Кто-то из парней засмеялся, и здоровяк мигом переключился на него:

– Весело? Кому весело там?

– Что происходит? – удивлённо произнесла Юля.

Кое-кто из девчонок обернулся:

– Тебя только привезли?

– Ага.

– Привет, – сказала одна. – Я Катя. Да, как сказать, половина народа снята с вечеринок, кто-то из пастели, у кого-то родители… В общем, все нервничают.

«Мне повезло», – подумала Юля.

В зал вошли несколько человек в чёрных одеждах. Радэй был среди них и ободряюще подмигнул Юле.

– Люди! – голос одного из помощников Духа Рождества обладал настоящей хваткой.

Такой, что у всех дыхание перехватило.

– Всем сесть! – приказал помощник. – Тебе, прежде всего, Захар!

Здоровяк подчинился, но сердито заметил:

– Мы ещё с тобой поговорим, Биргейл.

Помощник удивлённо вскинул бровь:

– И что же ты мне скажешь?

Захар промолчал, остальные парни без особого желания расселись. Один оказался рядом с Юлей, весело глянул на неё, убедился, что девушка симпатичная и сказал:

– Привет, подруга. Я Лёха.

– Очень приятно, Юля. Подожди, что-то происходит.

Помощники выстроились в линию возле дверей, и в зал вплыл ещё один персонаж. Он был похож на человека, но парил над полом, словно веса у него не было. Одежда и лицо расплывались, будто их окутывала прозрачная дымка. Лишь на мгновения становились видны его глаза и губы, а потом смазывались и рисовались вновь.

– Приветствую вас, избранные, – с искренней радостью произнёс Дух, – добро пожаловать в северные земли.

– Да, да, да… – понеслось со всех сторон.

Парни мрачно оглядели своего похитителя.

Дух Рождества не обратил внимания на настроение людей и продолжил:

– Вам оказана честь. Вы приглашены для участия в удивительном путешествии – сопровождении колонны подарков в новогодний город.

Народ затих, пытаясь осмыслить сказанное.

– С этого момента и впредь до окончания вашей миссии вы связаны со мной нерушимыми обязательствами. Вы не можете отказаться и должны довести миссию до конца.

Захар поднялся с гневным выражением лица:

– Ты вообще кто такой?

– Для рода человеческого я древний бог.

– Да, ладно?..

Дух Рождества был терпелив, даже улыбнулся. Парни, видимо, решили, что это признак слабости, так что продолжили хором:

– Вы не имеете права нас удерживать!

– Это похищение!

– Скажи своим, чтобы везли нас назад!

Дух Рождества начал смеяться. Смех был искренний, но что-то в нем было…

Юля вдруг поняла. Он слушал возмущённые выкрики так же, как кошка слушала бы выпендреж какого-нибудь грызуна. Тот скакал бы перед её носом, высказывая, как не уважает кошек, а кошка удивлялась бы – бессмертная мышь!

Власть в этой ситуации у кошки, и она, конечно, знает об этом, а вот грызунам следовало бы молить о пощаде, а не кричать:

– С чего ты взял, что мы тебе что-то должны?!

Дух Рождества насмеялся до слез:

– Всегда любил вас, – сказал он, – ваша искренность удивляет меня, вы молодцы, но разум всегда вас подводит.

Дух щелкнул пальцами и особо орущие парни внезапно осели на пол. Побледнели, задышали с трудом. Их вид вымирающих динозавров, сразу восстановил тишину.

– Есть условия, которые вы должны выполнить, – с улыбкой продолжил дух. – Первое – прибыть в город Рождества вы должны вместе, ни один из вас не должен потеряться. Второе – груз должен быть доставлен в целости и сохранности, ни одна коробка не должна исчезнуть. И третье – вы должны приехать вовремя. У вас будет два дня с этого момента, чтобы выполнить миссию до наступления нового года.

– До нового года? – переспросила Юля.

Дух Рождества посмотрел на неё, и под этим взглядом девушка поклонилась. Древний бог улыбнулся, кивнул:

– Время вашего мира и северных земель различается. Новый год сменит нынешний в вашем мире через пять часов, здесь же до его прихода еще два дня, начиная с сегодняшнего рассвета.

