Что произойдёт после «и», я не успел дофантазировать – короткий, как всплеск, крик Вэи и торопливые уговоры Бона, глухо скачущие ко мне по багровым листьям, подбросили меня и понесли вперёд.

Я заметил эту парочку ещё издали, с облегчением вздохнул и замедлил шаг. Оба стояли, не шевелясь, уставившись на предмет возле их ног.

– Ребята, вы нашли гриб-мутант? Надеюсь, этот переросток никого не съе… – последние буквы были несъедобны, но я их проглотил – на земле, раскинув руки, словно в полёте, лежал человек.

– Ян, он мёртв! – дрогнувшим, но в следующую секунду окрепшим голосом произнесла Вэя.

– Чёрт тебя возьми! – бушевал я, снуя по гостиной перед развалившемся на диване Боном. – Ты раньше мог заикнуться об этом? Хоть намекнуть?

– И что ты мог изменить?

– Я бы не тащил сюда Вэю!

– Ну, вот видишь – значит, я правильно сделал, что смолчал…

– Идиот!

– По-моему, Вэя расстроена куда меньше, чем ты…

– По-твоему я расстроен? Это у вас здесь так называется? Я готов тебя убить!

– Убей! – спокойно разрешил мой друг, потянулся к вазочке с сушёными грибами, стоящей на круглом столике у дивана, зачерпнул горсть и торопливо захрустел. – Твоя напарница в восторге от всей этой канители. Разве нет? Ты второй час не можешь её дозваться – уже, наверное, замучила нашего участкового.

– Да уж… – брошенное случайно «твоя» мне польстило, и гнев утих. – Бон, дружище, ну, почему ты ничего не сказал об этой охоте?

Бон на секунду бросил хрустеть, грустно посмотрел на меня и задвигал челюстями ещё интенсивнее.

– Нет, мне просто интересно – почему? Ведь, скажи ты правду, я бы и так приехал. Ещё скорей примчался бы. Что тебе стоило? «Ян, у нас тут охотятся на людей»

– Ян, ну, не мучай меня! Почему да почему? Забыл сказать! За-бы-л! Кстати, не только на людей…

– Бон, ты понастроил здесь укреплений, не хуже тюремных – ты не мог забыть об этом!

– Ян, пойми – я думал, всё обойдётся, я хотел, чтоб мы весело провели время. Скажи я тебе, что тут творится, ты чего доброго ещё всю вашу розыскную гвардию сюда приволок бы. Ян, я живу тут, как отшельник! Мне нужно видеться с друзьями хоть иногда! Развлекаться!

– Отшельник? У тебя под ногами пять этажей соседей! – напомнил я.

– Ах, оставь, Ян – соседи! Они живут здесь, как кроты, нос за ворота не высунут. Мне даже познакомится не с кем.

– В смысле, свободных баб нет…

– Да, с женщинами здесь туго! Ну, что мне прикажешь – от скуки жениться?

– Тебя в эту дыру никто не волок!

– Это не дыра, – обиделся Бон. – На Земле всё можно исправить. Дай только время – знаешь, как я тут развернусь!

– Это, конечно, всё замечательно, но смолчать об опасности – это подло.

– Я не знал про опасность! Охотники и «мясо» за высоченным забором, охраняется база лучше тюрьмы. К нам сюда только звуки стрельбы иногда доносятся, и то лишь тогда, когда идёт травля по старинке – с ружьём. А так убивают тихо, нам не мешают… Я даже не вспоминал про это неудобство…

– Да, невелико неудобство, если ты нагромоздил такой заборище!

– Наш забор – это так, для подстраховки… Не сердись, Ян. Я же не знал, что через забор базы можно перемахнуть. И чего ему вздумалось бежать… Всё равно, ведь, шансов никаких.

– Поражаюсь твоему спокойствию – ты так говоришь об убийстве человека, словно речь идёт о яйце в кипятке – шансов никаких.

– Видишь ли, Ян, участковый провёл с нами разъяснительную беседу – показал досье осуждённых, рассказал об их «подвигах»… Разумеется, это всё ужасно, но вполне справедливо!

– Ты шутишь? Я тоже обеими руками за справедливое возмездие, но не в такой же извращённой форме.

– Всё это малопривлекательно, – со вздохом согласился друг, – но ты сам любишь повторять – если не можешь изменить – прими, как есть.

