- Спасибо! А теперь не объясните ли вы назначение основных частей корабля.

- Главной частью ракеты является огромная отражающая "чаша" - рефлектор, в фокусе которой расположен источник фотонов. Волны света, отражаясь от зеркала назад, будут стремительно толкать лайнер вперед. Зеркало-рефлектор завершает корму корабля. Оно отделяется от остальной части конструкции специальными экранами и защитными полями, защищающими экипаж от вредной радиации, которая возникает в процессе работы двигателя.

По обводу кормы расположились также несколько небольших ракетных двигателей на атомном горючем. Они служат для управления полетом, отклоняя корабль в ту или иную сторону. Все управление автоматизировано и ведется из рубки.

Сразу же за рефлектором находятся резервуары с топливом - веществом и антивеществом. Резервуар для хранения вещества поменьше, так как мы предполагаем пополнять его запасы в полете.

Дальше за зоной защитных экранов располагаются оранжереи и заводы синтетической пищи.

Затем идут мастерские, складские помещения и впереди - белый огромный шар. На долгие годы, может быть - десятилетия, для находящихся на корабле людей он будет всем: домом, планетой.

Космический дом - планета

Мы высадились у главного причала. Длинная суставчатая рука закрыла за нами тяжелую дверь из белого металла.

Загудели приборы, накачивая в камеру воздух. Жилище путешественников снова окуталось голубоватым сиянием мощной электромагнитной защиты. Это поле будет защищать людей от вредных космических излучений, которые особенно усилятся при достижении кораблем предельной скорости.

Цепляясь за скобы, мы поднялись по неподвижным в условиях невесомости эскалаторам и прошли по всем этажам жилища. Лаборатории и библиотеки. Кинозалы и даже стадион с постоянной искусственной тяжестью, такой же, как на родной Земле, и большим бассейном для плавания.

Длинный цилиндрический коридор, похожий на туннель метрополитена, привел нас в штурманскую рубку - мозг гигантского корабля.

Сложнейшие электронные автоматы, бесчисленные экраны, пока темные и безжизненные, окружали нас. Сюда, в центральный пост управления, сходятся все "нервы" системы управления.

Здесь же день и ночь будут нести вахту штурманы звездолета. Отсюда, облачившись в скафандры, будут уходить в выносные обсерватории дежурные астрономы.

Старт

На самом носу звездолета в ажурном гнезде сидит ракетоплан - атомный космический корабль для околопланетных рейсов. Когда звездный гигант войдет в систему звезды и выберет нужную орбиту, с борта его соскользнет атомная "десантная шлюпка" и высадит первых людей на поверхность чужой планеты.

Это диктуется мерами предосторожности. Во-первых, гигант не может опуститься. Во-вторых, звездолет должен бояться даже издалека коснуться выбранной планеты огненным хвостом. Это будет равносильно убийству.

Погибнет не только все живое. От страшной жары оплавятся горы. Вскипят и унесутся прочь в виде гигантских облаков пара океаны и моря. Сорванная с поверхности атмосфера рассеется в космосе. Вот что может случиться, если столб света от рефлектора пройдет по планете.

Теперь понятно, почему строительная верфь космического гиганта вынесена так далеко и от Земли? Когда сборка будет закончена, обычные ракеты отведут космолет на стартовую орбиту - куда-нибудь на расстояние нескольких миллионов километров от Земли. Потом они повернут гигантский корабль в направлении звезды Эпсилон Эридана. Жилые отсеки заполнят астронавты-исследователи.

И лишь когда Земля отойдет в абсолютно безопасную зону, космолайнеру будет дан старт!

Тихо сидят мальчишки. Перед ними на листе белой бумаги рисунок будущего корабля. А в глазах звезды, туманности и безграничная романтика дальних полетов. Но вот снова голос Петра Алексеевича:

- Конечно, такой космолайнер еще не скоро возьмет старт с околосолнечной орбиты. Пока есть только идея. Идея и масса трудностей. Но если бы не было затруднений, неинтересно было бы жить, правда?..

Никола первым сосредоточенно кивает головой. Виктор колеблется.

