Совершенно случайно Петр Алексеевич узнал, что сын уже два года встречается с какой-то безродной студенткой, и устроил ему допрос с пристрастием:

– Никаких студенток! Еще раз услышу – выгоню из дома без всякого пособия! Толку от тебя все равно никакого, так что я решил: ты должен очаровать дочь одного очень нужного мне человека, жениться на ней. Быть примерным мужем, без всяких выкрутасов! Понял? В этом случае можешь рассчитывать на безбедное существование. Все понял?

Леонид помрачнел. Женитьба не входила в его планы, но с отцом не поспоришь.

– Папа, а она очень страшная? И сколько ей лет?

– Лет столько, сколько тебе. Фотографию я видел: нормальная. Хочешь красиво жить – полюбишь! – Отрезал отец.

Было решено, что они познакомятся на выставке художника Максима Вайды десятого сентября.

После открытия состоится фуршет для избранных, в число которых, конечно, входит Петр Алексеевич. Там будет хозяйка галереи – мать девушки, ее муж – нужный Громову человек и сама невеста.

Эльвина Валентиновна и Максим были заняты выставкой, которая должна скоро открыться. Картины разместились на стенах в трех залах галереи. Освещение выгодно подчеркивало краски холстов. Посередине залов располагались небольшие диваны. Это очень удобно: посетители могли любоваться живописью, устроившись на мягких канапе.

Макс выставил и свои старые работы, и новые, и, конечно, последнюю с названием «Есения». Он решил повесить портрет в третьем, последнем зале, напротив входа. Посетитель, войдя в помещение, сразу предстанет перед этой картиной, один на один. Глаза мужчин, рассматривавших ее, окажутся на одном уровне с глазами изображенной на портрете девушки, создавая иллюзию личного контакта.

Наконец, выставка открылась. Прибывали приглашенные. Здесь были и друзья по цеху, и высокое начальство, и представители других направлений в мире искусства.

Гостей встречала хозяйка галереи Эльвина Валентиновна и автор работ Максим Вайда. Посетители расхаживали от одной картины к другой, расхваливая талант художника. Кое-кто, правда, пытался критиковать, но таких не поддерживали. Все пришли с благодушным, праздничным настроением и критикой никто не хотел напрягаться.

Гости обходили, шумно переговариваясь один зал за другим, пока не попадали в третий, последний. Портрет Есении вызывал у всех изумление. Разговоры стихали, смех прекращался. Все молча разглядывали картину. Мужчины особенно долго задерживались около нее. Наконец, насмотревшись, стали спрашивать Макса, с кого он написал портрет, кто эта девушка? Макс отшучивался, уходил от ответа.

Перед портретом застыли двое: банкир Громов и его сын Леонид.

Леонид не верил своим глазам – на картине была изображена его бывшая девушка! Они расстались месяц назад, а она уже позирует известному художнику! Самолюбие Леонида было задето. Он не сомневался, что бедная студентка льет слезы от несбывшейся мечты под названием «сын банкира», уходит в монастырь, режет себе вены.

Петр Алексеевич, как загипнотизированный, разглядывал девушку. Как она прекрасна! Неужели такие бывают на самом деле? Или это фантазия художника? Он решил выяснить, кого изобразил на картине Макс. И, если это реальная девушка, он познакомится с ней.

Леонид не стал говорить отцу, что это именно та студентка, с которой ему было приказано порвать.

Фуршет был накрыт в кабинете хозяйки. Все гости столпились вокруг стола с изысканными закусками.

К Максу было не пробиться: каждый хотел лично выразить свое восхищение его картинами.

Петр Алексеевич выждал момент:

– Макс, мне безумно нравится твое творчество, – начал он издалека, – твои картины прекрасны. Но, скажи, как ты ищешь своих натурщиц? Например, вот ту, Есению?

Макс рассмеялся. Он давно был знаком с Громовым, ценил и уважал его. Он понимал, что здесь ему не удастся отвертеться от ответа.

– Да по-разному. Увижу подходящее лицо, подойду, предложу позировать.

– Наверное, отказываются?

– Всяко бывает. Многие отказываются.

– А Есению как нашел?

– В озере плавала, чуть не утонула. Я ее спас, а она в благодарность согласилась, чтобы я ее портрет написал.

