Я не удержался, и наконец впервые за всю эту дикую ночь расхохотался. Подумать только, ведь еще сутки назад я считал себя счастливейшим из всех британских летчиков!

- Как все просто у вас получается! - нервно проговорил я.

- Вот именно - просто! - серьезно ответил Торранс. - Но все гениальное - всегда до ужаса просто.

Я задумался, а затем потерянно спросил:

- Неужели наша разведка работает э-э... так плохо?

- Плохо? - иронически поднял бровь Торранс. - Этого я не хочу, конечно, сказать, но напомню вам, что к большой игре всякий игрок готовится основательно, иначе это уже не игрок, а дилетант. Ни Роммеля, ни Денкера дилетантами назвать нельзя, согласитесь.

- Соглашусь. - кивнул я. - Значит, если бы меня не перехватили, то я бы оказал своей армии плохую услугу. Так?

- Наконец-то! - воскликнул Торранс. - Наконец-то вы себе это представили! Только не армии, друг мой, а всей нашей стране. Короче, вы оказали бы плохую услугу ни более ни менее ВСЕМУ МИРУ!

... Я снова задумчиво огляделся. Офицеры на крыле высматривали что-то на невидимом горизонте и вполголоса спорили.

- Ладно. - сказал наконец я. - Пусть будет по-вашему. Но каким же это все-таки образом, хотел бы я наконец знать, вы меня перехватили?

Капитан Торранс опять поглядел на свои наручные часы.

- Был один способ. - сказал он. - Но мы заплатили за этот способ слишком дорого... Впрочем, еще пока не заплатили, но через десять минут начнем платить. Короче, в строго рассчитанное время мы влупили по вашему самолету мощным направленным радиоизлучением, и счастье, что на "Защитнике" имеются радары новой конструкции. У немцев пока таких нет. Иначе у нас ничего не вышло бы. Наш инженер как-то обратил внимание на то, что при значительной перегрузке и в определенном режиме работы радара на экране мелькают какие-то непонятные тени. Прошло немало времени, пока он сообразил, в чем дело. Но эксперимент никак поставить не удавалось - для этого требовалось очень много энергии. Случай сыграл на руку. Однажды в системе произошло короткое замыкание, и мы перетянули к себе из вашего мира кое-какие мелкие предметы. Все дальнейшее было делом техники. Мы поняли, что нам выпала редкая возможность наладить одностороннюю связь с тем миром, из которого мы сюда попали. Вот потому вы и здесь.

- А почему вы так уверены в том, что я возвращусь назад, тем более целым и невредимым?

- Когда мы экспериментировали, то случайно перетянули к себе чайку. Дважды. Одну и ту же птицу. Во второй раз на чувствовала себя прекрасно.

- И вы считаете, что между мною и птицей можно провести параллель? - с сомнением спросил я.

Торранс подумал, прежде чем ответить.

- В любом случае вы уже ТУТ, - наконец сказал капитан. - И вам придется, хотите вы или не хотите, верить в то, что вы отсюда выберетесь. Лично я в этом уверен. Вы - инородное тело тут, Моран, вы тут словно фантом, невзирая на кажущуюся материальность, и находитесь тут только благодаря воле людей, населяющих этот мир. Природе же этого мира вы чужды. Вас выкинет отсюда обратно сразу же, как только я дам сигнал на центральный пост. Но вот когда вы умрете... там у себя... там, откуда вы пришли... Вот тогда вы станете полноправным членом нашего общества.

В этот момент вахтенный офицер доложил Торрансу, что корабль очищен от самолетов.

- Порядок. - капитан скупо улыбнулся и довольно потер руки. - Теперь для нас самым главным является скорость. Мы еще потягаемся с этим пиратом!

- Кстати, - сказал я. - Вы мне объясните, как на Средиземное море попал "Бисмарк"? Каким образом вы пропустили его сюда из Атлантики?

- Как пропустили? - переспросил Торранс, и взгляд его вдруг потускнел. Он сделал попытку отвернуться от меня, но затем, видимо, передумал. Просто, мой друг. Очень просто.

Я подумал о Гибралтаре, запирающем Средиземноморье от врага, и мне в голову пришла до неправдоподобности ужасная мысль.

- Неужели немцы... захватили Гибралтар?

Торранс сокрушенно кивнул.

- Не немцы. - поправил он меня. - Испанцы.

- Что-что? - не поверил я своим ушам. - Вы хотите, чтобы я поверил в то, будто слабоумный негодяй Франко решился выступить против нас?

- Именно. - снова кивнул капитан. - Такого решительного шага от Франко не ожидал никто. Испания - чуть ли не самая нищая страна в Европе, не способная на участие в какой бы то ни было войне, но Гитлер все-таки уговорил Франко, и тот вступил в войну в самый неподходящий для нас момент. Испанская авиация буквально засыпала нашу крепость немецкими бомбами, а гитлеровцы только докончили начатое. Итальянцы еще эти... - поморщился Торранс. - Французы...

- Как? Удивился я. - Несчастные французы повернули оружие против Британской империи?

- Есть разные французы, дорогой мой. - сокрушенно сказал Торранс. Просто В ЭТОМ мире врагов у нас оказалось куда больше, чем друзей. Американцев вышибли из Исландии, и теперь там база нацистов, снабжаемая из Ирландии. Швеция заключила с Германией военный союз. Арабы от Марокко до самой Персии подняли бунт и теперь приветствуют Гитлера как освободителя. Теперь в Средиземном море не один "Бисмарк" рыщет. Да что там! Сюда идет весь германский флот во главе с самим "ТИРПИЦЕМ"!

Я почувствовал легкое, но устойчивое головокружение. Во рту пересохло.

- Но что же у Гитлера останется там, возле самой Англии?!

- А ему там уже ничего и не нужно оставлять, - ответил Торранс, горько вздохнув.

- НЕ НУЖНО?!

Торранс метнул в меня страдальческий взгляд.

- Соединенного Королевства тоже больше не существует, - просто сказал он, будто речь шла о зажаренной курице. Я ужаснулся.

- Вы хотите сказать, что нацисты высадились на остров и оккупировали его?!

Да, - кивнул Торранс. - Гитлер и тут надул всех сразу, даже своих друзей и союзников, а ему, скажу вам, здорово везет в этом мире... Он тут совсем распоясался от такого везения!

- А где же тогда... где же тогда наше правительство? - опешил я. Куда делся король со всей своей родней?

Торранс пожал плечами.

- Сами могли бы догадаться. - нарочито равнодушно ответил он. - И правительство, и король эвакуировались в Канаду. Наше Адмиралтейство и командование сухопутных войск и авиации - тоже. Но связь с ними все равно отвратительная. Немцы теперь полные хозяева в Атлантике, скоро залезут и сюда, и никакой Муссолини им не помешает.