- Я бы хотел строить такой звездолет. Все равно - конструктором или сварщиком... - Никола смущен. Желание стать конструктором - такое заветное, о котором редко говорится вслух.

Но Виктор выручает:

- Ну, строить... Вот путешествовать! Я бы хотел стать космолетчиком. Астронавигатором на фотонном корабле.

- И двадцать пять лет мчаться в черной пустыне? Без встреч и потасовок, без дворовых приключений и фантастических выдумок? Не верю! - Петр Алексеевич смеется, хватает сына за нос... Впрочем, тут же другой рукой он ворошит Николкин ежик. Потом стаскивает обоих ребят с кресел и кружит, кружит по каюте, как на центрифуге. "Славный отец достался Витьке, - думает про себя Никола, - такого что не любить..."

- Нет, пацаны. Чтобы стать космонавтами, надо с детства начинать воспитывать в себе необходимые качества. Почитайте, как тренировались наши космонавты, - вот пример! А для многолетнего полета и этого, пожалуй, маловато. Так-то.

Глава XI

В СТАНЕ ВРАГОВ

- Ур-ра! На абордаж! - Пиратская бригантина ткнулась в нос купеческого фрегата. Волна яростных головорезов хлынула, и на юте и на полубаке завязалась кровавая битва. Высокая стройная фигура молодого атамана мелькала то там, то здесь, подбадривая нападающих. Его верный ятаган разил налево и направо. Мгновение - и палуба очистилась от вражеской команды. - Капитана на рею!..

- Стой, Витька, кончай толкаться! - Никола вытер потный лоб и поправил рубаху. "Ракета", коротко прогудев сигналом, остановилась у пристани.

- Давай выходить.

Короткая схватка на борту отняла часть накопившейся энергии, и на берег Центрального парка сошли уже не враждующие ценители моря, а прежние друзья до гроба.

На аллеях тишина. Сонно стоят неподвижные пруды. Народ сюда собирается больше по вечерам погулять, пройтись на Стрелку. Днем - никого. Впрочем... Вдалеке протрубил горн.

- Вот что, - сказал Петр Алексеевич, - у меня есть предложение: сейчас на пляж. Поваляться. Потом - пообедать. И к семнадцати тридцати подрулить к лагерю. Возражений нет? Но возражения были.

- Понимаешь, па, нам надо тут кое-что еще сделать. Тут наш председатель совета отряда... - Голос Витьки был скучен до невозможности. Весь его вид показывал, что он обременен поручением, которое с радостью свалил бы на кого угодно другого. Но вот... Никола притворяться не умел и стоял рядом молча, следя взглядом за яхтами, разворачивающимися в заливе.

- Ну что ж, дела так дела. Только помнить - в шестнадцать обед. Встречаемся у ресторана.

И, повернувшись, обе группы разошлись в разные стороны, вполне довольные сложившейся ситуацией.

"КРАСНЫЕ ЛАЗУТЧИКИ"

В лагере у ворот дежурные сказали, что на территории никого нет. Все отряды в парке на военной игре, посвященной празднику. Путем долгих дипломатических переговоров Витьке удалось выяснить номер отряда, в котором числился Валерка Шустов. И после непродолжительного блуждания по аллеям оба приятеля наткнулись на группу ребят, окружавших красный треугольный флажок на тоненьком прутике. На флажке стояла цифра "3".

Здесь пришлось объясняться еще дольше. Лишь когда Витька пригрозил, что он тут же уедет домой и увезет отца, им показали направление, в котором следовало искать Шустова.

Снова они ходили по аллеям и берегам каналов и прудов, заглядывали под легкие ажурные мостики и взбирались на деревья, низко склонившиеся над спокойной водой каналов. Валерки нигде не было.

- Знаешь, - Никола махнул рукой, - так мы его все равно не найдем. Подождем до вечера. На празднике, наверное, увидимся, а сейчас, - и он выразительно постучал себя по животу. Витька согласился.

- Ладно. Давай еще разок покричим и побежим обедать. Он приставил руки рупором ко рту и заорал во всю глотку;

- Валерка-а-а! Шустов!

Зашелестели кусты, и сдавленный шепот произнес: