Девушка переехала сюда совсем недавно по указанию королевы – своей покровительницы, и ей было поручено налаживать быт и вести хозяйство в этом замке на самой окраине государства, принадлежавшем имуществу королевской семьи.

Нынче было сыро и прохладно, и сверху изумрудного, украшенного камнями платья, Маргарет накинула теплую воздушную нежно-перламутровую шаль, отчего стала еще милее и соблазнительнее в свои восемнадцать лет.

Она почти неслышно вошла в большую залу-столовую с камином, где стояли длинный деревянный стол и лавки. Здесь готовились к обеду и встрече гостей, а на тарелках уже лежали зажаренные целиком небольшие рыбешки и овощи.

Еда в замке была достаточно скромной, впрочем, как и вся здешняя суровая жизнь. Через узкие, скругленные овалом окна, были видны крутые высокие берега почти голой земли и неспокойный океан, волны которого разбивались о крупные камни.

Маргарет дала последние указания прислуге по сервировке стола и вдруг замерла от неожиданности приближающегося шума. В столовую как резкий ветер ворвался он – высокий, сильный, напористый, громкоголосый… Георг прямиком направился к ней. Он прижал ее к себе, сгребая в охапку, поцеловал в золотые волосы и произнес: «Наконец-то! Вот ты и попалась!».

В обеденном зале повисла многопонимающая пауза…

Родилась Маргарет вечером в небольшой серой комнатке прислуги при дворе короля, когда на улице было сыро и мрачно, а тепло горящих в камине дров согревало это маленькое пространство.

Ее мать была еще очень юной девушкой, работавшей служанкой в королевской семье. Однажды на празднестве во дворце с ней «позабавились» молодые гости-аристократы. Когда беременность стала очевидной, девушку выдали замуж за придворного плотника.

Ребенком Маргарет часто бывала в королевском дворце вместе с матерью и ее безупречная красота привлекла внимание королевы.

– Какой славный ребенок! – воскликнула та, увидев прелестную девочку лет пяти. – Я хочу, чтобы это милое дитя всегда было рядом!

И королева, подняв личико Маргарет за подбородок, улыбнулась ей. Мать ребенка не верила своему счастью, потому что в последнее время девочка стала привлекать к себе слишком много внимания окружающих, что могло быть для нее совсем небезопасно.

Маргарет благополучно повзрослела во дворце, получив прекрасное образование. Ее отличали не только хорошие манеры и совершенная красота, но и острый живой ум. Также девушку приучили к домашнему труду, и она могла выполнять много разной работы по хозяйству.

Несмотря на свое происхождение, Маргарет была любимицей королевы-матери и та была с ней очень ласкова и нежна – она часто гладила девочку по золотым волосам, говорила ей много добрых слов и выделяла ее из всех воспитывавшихся при дворе детей. Девочка отвечала ей взаимностью.

Своей добротой королева заменила ей родную мать, которая всегда была занята работой и не могла должным образом заботиться о дочери. Покровительство королевы наделили Маргарет чувством безопасности, и даже члены королевской семьи порой боялись ее чем-либо обидеть или в чем-то ее ущемить. Все это сказалось на формировании личности девушки, и как приданое она получила от своей покровительницы свободолюбивый и бесстрашный характер, который совсем не мешал проявлению ее благовоспитанности и добродушия.

Кроме всего, такое расположение королевы наполнило душу Маргарет любовью к жизни, и она, когда выросла, начала отдавать эту любовь окружающим людям. И за это ей многие были благодарны. Можно сказать, что девушка получила полноценное развитие во всех сферах своей жизни, от чего ценность ее как воспитанной и образованной женщины была очень высока.

Также во дворце рос и мальчик по имени Георг. Брат правящего короля рано умер и оставил после себя малолетнего сына. Мальчика воспитывали как своего, но, в отличие от Маргарет, его не очень любили, и он не был прямым наследником престола, имея право на него только после многочисленных детей королевской четы.

