Когда генерал-майор Бриггс, командир 26-й дивизии, на перевале Нгакьедок радостно пил виски с освобожденным им Мессерви, солдаты в «боксе» с удовольствием наслаждались доставленным освободителями ромом. Младший капрал Томлин и Нугунг тоже были тут. — Я задницей чувствую, что мы победили в этой драке, — довольно отметил Томлин.

Чувство не обмануло капрала. Вторая битва за Аракан закончилась. В отличие от первого раза, союзники не только удержали отвоеванные ими позиции, но и добились существенной победы — с помощью ранее неиспользовавшейся тактики. Путь на Индию через Аракан был закрыт навсегда.

Около семи тысяч японских солдат погибли или были так серьезно ранены, что вышли из строя на неопределенный срок. Британские и индийские солдат, а прежде всего чернокожие африканцы, в первый раз ощутили, что ужасных японцев можно и нужно разбить. И авиация союзников доказала, что может играть выдающуюся роль в новой стратегии тактике ведения войны в джунглях. Комбинация войны в воздухе и на земле, как в непосредственном бою, так и в тыловом обеспечении или при быстрой переброске целых воинских частей оказалась превосходным средством против японской угрозы. Она срабатывала даже дальше на севере до долины реки Каладан, где союзные войска взяли в клещи последние японские бастионы в Аракане. Здесь действовала целая дивизия, 81-я западноафриканская из Сьерра-Леоне, которую высадили с самолетов и снабжали по воздуху.

В середине марта японцы изменили свою тактику. Чтобы деблокировать окруженные подразделения в Аракане они попытались, быстро меняя места и направления ударов, запутать англичан, посеяв хаос в их рядах. Потому они начали наступление на Центральном фронте в направлении индийской провинции Манипур с ее важными близкими к фронту городами Кохима и Импхал.

С февраля в горном центральном регионе, прославившемся своим даже в сухой сезон адским климатом, начались первые японские атаки. Речь шла об исходных позициях для решающего удара, направленного через Манипур на Ассам, чтобы уничтожить там базы снабжения китайских войск.

Но японские планы снова были перечеркнуты планами британскими, притом очень необычными. Орд Ч. Уингейт, произведенный к этому моменту в генерал-майоры, готовил свой удар. Эта операция совершенно нового вида, скоординированная с наступающими с севера объединенными частями американского генерала Стилуэлла, должна была создать в тылу японцев такую ситуацию, чтобы те не смогли достичь никаких успехов на Центральном фронте отрезав Центральный фронт японцев от всех баз снабжения, обескровить их.

Уингейт начал операцию незадолго до начала муссона не только из-за начавшегося японского наступления. Он был убежден, что его и Стилуэлла солдаты, несмотря на муссон, грязь, дожди, насекомых и тысячи других трудностей останутся боеспособными. Их снабжение по воздуху будет успешным, чему Япония со своими несущими постоянные потери ВВС решительно ничего не могла противопоставить.

— Не курить! По машинам!

Хотя приказ прокричали достаточно громко, не каждый солдат его услышал, потому что моторы «Дакот» уже рычали. От самолетов до грузовых планеров, у которых стояли солдаты, было довольно далеко, но легкий ветер доносил шум их работающих двигателей до «Хорс» — угловатых, неуклюжих летающих безмоторных коробок.

Планеры типа «Хорса» поступали из Англии в Индию во все возрастающих количествах. На кораблях, которые бороздили моря, с намного большим чувством безопасности, чем еще два года назад, потому что союзникам удалось справиться с угрозой немецких подлодок. Вскоре и индийские фабрики начали производство отдельных частей этих гигантских планеров из фанеры и холста.

Орд Ч. Уингейт после Квебекской конференции, где он высказал свои нетрадиционные идеи о войне в джунглях перед важнейшими представителями союзников, не терял времени даром. Ведь и Рузвельт, и Черчилль со все энергией ухватились за его предложения. Высадить с самолетов большие воинские контингенты в глубоком тылу противника, которые там будут действовать самостоятельно. По воздуху их будут снабжать, а также вывозить раненых с быстро построенных временных аэродромов или с помощью системы «Снэтч». Эта система состояла из прикрепленного к планеру специального троса, за который низколетящий самолет подхватывал планер крюком и поднимал в воздух.

