Начало сентября выдалось дождливым и холодным. Аня не стала ждать, когда в погоде наметятся перемены к лучшему. Собрала вещи и вместе с десятилетней дочерью переехала в город. Обычно они проводили на даче всё лето и задерживались до средины сентября. С учительницей всегда договаривался Алик, и недоразумений не возникало. Но дожди и неожиданное резкое похолодание изменили планы. Пришлось досрочно консервировать дачу и возвращаться домой. Девочка пошла в школу, как положено, первого сентября, а Аня немного приуныла.

Пока Даринка находилась в школе, женщина не находила себе применения. До предварительно намеченного срока оставалось чуть больше двух недель. Малыш должен был появиться на свет в конце сентября или в начале октября, а сейчас было только начало сентября. Мешал большой живот, и периодически снились тревожные сны, которые Аня не в силах была объяснить.

Дождь заунывно отбивал дробь по подоконнику, заливал водой стекло. Картинка за окном получалась размытой, смазанной и какой-то призрачной. Возникало впечатление унылой нереальности, навевавшее сон. Аня была довольна правильно принятым решением.

«Надо бы помыть рамы, – лениво шевельнулась в голове, не оформившаяся в желание, скучная мысль. – А-а, потом как-нибудь! Пусть дождь прекратится. Он же когда-нибудь прекратится!..»

До возвращения дочери из школы оставалось достаточно времени, и Аня решила вздремнуть. Не раздвигая тахты, прилегла в гостиной с книгой в руках, да так и не заметила, как, не заинтересовавшее, чтиво выскользнуло из рук. Даже сон приснился. Каким-то тревожным, недобрым был этот нечаянный сон. В нём вдруг снова появилась она… Словно из белесого тумана выплыла её странно-прозрачная фигура, закутанная во что-то грязное, рваное, а из прорех в призрачной одежде, не останавливаясь, лилась кровь. Она строго смотрела Ане в глаза и молчала, будто почему-то осуждала, и внимательно наблюдала за утомлённой ожиданием женщиной, будто порывалась о чём-то предупредить…

Там, во сне Аня испугалась, увидев её снова. В последний раз видение возникло перед отъездом на дачу. На даче же некогда было думать о посторонних вещах. Аня в хлопотах не замечала, как пролетало время, а тут, в городе, предоставленная сама себе, она снова увидела эту странную прозрачную женщину, которая опять так напугала, что сердце сжалось в груди. Кто эта женщина, откуда ворвалась в её сон, Аня не могла найти ответ, и, собравшись с духом, хотела задать вопрос неожиданной посетительнице тревожного сна. Вдруг пространство нереальности прорезал то усиливающийся, то затухающий где-то в тумане, леденящий душу звук сирены и призрачная женщина начала таять, искажаться и теряться в клубах сгустившегося вдруг вокруг неё белого марева. Аня проснулась, а тишину комнаты всё разрывали и разрывали телефонные звонки.

Звук телефонного зуммера был резким, протяжным, и, до невозможности, не приятным. Сколько раз Аня просила Алика купить другой, более современный, телефон с мелодичным сигналом и с кнопочным набором номеров, чтобы не крутить до остервенения диск, но муж был занят на работе, приходил домой с «последними петухами», устало ужинал и засыпал беспробудным сном, иногда забыв даже словом обмолвиться. Он был ведущим инженером крупного завода, и Аня никогда не обижалась на невнимание своего Алика. Она знала, как Алик любит её.

Грузно поднявшись с тахты, Аня побрела к телефону, который стоял на специальном столике в прихожей. Со вздохом облегчения, опустилась на табуретку, предусмотрительно поставленную заботливым мужем рядом с телефонным столиком.

– Алло, Анюта?! Как поживают мои Анютины глазки? – Услышала она весёлый голос мужа.

– Алик, я спала и проснулась от жуткого звонка. Он так напугал меня! Я прошу тебя, замени телефонный аппарат на другой, с мелодичным зуммером! – Со слезами в голосе воскликнула Аня.

– Анютка, я сегодня с половины дня свободен, и мы с тобой специально пойдём в город за таким телефончиком, хочешь?

– Хочу! – Обрадовалась Аня.

– Посмотрим, кто раньше вернётся домой, я, или Даринка! – Рассмеялся Алик.

