С появлением Любовь Ильиничны деревенские женщины зашумели ещё громче. Но, когда, та заговорила громким зычным голосом, все притихли:

– А ну, прекратите галдеть! Не вам Шептунью грязью поливать! Все к ней бегали за советом, да за помощью. Ты, Михайловна, своего мужика от пьянки лечила. Твою внучку, Галина, Шептунья с того света вызволила. А ты, Катька, что шумишь, забыла, как сына твоего от смертельной болезни баба Лена спасла? А? И не стыдно, вам? Прижмет, так сами ведь первые побежите к Анне.

– А её Анной зовут разве? Она вроде Татьяной представилась Ивану, брату Тамары.

– Да, у них много имен. Они ведь прячутся от божьего наказания, скрывают свою душу черную…

– А, что она теперь вместо Шептуньи? Точно? А то я собиралась в соседнюю деревню внучку везти грыжу заговаривать…

Любовь Ильинична переступала с ноги ногу, у неё очень болели колени. В последнее время она редко выходила из дома, но когда услышала от соседки, что народ устроил собрание, пожилая женщина пришла в магазин. Спустя несколько минут ей удалось всё-таки разогнать собравшихся. Побоялись они спорить с Любовь Ильиничной – а вдруг нажалуется новой ведьме?

Деревня Хрустальные ручьи была основана ещё до революции, это одно из древнейших поселений Кочковского района. Название своё она получила благодаря большому количеству ручьев, которые вытекали из лесных болот. Согласно местной легенде в лесах рядом с деревней были целебные источники, вода в которых была чистой, как хрусталь и обладала удивительными свойствами – каждый, кто из них пил, приобретал крепкое здоровье и долголетие. Говорят, что раньше жители Хрустальных ручьев никогда не болели и жили более ста лет.

В хорошие времена число домов в деревни достигало двухсот пятидесяти человек, в настоящее время из них осталось весемьдесят и ещё магазин, почта, школа, медицинский пункт. Клуб, библиотека и здание больницы, лишившись государственного финансирования, были сначала заброшены, а потом совсем разрушились.

Во времена перестройки практически вся молодежь покинула деревню, остались только старики и несколько многодетных семей. Но в последние 5 лет старожилы Хрустальных ручьев заговорили о новом возрождении поселения: деревенские девушки и парни перестала так активно бежать в город, стали заниматься сельским хозяйством, создавать семьи и рожать детей. В местной школе в последний год удалось сформировать даже два класса начальной школы, чего не было уже лет десять. Но, не смотря на оптимизм коренных жителей, деревня Хрустальные ручьи представляла собой печальное зрелище: много пустых покосившихся домов, завалившиеся заборы, заросшие сорнякам огороды, разбитые дороги…

Все жители деревни знали друг друга в лицо, появление каждого нового человека было настоящим событием, так как случалось это крайне редко. Хотя до смерти бабы Лены в деревню частенько приезжали гости – к ней на прием. Они останавливались в бараке на краю деревни, недалеко от избы самой Шептуньи. Как правило, эти люди старались оставаться незаметными или пытались скрыть настоящую цель своего приезда. Никто не хотел признаваться, что решает свои проблемы с помощью потусторонних сил, да и грех ведь это – иметь дела с ведьмой.

Дом бабы Лены стоял пустым последние полтора года, ставни – закрыты, дверь – заколочена. Но жители деревни шептались, что ни раз видели, как из трубы шел дым, некоторые женщины слышали в доме вой и карканье птиц, кто-то замечал следы волка рядом с забором. Боялись люди ходить к этой избе, особенно по вечерам. Даже в сторону этого дома старались не смотреть – вдруг нечисть какая выскочит, да напугает. Часто вспоминали историю скупщика антиквариата, который попытался проникнуть в дом Шептуньи и после этого пропал без вести.