Парни, которым стало плохо, глубоко вздохнули. Захар оглядел Духа Рождества, подумал, кивнул:

– Лады, бог так бог, чего душить-то сразу?..

– Условия ясны? – грозно уточнил Биргейл.

Все закивали.

– Вы – люди, самые любимые мои создания, – миролюбиво произнёс Дух Рождества. – Я надеюсь на вас и уповаю. Я лишён права находиться в городе, так что вы окажете мне неоценимую услугу, если выполните мою волю.

Люди переглянулись. На лицах явно читалось: во что мы вляпались?

Биргейл вышел вперёд:

– Вашим старшим будет гном Люсар. Построение колонны на площадке перед домом прямо сейчас.

Возникла пауза.

– На выход! – внушительно добавил помощник.

***

Ночь в зимнем лесу была чудесной. Не все это заметили, натачивая зуб на Дух Рождества и его помощников, но Юля была очарована.

Пока все толпились на площадке перед домом, она заглянула за угол. Увидела за домом скованную сверкающим льдом речку и заснеженную иву над ней. Осторожное чудо, тихое и спокойное.

– Выстроиться в две линии! – командовали помощники.

Эти ребята не церемонились, как и гномы, кстати. Полурослики взяли девушек за руки, построили их в первую линию, не дожидаясь пока они сами сообразят.

Во второй линии за Юлей оказался Лёха.

– Ты со мной? – улыбнулась она.

– Ага.

Впереди каждой пары встали гномы, обернулись, представились.

– Хасак, – гордо произнёс гном Юле с Лёхой и на этом ограничил своё общение.

– Итак! Все готовы? – Дух Рождества размял пальцы, поиграл ими, явно к чему-то готовясь, и взмахнул руками:

– Да начнётся путешествие!

Серебряное сияние окружило его и снежными потоками устремилось к людям. На мгновение глаза застелила белая пелена, тело охватил внезапный жар, но ледяной ветер, круживший на площадке, погасил его, и пока рассеивались серебряные снежинки, никто ещё ничего не осознал.

Юля отогнала от себя снег, махнув рукой, и удивилась, увидев собственные пальцы из-под голубого кружева рукава.

– Ого! – высказалась она и огляделась по сторонам.

Все девушки преобразились. Длинные белые локоны легли на спины, кожа засияла, как снег в свете луны, ушки в изящных серёжках заострились. Но если женская половина была приятно удивлена своим превращением в эльфиек, то за спиной вдруг раздался шум и жуткие вопли:

– Да вы обалдели!

– Это что за?..

– Вашу мать! Ох…

Гномик с размаху пнул огромного оленя.

– Словечки! – гневно добавил он к внушительному удару подкованным сапожком.

Юля удивлённо уставилась на животное. Оно тоже было в шоке, так что пнуло в ответ гномика и заорало:

– Уйди, гад! Вы что наделали?!

– Лёха? – спросила Юля.

– Да!

– Обалдеть!

– А я что сказал?!

Вокруг разразилась буря эмоций. В рядок от одного конца площадки до другого стояли обалдевшие олени, с каким-то особым удовольствием вымещая гнев на гномах.

– Поздравляю всех с перерождением, – возвестил Дух Рождества.

Биргейл выступил вперёд:

– Вывести сани! Запрягай!

– Что?!

Приказ помощника новоявленных оленей добил.

– Ну, все!

Возмущённое стадо разоралось на весь лес. Но если кто-то думал, что это что-то изменит, они ошибались. Уникальное транспортное средство – сани, приехало на площадку в количестве девяти штук самостоятельно. Борта украшали великолепные узоры, на сидении лежали бархатные подушки, с обеих сторон от места кучера светили два ярких фонаря.

Гномы набросили на лохматые спины оленей оглобли, затянули ремни потуже. Пока они воевали, молодые эльфийки рассматривали друг друга.

– Дайте зеркало! – девушки встряхивали длинные юбки, снимали с себя белые шубки, чтобы лучше рассмотреть, что на них теперь одето.

Атласные платья нежно-голубого цвета были усыпаны блёстками. На ногах тёплые сапожки на среднем каблучке.

– Госпожи эльфийки, усаживайтесь, – подсказали помощники.