- А как моя сестренка? - с тревогой спросил Танба.
- Она дрожала от страха, я отвел ее в другой вигвам, как было сказано. У нее там сухо и тепло.
Андрей хотел похвалить его за исполнительность, но не успел: одновременно с ослепительной вспышкой грянул удар грома настолько мощный, что потемнело в глазах. Когда через несколько секунд он их размежил, то заметил, что у пальмы над шаманским вигвамом пропала верхушка, а крыша окутана облаком пара.
- Танба, Замба! Да очнитесь же вы, - стал он тормошить оглушенных соседей. - В вигвам шамана ударил небесный огонь. Это же рядом с твоей сестрой - бежим, может ей плохо!..
Сестру Танбы, вусмерть напуганную, нашли живой и невредимой, брат принялся ее успокаивать, а Андрей проскочил к "хранителю огня". Обнаружил его в среднем отсеке вблизи еще горячего ствола пальмы, без признаков жизни. Молния поразила его наповал...
Но вот гроза переместилась к востоку, ливень пошел на убыль и вскоре прекратился вовсе. Снова ослепительно засверкало солнце, население высыпало наружу, детвора принялась бегать и купаться в лужах - жизнь забила ключом.
Смерть шаманова родственника никого не огорчила. И тем более - его молодую вдову: кончились ее страдания, и теперь она может жить при родителе. Андрей тоже был в душе доволен: не зря будоражил людей в самый разгар ливня! Ведь не утащи Замба девушку за десять метров от злополучного вигвама, ей бы тоже несдобровать. А само это событие лишь прибавило ему уважения, и без того всеобщего и глубокого.
Когда, согласно обычаю, труп хотели зажарить и съесть, ему без труда удалось отговорить вождя от такого дикого ритуала. Помощника шамана отнесли к океану и оставили на съедение лангустам, крабам и прочим омарам. Так закончилось это незначительное приключение.
А настоящее случилось полторы недели спустя.
Двое лучников, охотившихся в окрестностях джунглей на обезьян, прибежали запыхавшиеся донельзя и взволнованно доложили вождю, что ими замечена банда "одноухих". Андрею уже было известно об этих дикарях многое, в том числе и о странном их обычае - отрезать левое ухо юношам, достигшим определенного возраста. Делалось это во время ритуала посвящения в воины. Впрочем, странного в этом мало: дикари - они и есть дикари, считал он. А чем лучше - протыкать в ушах, а тем более в носах дырки для вдевания заноз? Но это хоть делалось, можно предположить, ради того, чтоб выглядеть мужественней в глазах девушек и тем завоевать согласие стать женой. Но оттяпать ухо - до такого мог додуматься разве что какой-нибудь самодур из шаманов или вождей, считающих, что им все позволено...
Известие встревожило не на шутку и вождя. Он распорядился оповестить всех мужчин, приказал вооружиться и собраться у его вигвама. Андрей вмешиваться не стал: пусть будут готовы принять бой, если что-то не получится у него. Тем более, что у них теперь появились и луки со стрелами.
Приготовления заняли считанные минуты, и когда шайка из двух десятков бандитов показалась вблизи селения, охотники, преобразившиеся в заправских воинов, уже выстроились в боевой порядок перед вигвамами. Способ построения подсказал вождю Андрей: в переднем ряду стояли лучники, ощетинившиеся бамбуковыми стрелами, другой ряд держал наготове острые пики; третий состоял из киешников.
Поняв, что нападение в этот раз не станет внезапным и будет оказано сопротивление, вооруженное и решительное, любители пограбить поначалу замешкались. Затем перестроились в шеренгу, изготовились, но с атакой медлили. Возможно, их насторожил новый вид оружия у лучников.
Внешне они мало чем отличались от здешних дикарей, разве что выглядели повнушительней - видно, вождь отобрал самых крепких физически. Да размалеваны так, словно одним своим видом надеялись обратить противника в бегство.
Но Андрей особо не переживал: верняк и эти вояки понятия не имеют об огнестрельном оружии. Если выстрела вверх не испугаются, придется кокнуть главаря, а то и пару наиболее заядлых. Остальные после этого точно разбегутся! - рассуждал он.
Противостояние затягивалось, и вождь сказал Андрею, что надо бы попытаться уладить дело без драки.