Скупщик этот приехал из города, он ходил по домам и предлагал деньги за старинные иконы, посуду, прялки и всякую утварь. Зайдет в избу и высматривает по всем углам добро, так и шарит глазами по стенам, увидит что-то ценное, начинает бойко торговаться, как на базаре. Не понравился он местным, сказали «неприятный тип»: маленького роста, щуплый, одно плечо выше другого и картавит как-то странно. К тому же он не только жилые дома обходил, а лазил ещё и по заброшенным дворам. Конечно, жители это не одобрили, но связываться никто не захотел с этим скользким мужичком. Вот он и добрался до самого края деревни и заинтересовался домом ведьмы. Предупредила его одна деревенская баба, что это опасное место – проклятое, но он только посмеялся. А потом все жители с благоговейным ужасом наблюдали из окон, как этого скупщика гоняет по дороге огромная лохматая собака, говорят, что таких больших собак просто не бывает в природе. Никто это животное раньше не видел: шерсть ярко-рыжего цвета, морда приплюснутая, похожа на свиное рыло, а глаза, налитые кровью, красным огнем светились. Порвала эта собака всю одежду на мужике в клочья, валяла его по земле, он орал на всю деревню, звал людей на помощь. Но никто из деревенских не вышел его спасать – все сами испугались чертовой собаки. В лес она его угнала. А спустя две недели приехала в Хрустальные ручьи районная полиция. Люди в форме стали показывать местным фото скупщика и спрашивать, когда и, где его видели в последний раз. Кто-то сказал, что не видел никогда этого человека, некоторые ответили, что приходил, интересовался старинными вещами, но подробностей никаких не знают. Нашлись бабки, которые стали рассказывать о чертовой собаке, уверяли следователей, что она загрызла мужика насмерть, но им не поверили. Так и неизвестно никому точно – нашелся, в конце концов, этот мужичок или пропал в лесу навсегда. Собака больше не появлялась, желающие зайти во двор ведьмы – тоже.

Дом ждал законную наследницу, свою новую хозяйку.

Первыми из деревенских жителей познакомились с супругами Скрипник Леонид и Олеся Долгуновы – молодая пара, которая поселилась в Хрустальных ручьях совсем недавно. Леонид и Олеся переехали сюда из Томска. Они купили крепкий дом с большим участком земли, засадили его овощами, ягодами, зеленью. Олеся разбила красивый цветник, она выращивала сортовые лилии и розы. Леонид занимался резьбой по дереву – мастерил мебель, изящные статуэтки и различные предметы интерьера. Долгуновы восхищались деревенской жизнью, они были уверены, что в городе жить вредно из-за плохой экологии и некачественных продуктов питания. Супруги мечтали родить много детей и воспитывать их, прививая уважение, любовь к природе и физическому труду. Жители Хрустальных ручьев считали эту семью странной, но деревенские женщины из любопытства ходили к ним в гости, чтобы потом обсуждать, какие эти городские все-таки чистоплюи и зануды. Более того, за глаза Долгуновых называли «эти дурачки из города» из-за одной комичной ситуации.

Соседкой Долгуновых была баба Тая. По приезду Олеся и Леонид сразу пошли к ней в гости. Они взяли с собой в качестве подарка деревянную статуэтку женщины с прялкой, которую сделал Леонид, и кусок вишневого пирога. Баба Тая не отличалась гостеприимством, ей было лет семьдесят, она жила одна – муж давно умер, дети уехали в город. Бабушка хотела сделать вид, что дома никого нет, но молодые соседи оказались настойчивыми, они не никак не уходили, терпеливо стояли у калитки и громко звали хозяйку.

– Да, что ж вас черти принесли, – пробурчала баба Тая и пошла на улицу к гостям.

– Здравствуйте, бабушка! Мы ваши новые соседи!

– Здравствуйте, здравствуйте. И че хочите?

– Примите от нас подарок.

– Это ещё зачем?

– Мы теперь будем жить с вами рядом, давайте дружить домами!

– Че хочите-то? Может молока вам налить? Хозяйства-то поди нет никого.

– Спасибо, бабушка! Конечно, мы не откажемся от настоящего деревенского молока!

– Так, что? Молока надо что ли? Так бы и сказали сразу. А вы, зачем приехали? На лето или прям жить здеся будете?

– Мы здесь будем жить. Давно мечтали переехать в деревню, на свободу, чистый воздух! Мы, бабушка, дауншифтеры, – Долгуновы попытались объяснить, что значит это иностранное слово, но пожилая соседка по-своему поняла их рассказ.