– Скажи, она на самом деле так хороша, как на картине?

– Еще лучше.

– Послушай, Макс, познакомь меня с ней.

– Зачем?

– Познакомь, прошу. Не бойся, я ее не обижу.

– Хорошо, подумаю. – Ответил Макс.

– Ну вот, от Есении сейчас не отстанут всякие богатые папики, – думал он, – а захочет ли она знакомиться с ними, вести такой образ жизни?

На душе у него было тяжело, он чувствовал необъяснимую вину перед Есенией.

На следующий день он позвонил. Сенька очень обрадовалась, услышав знакомый голос.

– Сенечка, дорогая! Как дела?

– У меня все хорошо. Учусь. Скажи, как твоя выставка?

– Вчера открылась. Умотался, если честно. Но все замечательно! Твой портрет произвел фурор! Меня одолели вопросами, кто та девушка на картине? Не верят, что ты реальная, а не моя фантазия. Хочу тебя пригласить в галерею. Когда ты сможешь придти?

– В субботу, часов в шесть. А можно я с Томкой приду? Она не простит мне, если я ее с собой не возьму!

Макс разрешил и назначил встречу.

Пошла вторая декада сентября. По календарю – осень, а по погоде – настоящее лето. Ночью, правда, чувствовалась прохлада, но днем солнечно и тепло.

Сенька долго продумывала наряд. И решила, что оденется скромно, но со вкусом. Она не хотела привлекать к себе внимание, ведь смотреть надо на картины.

К шести часам вечера подруги с бьющимися от волнения сердечками подъехали на такси к галерее.

Макс их встречал у входа. Он обнял Сеньку, поцеловал.

– Я так хочу уехать с тобой в домик у озера! – шепнул он Сеньке.

Девушки в сопровождении художника переходили от одной картины к другой, выражая свои эмоции. Наконец, они добрались до третьего, последнего зала и увидели портрет.

Буря чувств наполняла душу Есении. Картина ей очень понравилась, она сама себе понравилась. Но ее природная скромность говорила:

– Не может быть, что я такая красивая. Наверное, Макс меня приукрасил!

Сенька смотрела на сарафан, в котором ее изобразил художник. Он обещал ей «шикарное платье, достойное ее красоты», а написал ее в простом сарафане из цветастого шелка, игриво облегающего стройные ноги. Чем дольше разглядывала Сенька картину, тем больше поражалась таланту Макса. Конечно, Есения должна быть именно в таком сарафане, на таком лугу с такими цветами. И солнце, освещающее ее, должно быть именно таким, и роща вдалеке должна быть только березовая!

Томка, наконец, обрела дар речи:

– Ух ты! Сенька, это же ты!

Макс рассмеялся:

– Тонкое замечание.

Он то и дело поглядывал на часы, скоро должен подъехать Громов. Макс нервничал, он не хотел, чтобы Есения ушла к банкиру. Девушка очень ему самому нравилась.

– Максим, дорогой! – услышал он за спиной густой бас Петра Алексеевича.

– Познакомь меня со своими прелестными спутницами?

Макс, обняв за плечи Сеньку, давая понять, что это его девушка, произнес:

– Знакомьтесь, это Громов Петр Алексеевич, а это Есения и ее подруга Тамара.

– Что ты так официально? Можно просто Петр, – и банкир начал рассыпать комплименты Сеньке, стараясь заинтересовать ее своим положением в обществе.

Сенька, делая вид, что слушает банкира, думала о своем. Она вспоминала:

– У Леонида фамилия Громов, отчество Петрович. Это же отец Леонида! Только этого мне не хватало!

Она шепнула Томке, что надо уходить. Но подруга и слышать об этом не хотела. Здесь она заметила несколько «подходящих вариантов». И пока она их всех не прощупает, отсюда не уйдет!

Внимание Томки привлекла компания молодых людей, всем своим видом выражающих причастность к миру искусства. Томка, как бульдозер, шла на них с целью знакомства.

Сенька осталась одна с Петром Алексеевичем. Она была смущена чрезмерным вниманием, находясь рядом со своим портретом. Банкир, поняв это, предложил ей пройтись, поискать Макса.