Их разговор с Дэниелом был долгим и волнующим. Непринужденная беседа новых знакомых тут же растопила первоначальный лед в их отношениях, и они прониклись доверием друг к другу. Юному интеллектуалу было приятно общаться с Джинджер. Она была прекрасной слушательницей, внимательной и чуткой. Эта характерная черта девушки привлекла его на первых порах. Затем он проникся к ней более глубокими чувствами. С этого самого дня они начали частенько видеться. Медики не дозволяли фэббэр выходить из медицинского отсека, и Гатеридж сам наведывался к ней.

О талантливом чиппинг-нортонце Далила знала практически все. Она была наслышана о его уникальных умственных способностях, следила за каждым его шагом и радовалась очередному успеху. Во время одной из бесед Стафлбрайт призналась, что была его почитательницей. Узнав личность своего спасителя, она неимоверно обрадовалась и возблагодарила судьбу за эту встречу.

Пока Гатеридж осведомлялся о своей новой знакомой, его подруга детства усердно занималась ремонтом судна.

Частенько ей приходилось самой присутствовать при тех или иных операциях, главным образом, когда дело касалось каких-либо новшеств или изменений. В очередной раз подключившись к работе в машинном отсеке, Элинор невзначай поранила руку. Надрез был глубоким, но крови было немного. Капитан всячески отказывалась отлучаться с работы, ссылаясь на пустячность раны. Однако доктор ибн Салим, ее друг и попечитель, во избежание негативных последствий настоял на проведении необходимой процедуры. Проводив девушку в медицинский отсек, принялся за лечение. Облокотившись в кресле, Браун провела рукой по усталым векам. Вот уже несколько дней ей не удавалось как следует поспать. Неотложные дела даже ночью не давали покоя.

- Ты выглядишь утомленной, - заметил Ахмед

Али. - Хочешь совсем себя измотать. Подумай немного и о своем здоровье.

- А как же работа?

- Работа не волк и в лес не убежит. Механики ра

ботают в две смены, ты же трудишься круглосуточно. Скажи, когда ты в последний раз ела? Не стоит задумываться, вчера утром. Больше суток ты не принимаешь пищи. А потом еще удивляешься слабости в организме. Все это от недоедания и переутомления.

- Ахмед, не жури меня. Поверь, я не виновата.

Только прилягу и тут же срочное дело выходит. А аппетит у меня куда-то пропал...

- Все думаешь о нем?

- О ком?

- Не притворяйся, что не знаешь.

Браун тяжело вздохнула.

- Я не хочу говорить на эту тему. Не желаю ду

мать об этом, а посему прекратим всякие рассуждения.

- Как тебе угодно, - пожал плечами египтянин.

- Не обижайся, Ахмед. Мы друзья, но есть такие

вещи, которые я не могу поведать даже тебе.

Браун сомкнула утомленные веки. Мозг требовал отдыха. Пока врач занимался лечением раны пациентки, она забылась. Ибн Салим завершил работу и, заметив неподвижность девушки, невольно усмехнулся. Бережно взял ее на руки и уложил на кушетку. Эллен вздохнула в дремоте, но не проснулась. Укрыв спящую теплым одеялом, доктор отправился в машинное отделение, чтобы доложить о задержке капитана, якобы занятой неотложными делами. Несколько часов крепкого сна вернули Элинор бодрость. Ее разбудил звонкий женский смех. Он доносился откуда-то из медицинского отсека.

Капитан провела рукой по лицу, приподнялась на локтях и осмотрелась сонно по сторонам, стараясь припомнить последние минуты перед сном.

- Вот черт, как же я уснула?! - вскрикнула она,

поднявшись с кушетки.

Женский смех вновь привлек ее внимание.

"Кому это так весело?" - подумала Элинор и пошла на поиски смеющейся персоны.

Смех и голоса говорящих доносились совсем рядом, и найти их оказалось легкой задачей. Браун незамеченной пробралась в ближайшее отделение. Увиденное ничуть не обрадовало ее.

Рыжая и привлекательная молодая особа, сидя в кресле, кокетливо ломалась перед симпатичным светловолосым собеседником. Незнакомка хохотала и тор

жествовала, заражая своим настроением и слушателя, известного уже читателю Дэниела Гатериджа.

