Было всего лишь шесть вечера, но окружающий мир уже погрузился в темноту: конец декабря, самые короткие дни в году. Утром был ноль, сейчас минус шесть, а ночью обещали восемнадцать мороза. Ещё немного – и новогодний праздник на дворе.

Машины ехали по Волоколамскому шоссе след в след, так меньше риска нарваться на гололёд. Деловитое шуршание покрышек по асфальту, гудение моторов, редкие сигналы – вот и всё, что нарушало тишину и предпраздничное спокойствие. Но что это?

Немного не доезжая до очередного поворота шоссе по направлению к Москве, на обочине стоял сиротливый, грязный тёмно-серый «Москвич», а рядом с ним – молодая женщина, зябко кутавшаяся в старую шубу и платок, и мальчик лет семи-восьми. Женщина то и дело робко поднимала руку, с надеждой глядя на очередную машину, проносящуюся мимо, а малыш всхлипывал и утирал слёзы. И всё это на морозе… А машины уносились, словно их пассажиры и не замечали людей, которые попали в беду – может быть, ничего страшного у них и не случилось, всего лишь мотор заглох, взять бы их на буксир и довезти до города, да только никому нет дела. Пусть себе замерзают мать с ребёнком, раз уж им так не повезло, бедолагам.

Но вот одна машина затормозила. Из белой «Тойоты» вышла высокая, стройная красавица в дорогой белой шубке и бежевых сапожках на длинных шпильках, оранжевой шапочке на великолепной копне рыжих волос, с маленькой сумочкой на левом плече. С заднего сиденья спасительного автомобиля на жертв предновогодней неприятности с любопытством уставился мальчик лет семи.

– Вам помочь? – деловито обратилась рыжая красавица к женщине с ребёнком.

– Ой, да! Помогите, спасите! Замерзаем! Мочи нет! Мотор заглох! – запричитала фальцетом жертва аварии, а её мальчик заревел в голос.

– Всё отлично, сейчас возьму вас на буксир! – успокаивающе улыбнулась спасительница и направилась к багажнику своей машины. Однако в ту же секунду произошло нечто странное: дверца «Москвича» открылась, и из неё на дорогу вылез здоровенный детина, поперёк себя шире, лет тридцати на вид, с грязной всклокоченной бородой-лопатой и в коричневой дублёнке. Женщина с удивлением посмотрела на него, а детина довольно ухмыльнулся:

– Сюрприз! Ключи давай, детка! Хватит тебе кататься! Мы тебя сами довезём!

Мальчик в «Тойоте» издал жалобный возглас.

– Что?! – женщина, забыв своё намерение открыть багажник, шагнула было к передней дверце своей машины, но детина прыгнул и перегородил ей дорогу:

– Непонятливая, что ли?! Ключи давай, говорю! Ты же не хочешь, чтобы тебе сделали больно?! И про мальчонку своего не забудь, ему тоже жить охота!

Рыжая красавица испуганно посмотрела на мать и ребёнка, ради которых остановилась, но вместо женщины на неё взглянула ухмыляющаяся харя невысокого худощавого парня, снявшего парик. Машины на шоссе равнодушно проносились мимо, оставляя на произвол судьбы женщину, которая готова была помочь другим, а теперь сама попала в беду.

– Ключи, да-да… – покорно пролепетала рыжая красавица и сунула правую руку в сумочку. Детина удовлетворённо хмыкнул и в ожидании трофея выставил перед собой большущую алчную пятерню. Однако мгновение спустя нижняя челюсть его отвисла, а глаза изумлённо расширились и выкатились: на него веско посмотрело дуло небольшого дамского пистолета.

– Марш к своему «Москвичу», встань к капоту и упрись в него руками, а ноги отставь назад! – негромко приказала рыжая дама. – Это тебя тоже касается! – повела она стволом в сторону «матери». – Мальчик пусть сядет в вашу машину, ему не надо мёрзнуть.

Оба бандита, разинув рот, уставились на пистолет, словно заворожённые, не в силах отвести взгляд.

– Вы что думаете – я ждать буду? Или уговаривать вас? Руки на машину, я сказала! – прикрикнула рыжая, её голос стал колючим, сердитым, угрожающим.

– Ты чего это? – плаксиво обратился к женщине парень с париком в руке. Рыжая дама, не отвечая, подняла пистолет и выстрелила в воздух. Все вздрогнули.

– Это предупредительный выстрел, а следующий будет в ногу! – тоном терминатора произнесла красавица. Её противники разом вздрогнули, словно проснулись, и судорожно выполнили приказ – бросились к своей машине, упёрлись руками в капот.

