Ищущая не могла поверить своим глазам. Прямо перед ними на задних лапах стоял огромный черный волк, упершись подобием руки в пояс.

– Рун, нельзя вот так нападать на дорогих гостей! Тем более крылатых! – насмешливо заметил он, шутливо кланяясь в сторону Ангелов.

Вот уже и остальная стая подоспела и с интересом наблюдала разворачивающееся действие. Белый оборотень не без труда поднялся, покачиваясь на слабых от удара лапах.

– Зачем же так калечить, – проворчал он, зализывая ранку на лапе. – Неужели нельзя было просто сказать? Я уже давно ее выслеживаю!

– Знай свое место! – властно ответил черный волк. – Не забывай, с кем ты говоришь!

Белый волк обиженно вздернул морду и поспешил присоединиться к сородичам под защиту лесного кустарника, оставив своего вожака налаживать контакт с незваными гостями.

– Я извиняюсь за своего собрата, – по-прежнему кривляясь, обратился к Ангелам волк. – Оборотни, знаете ли, не лучшая компания для Ангелов. Итак, что вы забыли на моей земле?

Алатэя опустила меч, но все еще была наготове, не теряя осторожности. Триша и Мишель последовали ее примеру.

– Кто это такие? – тихо спросила Алатэя.

– Оборотни, – сквозь зубы ответила Триша. – Проклятые. Они несут наказание. Тебе, кстати, тоже не мешало бы задать приличную трепку за твои выходки!

– Не самое подходящее время для выяснения отношений, – вмешался Мишель. – Давайте для начала с волками разберемся.

– О, я протестую! – подал голос вожак. – Давайте ни с кем не будем разбираться! Лучше заварим чай из еловых шишечек, поджарим кролика и насладимся приятной трапезой в кругу друзей!

– Ну, уж нет! – не сдержалась Триша.

– Ох, какие мы кровожадные! Ладно, в виде исключения для вас кролика зажаривать не будем. Слопаете свеженьким! Но знайте: моя стая – общество приличное. И они не оценят такого варварства. И вообще…

– Ты когда-нибудь замолчишь? – вспылила Триша.

– Что ты личность неприятная и угрюмая, мы уже поняли, – продолжал паясничать волк. – Но не мешай общаться другим! В конце концов, я надеюсь, наши разногласия будут забыты и мы станем добрыми друзьями!

– Что?!

Триша округлила глаза от удивления. Мишель уже с трудом сдерживал смех. Алатэя вообще не понимала, что тут происходит. На всякий случай она покрепче перехватила рукоять меча. Этот жест не укрылся от вожака.

– Да ладно, Ангелок, расслабься! Не съем же я вас! – он хохотнул своей шутке и широко улыбнулся, демонстративно выставляя напоказ жуткие клыки. – Разве что понадкусываю!

Алатэя недоуменно посмотрела на Мишеля, ожидая подсказки. Тот усмехнулся и аккуратно спрятал свой меч на поясе.

– Ну, надо же! Хотя бы один нормальный! – радостно затараторил волк. – Знаешь, у твоих подруг напрочь отсутствует чувство юмора! И это совершенно не смешно!

– Нет, честное слово, я его сейчас прирежу и дело с концом! – Триша угрожающе подняла меч.

– Ну что вы такая нервная, дамочка? Берите пример с подруги: стоит себе тихо, переминаясь с ноги на ногу, и ждет, пока все само собой разрешится. Или пока другие все сделают за нее.

Он презрительно сощурил глаза, окидывая Алатэю холодным изучающим взглядом, а затем, как ни в чем не бывало, продолжил:

– Ах, да, простите! Чего же еще можно ожидать от беременного Ангела! Я сразу и не заметил! Кто счастливый папаша?

– Если ты сейчас же не уймешься, мне придется тебя… обезвредить, – предупредил Мишель.

– Все-все, понял-понял! Я уже унялся! Отныне я паинька! Никого не обижаю, никого не раздражаю, только молча слушаю и крольчонка куша…

– Он просто невыносим! – вскричала Триша, бросаясь на вожака.

Стая тут же пришла в движение, готовясь защитить своего предводителя. Однако их вмешательства не понадобилось. Волк одним ловким движением выбил меч из рук черноволосой красавицы и аккуратно, стараясь не причинить вреда, обхватил ее сзади, прижав руки к груди.