- Это было бы хорошо, - согласился он. - Давайте попробуем. А если не получится, у меня с собой Бах-бах: никто не успеет и замахнуться!
Подошли и остановились метрах в десяти. Вождь одноухих тоже сделал несколько шагов навстречу и тоже не один: его сопровождал... здешний шаман, так таинственно исчезнувший! Андрей только теперь разглядел его как следует, поскольку был он без побрякушек и слегка размалеван белой и желтой красками. "Значит, это он сообщил местонахождение поселения и подбил одноухих напасть снова, - мелькнула у него догадка. - Захотелось чужими руками вернуть утерянное верховенство. Ах ты ж продажная шкура!"
- Я знаю: тебе указал сюда дорогу, - первым заговорил он, глядя в глаза вожаку и кивнув на шамана, - эта жирная обезьяна... Но чего вы хотите в этот раз? Девчонки до невест еще не доросли.
- Что это за молокосос требует у меня отчета? - презрительно осклабился главарь шайки, переведя взгляд на вождя. - Откуда у тебя этот бледнокожий заморыш?
"Да он, похоже, не знает, с кем имеет дело, - догадался "заморыш". Этот боров ничего ему обо мне не рассказал?"
- Этот юноша - Посланец неба, - ответил вождь. - Ты разве этого не знал? Его могущество не имеет границ. Он в одно мгновение может лишить жизни и тебя, и всех твоих воинов! - предупредил он.
- Но сперва я лишу жизни изменника и предателя вашего народа!
Выхватив из-за пояса пистолет, Андрей дважды выстрелил шаману в грудь;вскрикнув, тот рухнул наземь.
Как и ожидалось, эффект от выстрелов получился ошеломляющий. Почти одновременно с шаманом на земле плашмя оказались и все явившиеся пограбить соратники вождя одноухих. Сам он продолжал держаться на ногах, но в ужасе зажмурился, и было видно, как дрожат у него коленки. Остроносый костяной нож, который он держал в правой руке, вывалился из расслабленной кисти. Добрых полминуты он не мог прийти в себя. Наконец размежил веки, смиренно скрестил на груди руки и, запинаясь, выговорил:
- Я не... не знал, что ты - Посланец неба... Про... прошу извинить за нанесенное оскорбление...
- Это - другой разговор! - Андрей поставил пистолет на предохранитель и сунул за пояс. - Разве вождь одноухих не видел громадную рычащую птицу, пролетавшую на виду у всех? И разве эта жирная обезьяна не сказал тебе, что это я прилетел на ней, чтобы защитить мирных охотников от тебя и твоих головорезов? И что мне теперь с вами делать - не подскажешь? - задал он сразу несколько вопросов, чтобы дать время тому прийти в себя.
- Рычащую птицу мы видели... Но шаман, рассказавший, где находится это селение, ни слова не сказал о Посланце неба. И теперь мы полностью в твоей власти: как скажешь, пусть так и будет, - ответил смиренно недавний грозный предводитель.
- Скажи своим людям, что им пока ничто не грозит. Пусть они поднимутся, сложат в кучу пики и дубины, а сами отойдут вон под те деревья. А с тобой будет большой разговор! Я так говорю, вождь мирных охотников? - повернулся он к "своему" вождю.
- Ты говоришь моим языком, - подтвердил тот. - Соберу Большой Совет, у нас есть что сказать этому человеку!
Увидев, что противник сложил доспехи и удаляется в сторону от вигвамов, защитники оживились, напряжение спало. Лучники стали убирать стрелы в перекинутые через плечо колчаны, копья заняли вертикальное положение. Подошел Тамба и объявил, что теперь можно разойтись по холодкам. Старейшинам племени - таких, доживших лет до сорока, было всего пятеро - предложил собраться в вигваме Андрея.
Большой Совет длился более двух часов. Старейшины чинно расселись на топчане справа и слева от вождя и Андрея. По другую сторону стоял, заложив руки за спину, предводитель одноухих. Адресуясь не к нему, а скорее к "посланцу неба", старейшины говорили о прегрешениях, совершенных одноухими за много-много лун. Это - грабежи, погромы, избиения оказавших сопротивление, увод женщин и девушек в неволю. Слушая все это, Андрей и сам проникся их гневом, в нем копилось желание хоть как-то наказать вождя и его подручных. Врезать, например, каждому по мягкому месту лозиной!
