- Самое главное - перебороть страх перед прыжком. Не смотреть вниз, аж пока не раскроется парашют. Держаться нужно крепко, но не хвататься, как попало, а просунуть руки под лямки парашюта и сцепить ладони пальцами, вот так, - показал он для наглядности, как следует переплести пальцы. - Кимбор считает, что такой замок при встряске не расцепится, а лететь до воды считанные секунды. И еще надо успеть сделать глубокий вдох перед самым погружением. Провалимся глубоко, но в воде - не теряться! Старайтесь вынырнуть при помощи и рук, и ног; морская вода будет нам в этом помощница. Даже если кто глотнет воды или захлебнется, Кимбор все равно выловит, вытащит на берег и откачает, - втолковывал он, стараясь вселить уверенность в благополучном исходе. За время инструктажа несколько раз ходил в пилотскую проконсультироваться. Под конец спросил Марту о самочувствии

- Боюсь ужасно... Хорошо бы находиться рядом с тобой, - сказала с печалью в голосе. - Ты бы мне утонуть не дал. А если и тонуть, то с тобой не так страшно...

- Никаких утонутий! И я бы рад быть возле тебя, но - так распорядился Кимбор, а дисциплина - прежде всего.

- Я не понимаю: почему мы ищем именно остров? Ведь рядом африканский берег, разве нельзя найти подходящее место вдоль побережья?

- Я тоже об этом спрашивал. Тут причин несколько. Одна из них та, что внизу дует восточный ветер, и нас снесет далеко в океан. Вторая - можем нарваться на местных дикарей, которые ненавидят белых. А самое главное Кимбор считает, что с острова легче будет заметить проходящие поблизости морские суда - надо же думать, как вернуться обратно.

Сформировав и подготовив команды, Андрей вернулся в кабину ждать дальнейших распоряжений.

- Ну как, все предусмотрели? - Ким Борисович, сидя в кресле, повернулся к вошедшему.

- Да вроде все до мелочей. А у вас - ничего нового?

- Пока ничего хорошего. Попадалось несколько атоллов кораллового происхождения, но без растительности и небольшие, а нам ведь надо чем-то питаться. Кстати, вот сумка с продуктами, отнеси ребятам, пусть подкрепятся.

Андрей унес виденную на аэродроме кожаную сумку; в ней оказались консервы, шоколад, печенье и прочая закуска к тому, чем, видимо, была наполнена голубая канистра второго летчика. Оставив ребятам складник и прихватив "закусону" для себя, вернулся в пилотскую.

- Летим уже долго, - пристроившись на парашют штурмана, заметил он. Как там с бензином?

- Остается маловато, - сказал Ким Борисович. - Боюсь, придется рулить к африканскому побережью...

- Жаль... Я боюсь, что там нас слопают дикари.

- Ну, сейчас людоедов уже, пожалуй, не встретишь и в глухих местах. Как не осталось, видимо, и неоткрытых островов. Все открыто мопеплавателями, нанесено на карты, население охвачено религиозными миссионерами; так что людоедов можно не опасаться. Как-никак почти середина XX века!

- Я видел, вы рассматривали карту этих мест... Ничего из уже открытого на нашем пути не попадается?

- Так называемые "Острова Зеленого Мыса" где-то уже неподалеку; нас бы они, пожалуй, устроили. Но дотянем ли мы до них?.. На всякий случай, распоряжусь держаться ближе к побережью.

Он заговорил с командиром самолета по-немецки. Видимо, распорядился насчет Африки, так как тот отключил автопилот и взялся за штурвал управления. Андрей доел свою порцию "закусона" и поднялся, чтобы сообщить услышанное товарищам.

- А что это за темная полоска? Во-он, справа, выглядывает из-за горизонта, - показал он в сторону, противоположную Африке.

- Точно. У тебя превосходное зрение! Теперь и я вижу: это какая-то земля. Сейчас проверим, не отвечает ли она нашим требованиям.

Самолет, одновременно снижаясь, сменил курс на девяносто градусов. Полоска стала прорисовываться четче, разрастаться, приобретать зеленоватый оттенок. Вскоре сомнений не осталось: это остров. Довольно протяженный с севера на юг, но не широкий. И, похоже, не единственный: за ним, изумрудно-зеленым, в отдалении, чуть ли не у горизонта, темнело что-то еще.