– Ну-ну-ну, зачем же так? – ухмыльнулся волк, передавая брыкающуюся Тришу в руки подоспевшему Мишелю. – Я к вам со всей душой, а вы…

– Да он же издевается над нами! – закричала Триша.

В следующую секунду волк повернулся к ним спиной, направляясь в лесную чащу.

– Следуйте за мной! – в его властном голосе не было и намека на прежнюю иронию. – Я знаю, зачем вы пришли!

Оборотни тесным кольцом окружили друзей. Им не оставалось ничего другого, как подчиниться приказу. Ангелы медленно двинулись вслед за вожаком.

Алатэя шла позади всех. Она до сих пор не могла выкинуть из головы слова черного волка и его презрительный колкий взгляд. Как будто он видел ее насквозь. Как будто знал самые потаенные стороны ее души. Знал и ненавидел. Страх сжал кольцом ее сердце. Что их ждет теперь?

Они целую вечность пробирались сквозь густой терновник и колючие заросли леса, прежде чем вышли на более-менее ровную дорожку. Волки двигались уверенно и практически бесшумно. Они напоминали Алатэе слаженный и четкий механизм: каждый знал свое место и выполнял свою роль. Оборотни как будто чувствовали друг друга, улавливая малейшие изменения в строю. Это завораживало и пугало одновременно. Страшно было представить, на что они способны, если вожак подаст сигнал. Даже втроем они ни за что не справятся с ними.

Алатэя снова украдкой взглянула на вожака: он был молчалив, сменив язвительные шуточки на благородную задумчивость. Его как будто что-то сильно тревожило. Но что? Вдруг он обернулся к ней. Алатэя не успела отвести взгляд, и их глаза встретились. Несмотря на то, что они ярко горели зелеными огнями, ее как будто окатили ледяной водой. Столько неприязни читалось в его глазах, что ей пришлось поспешно отвернуться, пытаясь найти ответ, чем она так рассердила вожака.

Возможно, его злило, что она без приглашения вторглась в его владения, да еще и других за собой привела. Так или иначе, она не нравилась волку, и он это не скрывал. Она не могла понять одного: почему ее это волнует?

«Может, ты просто запала на меня?» – услышала она насмешливый голос в голове.

Алатэя даже закашлялась от удивления.

«Ты что, подслушиваешь мои мысли?» – ее возмущению не было предела.

«Естественно, – фыркнул волк. – Я же должен следить за порядком на своей территории. А от таких, как ты, можно ожидать чего угодно, правда?»

«Что ты имеешь в виду?» – рассердилась Ищущая.

Но волк уже отвернулся, явно не собираясь отвечать. Алатэя злилась на себя: ну зачем она вообще вступила с ним в диалог?

«Ответ все тот же: я тебе небезразличен».

– Может, хватит всякую ерунду говорить? – вслух выкрикнула Алатэя.

Оборотень недоуменно обернулся к ней, как будто не понимая, о чем она толкует. Остальные тоже вопросительно уставились на нее.

– Да он просто издевается надо мной! – попыталась объяснить Ищущая.

В стае послышался недовольный рык, а Мишель ободряюще улыбнулся, похлопав ее по плечу.

– Все в порядке, – сказал он.

А когда все снова уставились себе под ноги, вожак подмигнул Алатэе, презрительно улыбнувшись. Это вызов и она его примет! Она никому не позволит так с ней разговаривать! А тем более какому-то зазнавшемуся оборотню!

Тем временем деревья вокруг них поредели, кустарника почти не было. Должно быть, они приближались к месту стоянки оборотней. Алатэя все еще сердилась, но, тем не менее, с интересом смотрела по сторонам, стараясь запомнить каждую пушисто-белую веточку этого удивительного леса. Снег приятно скрипел под ногами, а морозный воздух щекотал в носу. Ищущая совсем не ощущала холода и усталости. У нее как будто открылось второе дыхание. Мир снова наполнился красками и чудесами, а в груди появилось предчувствие чего-то необычного.

Деревья расступились, открывая взгляду ровную вытоптанную опушку. На противоположной стороне виднелась пещера: там лес примыкал к горной гряде, величественно возвышающейся над деревьями. Здесь волки и устроили свой лагерь. Повсюду виднелись следы огромных лап оборотней, то тут, то там можно было наткнуться на кости животных, ставших их добычей. Алатэя поежилась: ей было неприятно находиться среди останков пусть даже и только лесных обитателей.