«Мальчишка, он до сих пор так и остался озорным мальчишкой, но как же я люблю этого шалуна!» – Подумала Аня, и улыбнулась от хорошей мысли. В груди разлилось приятное тепло, но, взглянув на часы, мирно висевшие на стене в просторной прихожей, Аня вздохнула.

– Даринка придёт с минуты на минуту, а ты ещё не ушёл с работы.

– Ты не учла скорости научного прогресса. Даринка идёт с друзьями и пешком, а я на машине! – Парировал Алик и снова рассмеялся. – Жди меня, любимая, скоро буду.

– Ох, скорей бы! – Обрадовано воскликнула Аня, кладя трубку на рычаг, и направилась в кухню. Надо было разогреть обед. Она всё ещё продолжала улыбаться, но впечатление от страшного сна не рассеивалось, как бывало раньше. Даже мысль о раннем возвращении Алика с работы не смогла снять появившегося вдруг напряжения и чувства тревоги. Образ странной женщины, внешне похожей на неё, не исчезал из памяти. Бездонные глаза незнакомки будоражили душу, весь её облик вызывал, леденящий всё существо, ужас. Казалось, странная незнакомка в своей рваной и грязной от крови одежде, стоит за спиной и с осуждением наблюдает за действиями Ани. Как же они похожи друг на друга!

Аня пыталась отмахнуться от навязчивого видения, но забыть жуткий образ и пылающий осуждением взгляд, как бывало раньше, не удавалось. Незнакомка будто преследовала её, и скрыться от назойливого видения было невозможно. Странная женщина неотступно, стояла за спиной, будто приросла к ней…

Аня решила напевать первую, пришедшую на ум песенку, надеясь пением отпугнуть жуткое видение. Вначале это удавалось, но, постепенно привыкнув к новым ощущениям, Аня снова внутренним взором увидела чудовище за своей спиной.

Наконец раздался мелодичный звон входного колокольчика. Когда-то очень давно Алик привёз дивный дверной звонок из первой заграничной командировки. Звонок исправно служил хозяевам квартиры многие годы. Сейчас он добросовестно оповещал Аню, о том, что Даринка вернулась из школы раньше отца. Ане так и не удалось увидеть, как дочь идёт по мокрой улице, возвращаясь из школы. Зато обед был готов к подаче на стол.

Аня не ошиблась. Даринка стояла у входной двери, небрежно сбросив ранец на цементный пол, и внимательно рассматривала какую-то открытку, видимо, купленную по дороге домой.

– Мама, смотри, какую прелесть я купила в киоске! – Радостно завизжала девочка, тыкая открытку в лицо матери.

– Доченька, ты опять ничего из еды не купила? Я же тебе денег дала только на еду!

– Я кушать не захотела, зато глянь, какая классная открытка! Она мне будет закладкой в книжке по арифметике.

– Ладно, дорогая, иди мыть руки и садись за стол. Обед готов и ждёт тебя.

– Мама, я сделаю уроки, и пойду к Ленке, похвастаюсь своим приобретением, можно?

– А с нами не пойдёшь? – Лукаво прищурилась Аня.

– Куда? – Удивилась Даринка.

– Сейчас вернётся с работы папа, и мы пойдём в магазин покупать новый, модный, замечательный телефон.

– Пойду, пойду! Подождёт Ленка. Я вечером к ней загляну, и ещё новым телефоном похвастаюсь! – От радости завизжала Даринка, и, забыв вымыть руки, вихрем влетела в кухню, где на столе уже дымилась тарелка ароматного борща. – Ух, ты, сегодня мой любимый борщик со сметанкой! А чесночёк ты купила?!

– Купила, купила, найдёшь на столе. Но сначала, Даринка, пойди, всё же, вымой руки, ты же в школе была! – С укором вздохнула Аня.

– Я думала, ты не заметишь! – Недовольно воскликнула Даринка и, скривив уморительную гримасу, отправилась в ванную мыть руки, изрядно перепачканные в чернилах.

Во входной двери заскрежетал ключ. Девочка тут же передумала идти в ванную, и с криком «папка пришёл!» кинулась в прихожую.

Аня на мгновение осталась одна в кухне, и снова ощутила присутствие незнакомки за спиной. По телу пробежал озноб, внутренности сжались в комок. Аня в страхе бросилась вон из кухни, в прихожую, откуда доносились звуки весёлой возни дорогих сердцу людей.