По мере снижения самолета океан преображался - синел, искрился, словно усыпанный мелкими зеркалами. Стали различимы высокие волны с белыми пенистыми барашками, катящиеся в сторону островка. Видимо, ветер внизу разгулялся не на шутку. Отчетливо обозначился песчаный берег, за ним сплошной то ли кустарник, то ли просто заросли с отдельными высокими деревьями, увенчанными шапками из колеблющихся широких листьев; еще дальше ковер из переплетенных крон густого леса; посередине голубело озерцо с вытекающей из него узкой речушкой.

- Это - то, что нам нужно! - сказал с удовлетворением Ким Борисович. Иди готовь команды. Бери вот этот парашют, а в моем чемоданчике найдешь веревку. Пусть обовьют себя под мышками, не завязывая узлов, и ждут нашего появления. Да, чемодан после этого засунь в мешок, он лежит сверху, и хорошо завяжи; прихвати эту флягу и все поставишь возле люка в хвостовой части сагона. Особо не суетитесь, - остановил он кинувшегося к выходу помощника. Мы сначала сделаем облет, присмотрюсь, где тут наиболее подходящее место для высадки десанта.

Готовя команды, давая последние наставления, Андрей заметил, что самолет несколько раз менял направления полета, затем удалился на большое расстояние, развернулся и стал приближаться к острову, идя с подветренной стороны.

Видимо, и на малой высоте машину доверили автопилоту: из кабины вышли Кимбор и пилот одновременно, уже с парашютами за спиной (точнее - ниже "попы").

"Припарашютился", по его собственному выражению, и Гришка Матросов; в отличие от первых двух, его парашют не болтался ниже пояса, а находился за спиной. Кольцо, предназначенное для раскрытия парашютной сумки, также вывели за спину и прикрепили к крюку над люком, сделав таким образом парашют самораскрывающимся.

- Как, не боишься? - поинтересовался Кимбор, осматривая, все ли сделано как надо. - Страшновато, согласен. Но все обойдется. Ветром вас снесет почти к самому берегу, там и волна должна быть поменьше.

Не надеясь на надежность "замка", напарник привязался к его лямке куском веревки таким образом, что если дернуть за один из ее концов, узел вмиг распустится. А вот компаньоны пилота сочли такую предосторожность Леонида излишней и привязывать себя к нему не стали: зачем, мол, терять драгоценные секунды в темной пучине, куда они непременно провалятся. Помня о ненадежности старшого - а ну как он закоренелый фашист? - не стал настаивать на страховке и Андрей.

На подлете к острову все были полностью готовы к десантированию, и как только слева показалась песчаная полоса, Кимбор скомандовал:

- Ну, с богом!

- Не забудьте набрать воздуха! - напомнил еще раз Андрей, и все четверо нырнули вниз головами в проем.

Советовавший другим не смотреть вниз до раскрытия парашюта, сам Андрей зажмуриваться не стал. Видел, как стремительно приближались к ним волны и даже заметил, что пилот смотрел на циферблат наручных часов, словно отсчитывая секунды. Когда он наконец дернул за кольцо, до воды оставалось менее трехсот метров. Рывок (или, как его еще называют, динамический удар) при раскрытии парашюта, более сильный, чем предполагалось, пришелся на момент, когда они, перекувыркнувшись, летели головой вниз. При этом тряхнуло с такой силой, что "замок" выдержал нагрузку едва-едва, несмотря на то, что он постоянно тренировал кистевые мышцы и сжимая резиновый мячик, и колотя по утрам самодельную боксерскую "грушу". Что же до напарников, то для Стаса рывок оказался роковым: он сорвался и с душераздирающим криком "А-а-а!" полетел вниз... И наверняка разбился насмерть, так как у места всплеска воды на поверхности не появился.

Когда скорость падения замедлилась, Андрей услышал, что Игорь то-же то ли кряхтит, то ли стонет от боли.

- Игорек, тебе нехорошо? - спросил он.

- Рука... в локте, . . кажется, вывихнул, - услышал в ответ

- Крепись, я помогу тебе доплыть. Набери побольше воздуха в легкие! посоветовал он уже у самой воды и, отделившись, погрузился с головой.