Эллен еще никогда не видела своего старого знакомого в столь приподнятом духе. Он болтал без устали, смеялся и даже удачно шутил, что далеко не всегда ему удавалось. С Эллен он всегда был застенчив, неуклюж, а в последнее время груб и деспотичен. Браун привыкла воспринимать его в качестве неудачника, как в профессиональной карьере, так и в сердечных делах. Теперь же друг детства предстал пред ней совсем в ином свете: вежливым, остроумным и веселым, не похожим на себя, прежнего угрюмого и спесивого Дэниела. Ей захотелось убежать оттуда. Бежать долго и без оглядки, однако любопытство превысило это желание.

- Кого я вижу?! - заставив себя повеселеть, вос

кликнула капитан. - Великий мистер Гатеридж собственной персоной! Смотрю, ты быстро нашел себе утешенье, вернее, утешительницу, - с заметной неприязнью разглядывая рыжую незнакомку с ног до головы, сказала она. - Не представишь нас друг другу? - Дэниел отвел взгляд, не желая говорить. - Что ж, обойдусь и без твоей услуги. Я капитан Браун, с кем имею честь говорить?

- Далила Стафлбрайт. Рада нашей встрече, капи

тан, - протягивая руку, представилась молодая особа. Эллен не ответила ей взаимным рукопожатием, и рука Джинджер неловко повисла в воздухе.

- Мисс Стафлбрайт, что, позвольте спросить, вы

делаете в медицинском отсеке? Вы нездоровы?

- Нет...

- Ах, значит, это теплое местечко вы избрали для

вашего свидания?

- Не совсем так, капитан Браун. Я сию же минуту

ушла бы отсюда, вот только медики не позволяют. Они побаиваются за мое здоровье. Поверьте, нелегко пережить такое...

- Ах, вот оно что... Так вы фэббэр? Не так ли? А

это ваш спаситель, ваш герой... вояка штурман... бывший штурман, - с ехидством поправила Эллен свое замечание, и, сделав непродолжительную паузу, продолжила: - Вы выглядите вполне здоровой, мисс Стафлбрайт, не пойму настойчивость врачей, - Браун направилась к выходу. - Но вы не волнуйтесь, я позабочусь о том, чтобы вас немедленно определили в пассажирский отсек.

- Спасибо, - с притворной радостью поблагодари

ла Джинджер.

- Веселись, Гатеридж, пока еще можешь, - напос

ледок напутствовала его капитан.

Приход Элинор омрачил настроение молодого человека, и это не ускользнуло от глаз собеседницы.

- Как странно, она, кажется, невзлюбила меня,

высказала невольно Далила свои мысли. - Капитан как-то враждебно и холодно отнеслась ко мне. Да и с тобой, Дэниел, она говорила неуважительно и грубо.

- Не обращай на нее внимания, Джинджер. Элинор

всегда была зазнавшейся и резкой девчонкой.

- Элинор? Элинор Браун?! - расширив глаза от

удивления, восхищенно воскликнула Далила.

- Она самая...

- Это же невероятно! Я столько о ней читала,

столько о ней знаю, но никогда бы не подумала, что это она. Мисс Браун представлялась мне совсем иной.

- Это все иллюзии, - с угрюмой миной на лице

проронил Дэниел. - В действительности Эллен совсем не такая, какой ее описывали средства массовой информации. Она превосходно умеет притворяться.

Далила поняла причину смены настроения в ее спасителе. Она была наслышана о ссоре двух друзей пос-ле всемирного конкурса "Умник Земли", вернее, пос

ле поражения Гатериджа. Однако мало кто ведал, что ценой виктории была хитрость и ложь соперницы. Дэниел никогда не любил говорить об этом. Зная его нериязнь к капитану, Джинджер сменила тему разговора.

- Какой охальник! Какой мерзавец! Развлекается с

цыпочками, пока я в поте лица вкалываю, - возмущалась Браун, в негодовании метаясь в своей каюте. - Сама виновата! Не надо было так грубо обходиться с ним. Сидел бы сейчас у штурвала, да и хлопот было бы меньше. А какие, собственно говоря, хлопоты? - противоречила она сама себе. - Разве он не имеет права говорить и видеться с кем пожелает? Разве ты сама не отвергла его? Чего же ты еще хочешь, Элинор? - изнуренная проблемами, растущими как грибы после дождя, девушка рухнула на кровать. Долго размышляла, уставившись в потолок. - Пусть будет то, что будет. От судьбы не убежишь, и если мне суждено потерять его, я не стану горевать!