Евгений ТОРОПОВ
МЕСТО ПОД СОЛНЦЕМ
И который раз, смеясь и плача,
Вновь живут!
День как день; ведь решена задача:
Все умрут!
поэт Александр Блок
Пролог
Июль ..40 г., Такла-Макан
Кровавое солнце лениво освещало холодное высокогорное плато. Бегали люди, срывали голоса, сбивали обувь об острые камни.
- Семен, заходи с той стороны! Скорее, он уже вылезает!..
- Будет уходить, стреляйте без промедления!
- Мишель, а ты-то где?! К люку беги, и как Он вылезет весь, быстрее закрывай!
- Приготовились!!
Походящая на древнюю татарскую юрту, махина, на которой прибыло Существо, высилась на неровной каменистой площадке и из нее через люк вытекала, вытекала живая студенистая Масса и ползла по земле, по камням, вытягивала щупальцевидные отростки, серое бесформенное чудище, а вокруг в возбуждении, но в душе с пещерным страхом топталась горстка людей и пыталась поймать Его в сеть. Ничего не получалось. Когда вся Масса вытекла из корабля, оказалось, что приготовленная сеть слишком мала для нее, но вот, к счастью, налетел леденящий горный шквал. Пришелец съежился и тут же попал в ловушку: стальная "плетенка" с грохотом повалилась и целиком накрыла Его. Он почувствовал опасность, дернулся вперед - металл отрывисто заскрипел и... выдержал; тогда Он с нечеловеческой мощью подал назад, к кораблю, но уже было поздно. Защелкнулись магнитные замки, заблокировавшие люк и путь к отступлению оказался отрезанным.
Он понял это и застонал. О, Боже, что это был за звук: неземной, этот глухой сдавленный стон облетел облачно-белесые верхушки гор, эхом вернулся к плато и заставил людей вздрогнуть. Они испуганно попятились, но гневный окрик охладил страх.
- Эй, ну чего вы застыли! Крепите крючья! Вездеходы будут с минуты на минуту!
И точно. Из-за налитой тяжестью скалы выскочила одна боевая машина, за ней другая, третья, спрятанные, чтобы не вспугнуть ненароком непрошенного Гостя, и вот уже все одиннадцать бронированных танков выползли из-за горы. Они подскочили, обдав всех гарью, и встали длинным серпом, поворачивая жерла пушек на продрогшую Массу. Потом приехали автопогрузчик с автоцистерной, кран зацепил сеть, поднял - с тела пленника отрывались и стекали на землю крупные шевелящиеся белые куски. Он небрежно вылил Его в резервуар, сверху накрыли крышкой и цистерна стала медленно-медленно разворачиваться, выворачивая бесчисленным множеством своих колес каменья.
Январь ..41 г., впадина Конго
В огромном мраморном зале с колоннами по периметру круга, на полу сидел, поджав под себя ноги, немолодой уже человек. Его каменный взгляд не выражал ничего, но хорошенько приглядевшись, все же можно было заметить, что он словно к чему-то прислушивается.
Прошла минута. Неожиданно глаза его ожили, заблестели. Он с легкостью для своего возраста поднялся и громко крикнул:
- Тимур! Собери Группу!
Тотчас в тишине родились разные звуки: затарахтел телефон, заклацали присоски дверей, ринулся вниз и загудел совсем рядом электрический лифт. Зал стал быстро наполняться людьми, входящими через свинцовые двери. Люди оживленно беседовали и друг напротив друга рассаживались на круглом разноцветном, покрывающем пол всего зала ковре.
-...Наш уважаемый коллега Иван Жук передал тревожную весть. Его беспокоит состояние дел в Китае.
Проговорив это, Уэсли Тори нарочито спокойно потрогал крупную лысину платком. Присутствующие сидели и лежали, устремив на него полные внимания взгляды. Уэсли обвел густыми бровями Вспомогателей и продолжил:
- Иван настоятельно просил командировать туда нескольких _наших_. Связывает он свою тревогу с двумя учеными Антонио и Робертом Джапаридзе, братьями-близнецами. Я навел справки об этих личностях и узнал, что до недавнего времени они являлись сотрудниками Европейского Института Вирусологии, но восемь месяцев назад покинули его и вскоре, как ни странно, объявились в Китае... Иван говорит, что сейчас они проводят кампанию для прихода к власти. Вот пока и все. Прошу высказываться по тому, что имеется.
Уэсли замолчал и посмотрел наверх, в стеклянный потолок, сквозь который проглядывало грозное африканское солнце.
- А что подозрительного в том, что они хотят власти? - спросил возлежащий атлет, могучий Генка Шершавый. - Если только по этой причине, я решительно против вмешательства!
- Прежде всего - информация! - живо откликнулся легендарный и добрейший Тимоти Вуд, Вспомогатель высшего уровня. - Мое мнение таково же, как у Ивана: послать кого-нибудь, кто сумел бы четко докладывать об истинном положении дел. Вы знаете, действовать мы будем лишь наверняка, в случае реальной опасности. Мы допустили большую оплошность, слишком долго провозившись с Америкой, хотя до сих пор не контролируем такой важный регион, как Китай. На данный момент вопрос стоит только в выборе кандидатур. Два человека.
- Кто находится ближе всего к Китаю сейчас? Недавний наш выпускник... Артур!
- Он в Сибирской разведке, - отозвался кто-то.
- Да, я про него говорю. Он еще не проходил проверки на устойчивость.
Собравшиеся негромко переговаривались.
- Давайте я вторым, - предложил себя Дэннис Мартен.
Никто не был против.
- Итак, если никто не возражает, в Китай для прояснения обстановки выедут: Дэннис Мартен, Вспомогатель первого уровня и Вспомогатель второго уровня Артур Хорриган, - оформил окончательное решение Антоний Полосс. - Пожалуйста, все свободны...
- Господа, не забывайте, что остаются еще такие темы: беснование акул в Индийском океане; пандемия необъяснимой пока всеобщей "хандры" латино- и североамериканского населения, а в перспективе и всего человечества; дело о Контакте - о посещении Земли прибратьями или вторжении внеземной цивилизации, а также предложение Тони Геллер об обеспечении пищей всего живого мира нашей планеты. Эти вопросы мы выносим на Ассамблею, на первые числа февраля...
Не успел Уэсли произнести это, как зазвонила по помещениям Группы Помощи сигнализация, призывающая к вниманию. Кто-то крикнул: "Опять Мозг!", все повскакали с мест, а Антоний побежал связываться с Большим Компьютером.