– Не дождёшься! Завтра же, нет – сегодня – Вэя отправится обратно на орбиталку и подождёт меня там.

– Никуда я не поеду!

Вэя стояла в дверях разгорячённая и до щекотки в животе привлекательная.

– Ян, я останусь здесь и буду помогать расследованию!

– Что ты тут намериваешься расследовать? Вся эта дурацкая охота законна!

– Увы, но Ваша девушка права – мне придётся открыть дело! – за спиной Вэи возник участковый, щуплый, как сухая ветка, но жилистый и крепкий. – Дело в том, что убитый – не «мясо», а охотник!

Вместе с участковым Ником (я так и не спросил, было это сокращение от Николая или Никиты) мы отправились на место преступления.

База экстремального отдыха «Стая» разбухшим лишайником выползала на берег залива. «Добро пожалова..» торчало над ядовитыми иглами задраенного входа. Отпавшие буквы вносили в мою душу справедливое сомнение – то ли хозяева предлагали зайти, то ли собирались на что-то пожаловаться.

– А тело кто-нибудь заберёт, или оно так и будет в листьях валяться? – осторожно спросила Вэя.

– Завтра прилетит спецтранспорт, и труп вместе с протоколом отправится в бюро экспертизы, – сухо объяснил участковый.

– Мы же ещё ничего не составляли…

– Я вызвал Клода – он начитает протокол осмотра. Кстати, нужно встретить парня сегодня вечером… Ты поедешь со мной?

– Нет, я лучше останусь в доме, – идея отправиться за Клодом у девушки не вызвала энтузиазма.

Разумеется, брать с собой Вэю на вечернюю прогулку я не собирался – не хватало только тащить её в темноте через лес, где вместе с листьями на землю падают убиенные. Я задал вопрос, чтоб увидеть её реакцию, и немного разочаровался, услышав отказ. Словно прочитав мои мысли, Вэя объяснила:

– Мне не страшно, мне неудобно…

– Ты имеешь право бояться – только у безумцев нет страха…

– Дело не в страхе… Что подумает Клод, появись мы на остановке ночью вместе?

– Хм… Меня лично волнует чужое мнение, как корову чувства сена, которое она ест.

– Ты прав, наверное… Хорошо, пойдём вместе! – решилась Вэя.

– Даже не думай! Я просто так спросил – хотел проверить твою «боеготовность». Прости, дурака!

Вэя улыбнулась и промолчала.

– Молодые люди, позвольте вас прервать, – встрял в наш диалог Ник. – Я предлагаю разделить обязанности – Вы с напарницей осуществите предварительный осмотр потерпевшего и найдёте способ законсервировать его до приезда экспертов, а я пока осмотрю по периметру место возможного выпадения трупа. Потом встретимся и попробуем попасть на базу.

Участковый запустил навигатор, дождался, пока картинка с картой местности спроецируется на сетчатку, и зашагал вдоль бетонного забора.

– Что он имел в виду – «законсервировать»?

– Залить уксусом и закатать в банку… Шучу! Вот тебе и задание, Вэя – придумай что-нибудь, чтоб нашего парня не утащили, пока мы будем почивать в доме.

– Значит, не будем… Придётся сторожить.

– Ответ неверный. Ладно, додумаешь по дороге! Пошли, а то ненароком и правда – встанет и уйдёт наш подопечный.

Чуда не произошло – труп ждал нас на месте.

– Давай, Вэя, сделаем Клоду подарок – он приедет, а протокол готов.

– Давай!

Мы аккуратно, но тщательно осмотрели нашего «клиента». Лет сорока, худощав, не по сезону свежий загар. Одет в арестантскую форму. В большой палец вшита пластина. Участковый объяснил, что подобные штуки внедряют в тело охотников из «Стаи». На пластине – личные данные, метка для навигатора и микродозы аллергенов, чтоб в случае чего медики знали, чем лечить не стоит. Пощадив напарницу, я собственноручно обшарил труп. Ни единого следа насилия… Мне повезло, впрочем, повезло ли – единственное, что я нашёл – стиснутый в кулаке крохотный томик стихов. Этот более чем неуместный предмет покойник зажал так крепко, что мне понадобилось усилие для вызволения артефакта.