Самолеты, способные приземляться на короткие травяные площадки, и новая техника позволяли не только высаживать солдат с ручным оружием. «Хорсы» могли перевозить легкие зенитки, легкие полевые пушки и бульдозеры, да даже комплектные полевые госпитали. Таким образом за вражескими линиями могли действовать хорошо оснащенные, боеспособные соединения, располагавшие большими средствами и возможностями, чем могли предполагать японцы. Методика воздушно-десантных операций получила новое измерение. Войну перенесли в тыл противника, в его, на первый взгляд, безопасную зону, и расстроили его планы. Потому было очень сомнительно, что он вообще будет способен предпринимать что-то существенное на самом фронте.

В феврале 1944 года между Чиндуином и индийской границей, где 15-я армия держала не сплошной фронт, а занимала много отдельных спрятанных опорных позиций, начались бои. Cначала только локальные стычки, которые быстро удалось отразить. Но концентрация танков и артиллерии не оставляло сомнений в намерении японцев нанести здесь глубокий удар по направлению к Индии.

Уингейт со времен первого боевого опыта на Аракане был согласен с Маунтбэттеном, что нельзя полагаться только на оборону. Этого врага нужно бить в спину, изматывать, чтобы он не мог рискнуть на дальнейшее наступление.

17-я индийская дивизия и другие соединения, в том числе 33-й индийский армейский корпус, уже находились на пути в Импхал и Кохиму, хотя японцы еще не достигли никаких решающих успехов на земле.

— Погода? Уингейт взглянул на офицера, только что вошедшего с новейшей метеосводкой. Штаб «чиндитов» собрался в командном пункте Уингейта на краю аэродрома Лалагат. Недалеко от нищенских хижин забытой богом одноименной индийской деревни на полпути между Кохимой и ближайшими горами, точное название которых, в лучшем случае, знали только штабные картографы.

Офицер метеослужбы сообщил:

— Закат солнца через двадцать минут. Облаков нет. Ветер с юго-востока, от одного до трех баллов. Полнолуние.

— Это именно то, что нам нужно, — проворчал полковник Филипп Кокрэн, резкий мужчина, уже надевший пилотский комбинезон. Филипп Кокрэн был одним из самых лучших летчиков-истребителей в этом регионе. Ему доверили командование целым авиакрылом, собранной им самим пестрой авиачастью из бомбардировщиков, двухмоторных «транспортников», легких разведчиков и истребителей. Благодаря американским поставкам у него было достаточно С-47, чтобы буксировать целые стаи грузовых планеров. В качестве истребителей он выбрал быстрые Р-51 «Мустанг».

Эта не совсем предусмотренная учебниками мешанина получила от участников операции под кодовым обозначением «THURSDAY» ("Четверг"), шуточное прозвище "Цирк Кокрэна", не в последнюю очередь из-за авантюрного прошлого самого Кокрэна. Уже в возрасте 33 лет он был широко известным в США руководителем «авиацирка» — шоу-труппы летчиков, демонстрировавшей перед публикой искусство высшего пилотажа, подобно и Клэру Ли Ченно, работавшему сейчас со Стилуэллом в Китае. Филипп Кокрэн идеально дополнял самого Уингейта — решительный и любящий риск человек, несмотря на свое ребячество всегда излучавший доверие и надежность.

Генерал Слим, прибывший из Аракана в Лалагат, чтобы наблюдать за началом решающей операции «чиндитов», уже дал свое добро на старт. Это было 5 марта 1944 года. Уингейт все еще думал. За последние недели тяжелые бомбардировщики Стратегического авиационного командования нанесли бомбовые удары вплоть до дельты Иравади и даже по самому Рангуну. «Спитфайеры» новых 221-й и 224-й истребительных авиагрупп были готовы прикрыть «транспортники». Уже много недель «Мустанги» Кокрэна на малой высоте атаковали прифронтовые японские аэродромы и места концентрации войск, обрабатывали бомбами и пушками предусмотренные для высадки десантов места, и тем самым заставили японцев передислоцировать свои истребительные эскадрильи с прифронтовых аэродромов в глубокий тыл.