– Ноги назад отставить! Ну?!

Налётчики уныло посмотрели друг на друга и раскорячкой выполнили распоряжение победительницы.

– Тётя, не надо! – захныкал маленький сообщник бандитов. Не отвечая, женщина сунула левую руку в сумочку и вынула мобильный телефон:

– Привет, Олег! Я на Вололамке, километров двадцать до города. Тут проблема: двоим крутым парням приглянулась моя «Тойота», и сейчас они у меня под прицелом. Когда твои ребята смогут приехать? Минут через пятнадцать? Хорошо, жду.

Она посмотрела на часы, прошла к правой передней дверце «Тойоты» и села внутрь, но дверцу прикрыла не до конца. Налётчики, стоявшие перед своим «Москвичом» в позе кающихся грешников, переглянулись. Детина сделал неуверенное движение, но красавица прикрикнула:

– Ни с места! Стреляю без предупреждения!

– Отпустила бы ты нас, а? – плаксиво произнёс парень с париком. – Мы же тебе ничего не сделали!

– Уже никому не сделаете.

– Мы пошутили!

– Ага, теперь моя очередь шутить. Сейчас милиция приедет, повеселимся вместе.

– Не надо милиции, пожалуйста!

– Надо.

– Холодно очень!

– Ты бы дома сидел, в тепле. Не захотел же.

– Хочешь – мы тебе заплатим?!

– Заплатите, это точно, – усмехнулась рыжая. – В отделении вам выдадут квитанцию об уплате. Болтай меньше, не то простынешь.

Бандиты уныло посмотрели друг на друга, печально вздохнули и замолчали. Медленно и томительно потянулись минуты. Когда красавица снова вынула мобильный телефон, рядом с «Тойотой» затормозила милицейская машина. Рыжая дама выразительно кивнула в сторону бандитов, и через минуту оба, с заведенными за спину руками, уселись в милицейскую машину за решётку. Один из милиционеров сел за руль трофейного «Москвича».

– Мама, мы поедем сейчас? – робко спросил героиню событий её мальчик. Женщина успокоительно улыбнулась и пересела за руль:

– Всё хорошо, Сашенька! Не волнуйся, милый! Уже едем!

Белая «Тойота» тронулась в путь и почти сразу обогнала милицейскую машину с задержанными преступниками.

Дорога покорно бежала под колёса, и с каждым мигом Москва становилась всё ближе, а Волоколамск, и вместе с ним – живущая там свекровь, Сашина бабушка, к которой Люба сегодня возила сына в гости перед Новым Годом, – незримо удалялись. Из головы не шло дорожное приключение, которое при других обстоятельствах могло закончиться плачевно, а завершилось в духе криминальной комедии. Люба невесело усмехнулась своим мыслям: ну и Робин-Гуды с Волоколамского шоссе, даже ребёнка привлекли к грязной игре. Это сын кого-то из злополучных грабителей? Наверное, так и есть, вряд ли привлекут постороннего ребёнка, который потом родителям расскажет, чем промышляют эти дяди. И кого они рассчитывают вырастить из мальчика – обманщика, громилу, попрошайку? Ещё пару лет назад Люба сама попробовала бы взять этого мальчика на воспитание, но с тех пор не раз обожглась на подобной благотворительности, познав на печальном опыте смысл поговорки «ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным».

Люба подумала, что приключение на шоссе сыграло свою положительную роль, отвлекло от других проблем. Не только семейных, но и от утреннего визита новой клиентки в их детективное агентство.

В глубине души, Люба надеялась с утра, что посетителей не будет. Новый Год на носу, предпраздничное настроение, неохота заниматься криминальными заморочками, а на сегодня запланирована поездка в Волоколамск, к свекрови, чтобы Саша повидался с бабушкой, которая не виновата в том, что сноха разводится. Тишина в агентстве настраивала на миролюбивый и немного сонливый лад, и молодая женщина подумывала уже, не закрыть ли пораньше, как вдруг у входа позвонили. Люба печально вздохнула и пошла открывать. За дверью оказалась молоденькая синеглазая девушка среднего роста, прекрасно сложенная и очень элегантная, с пышной гривой чёрных волос, одетая по последней моде Версаче: серебристое платье чуть выше колен, короткая белая шубка и того же цвета туфельки, чистота и опрятность которых говорили, что их владелица оставила свой автомобиль на стоянке рядом с подъездом. Черты лица визитёрши были очень выразительны и напомнили Любе Аннабеллу Шорру в фильме «Астероид». Люба жестом пригласила посетительницу войти.