Георг с самого детства наблюдал за Маргарет и восхищался ею. Первая их встреча произошла, когда Георгу было 12, а Маргарет 8. Девочка, пританцовывая, случайно забежала не в ту комнату и привлекла внимание писавшего что-то на свитке мальчика. Георг удивился её необыкновенной красоте и жизнерадостности, что было совсем не свойственно девочкам его сословия, некрасивым и воспитанным строгими пуританскими нравами.

Все последующие годы при их встречах Георг просто смотрел на Маргарет и не мог оторвать от нее глаз. И только один раз он сделал попытку приблизиться к ней – в день ее 16-летия.

– Я слышал у тебя сегодня день рождения, – Георг сорвал на королевской клумбе несколько белых, нежных цветков и протянул их девушке. – Возьми, они также прекрасны, как и ты!

– Благодарю вас, сир, – Маргарет присела в реверансе.

– Ты не благодари, – засмеялся Георг, – лучше подойди поближе, чтобы я полюбовался твоей красотой.

Георг за руку притянул девушку ближе к себе, а другой дотронулся до ее лица, чтобы убрать золотую волнистую прядь волос.

Маргарет напряглась. Молодой Георг наклонился, чтобы поцеловать девушку, но она вдруг резко отстранилась, потом отвернулась, всем своим видом показывая, что не хочет этого, и не собирается ему подчиняться. В душе Маргарет ждала страстной любви и желала именно таких отношений со своим возлюбленным, а Георг не вызывал у нее ответных чувств.

Георг не ожидал такого сопротивления. Он крепко сжал запястье Маргарет и, глядя ей прямо в глаза, произнес:

– Ты думаешь, что так и будешь все жизнь ходить под покровительством ее Величества? Ты и вправду так думаешь?

Рука Маргарет занемела так, что девушка вскрикнула от боли, а пальцы Георга еще крепче сжали ее нежное запястье.

– Рано или поздно ты все равно будешь моей! Потому что я так хочу! – договорил Георг и с легким пренебрежением оттолкнул Маргарет от себя.

Цветы упали из рук девушки, и она, вызывающе взглянув на нарушителя своих личных границ, резко повернулась и убежала прочь.

В возрасте 18 лет Маргарет направили в замок – отдаленную королевскую резиденцию, чтобы она навела в его хозяйстве порядок, занялась воспитанием и обучением детей, повышая тем самым местный уровень жизни.

Георг узнал о том, куда переехала Маргарет, и попросил у королевской семьи, при разделе земель ее наследников, отдать ему именно эти земельные владения. И сделал это лишь с одной целью – завладеть давно вожделенной девушкой. С тех пор, как он увидел ее, ничто, никто и никогда больше не могло согреть его сердце так, как желание обладать ею.

Замок особой ценности ни для кого не представлял, королева к тому времени уже не имела такого влияния, как раньше, из-за своей болезни, поэтому замысел Георга вполне удался, и он беспрепятственно получил то, что хотел.

В тот день он приехал в замок уже как хозяин, с горячим желанием навести в нем свой порядок, подчинить всех и вся, в том числе и Маргарет. И при первой их встрече в этом замке он сделал все, чтобы она поняла, кто и как здесь будет управлять делами и людьми.

Маргарет тогда отчетливо осознала, что никуда не денется от его любовных посягательств, и ей придется следовать воле этого человека, так или иначе принадлежавшем к королевской семье, которой она обязана всем, что у нее есть.

Желание этого сильного и влиятельного мужчины обладать предметом своего обожания было настолько страстным, что какая-либо борьба при таких неравных обстоятельствах была неуместной. А Маргарет была достаточно умна, чтобы не понимать этого. Да и сердце ее все еще оставалось свободным, ничто не тревожило его больше, чем какие-то управленческие дела или страстное увлечение наукой.

Маргарет всегда рассуждала не по-женски трезво и могла рассчитать последствия своих шагов, понимая, что они влекут за собой. Поэтому она даже не стала сопротивляться таким переменам в своей жизни, просто приняв всё как данность и неизбежность.