...От резкого толчка Тимка отлетел к пенопластовой башне макета. Гранька встал над ним и глядел испуганно расширившимися глазами: "Ты ведь сейчас ушел бы". Пустырь странно перекосился, вечер надвинулся вплотную за секунды, пока Тимку закрутило на Звездном Пути. Закат пускал алые и золотистые перья по легким летучим облакам, набегавшим от восточного горизонта.

Гранька повернулся к ребятам. Багровые закатные тени прошли над ним.

- Орден, слушай. Без Города и башни мы не сможем держать постоянную защиту. Остается стать на Границе заставой и драться... Драться по-настоящему, на смерть. И никто не сможет помочь. Взрослые не верят в сказки, а другие заставы далеко по Кольцам Миров... Оруженосцам лучше уйти.

- Вот еще...

- По уставу рыцарь не может прогнать своего оруженосца...

- Но может попросить помнить о доме! - И добавил Гранька горько: - Ребята, останьтесь живыми.

Тимка глянул на него отчаянно и зло: "Ты что, умирать собрался?!" Оруженосцы, только собравшиеся поскандалить, притихли.

- Бегите к шоссе...

Они пошли неуверенно, оглядывались.

- Скорее!... - крикнул Гранька.

- Ты что?

- Смотри! - Гранька вытянул руку к зениту. Там, полыхая зеленым огнем, сквозь последние языки закатного пламени пробилась невиданная звезда. - Тим, Марчик, возьмите клинки у меня в сумке. Они настоящие. В Приозерске живет один человек... он оружейный мастер, хотя работает библиотекарем. Я ходил к нему утром.

- А ты? Тебе тоже надо клинок?

- У меня другое... - Гранька кинулся к Шару. - Идите сюда, станьте по обе его стороны, повернитесь к сараю...

Где-то прорвался вопль милицейской сирены, и тут же его задушило тяжелое молчание Границы, разлившееся в воздухе. Нервно протрещал сторож, но не показался. Рукоять меча, удобная, чуть изогнутая, прижалась к ладони.

- Ребята, - сказал Гранька. - Я открываю пути...

Краем глаза Тимка успел заметить, как Шар повернулся на игле и вперед, в сторону сарая, прошла волна бледного света. Земля дрогнула, зашаталась, на Тимку покатилась глухая стена беспросветного мрака, изредка вспыхивающего злыми белыми прожилками, он даже обиделся поначалу: какая-то черная пакость вместо дракона или иного страшилища. "Пакость" замерла метрах в пяти от Шара и вдруг выбросила из себя, как таран, острое черное щупальце. Тимка успел только взмахнуть мечом перед собой. По земле ударил сноп искр, и отсеченное щупальце расплылось в воздухе легонькой серой мутью. Черная завеса затрепетала, подобралась, а потом медленно и страшно, как огромная волна прибоя, как цунами, вздыбилась, белые молнии ударили сверху, разбиваясь о клинки. Земля темнела, и пробегали по ней синеватые язычки пламени. Страха почти не осталось, враг казался не очень-то сильным, но вставший впереди Гранька обернулся, и стало видно плещущееся в глазах отчаяние. "Это - Черное Оружие!" - крикнул он через грохот белого огня. "Ну и что?.." Сверху, от гребня черной волны упал зимний ледяной ветер, он сек по глазам мелким льдом, забивал воздухом рот, не давая вздохнуть. Клинок ему нисколечко не мешал. И прямо через плотную стену холода ударила, ветвясь, такая молния, что сразу весь пустырь залило белым резким светом, а ребята оказались внутри огненного шатра. Тимка присел, Марчик уронил меч, Граньку отшвырнуло к стене с росписями. Ужас ударил под колени, свел тягучей болью живот, высек слезы. А шатер потускнел, но не погас, вроде даже стал плотнее, от стен его повеяло вдруг погребом, холодной сыростью, а с купола, подрагивая, свесились нити то ли паутины, то ли необычной плесени, уж, во всяком случае, вонь была подходящая. Стало темно, куда темнее, чем прежде. Гранька вскочил, взмахнул мечом, но тот завяз в нитях, и он еле выдрал клинок.

Снаружи послышалось шуршание, будто бродила здоровенная крыса. Кто-то бормотал там, перешептывался, просыпался мелкий стариковский смешок, не злобный даже: этакий хитренький, но, в общем, добродушный дедушка. Вот тогда стало по-настоящему страшно, и Тимка понял, что сейчас кинется к стенкам шатра, будет колотить в них кулаками и орать что-нибудь позорное.

"А как же Алешка? Ты ведь хотел..." - Он оглянулся. Гранька с Марчиком поднимали сбитую с подставки стрелу. На глазах Граньки блестели злые слезы, и, наверное, именно они сняли дурацкое оцепенение.

- Ворочайте, - выдохнул Гранька, а сам отскочил к Шару, присел там на корточки, смотрел, устанавливал что-то, едва касаясь иглы кончиками пальцев, командуя, куда сдвинуть опору Стрелы.

- Не дергайтесь, мальчики, - послышался снаружи ясный, странно знакомый голос. - Оставьте магические затеи и Звездные Пути взрослым разумным людям, тогда Черное Оружие вас не тронет. Это ведь не ваша атомная бомба.

- Обойдетесь, - четко сказал Гранька.

- Грань, давай, я с ним поговорю, - прошептал Марчик.

Гранькины глаза блеснули:

- Давай, пусть у них уши завянут.

Тимка мало что слышал, непросто ворочать по доске такую тяжесть. Наконец Гранька кивнул: "Хорош..."

- ...Конечно, конечно, мы очень разумные люди, мы подумаем над вашими словами и, конечно, примем их во внимание...

- Только быстрее, - откровенно ухмылялись снаружи. - Ледяная плесень - не слишком приятное общество.

Гранька выпрямился, стал напряженно, как струна, поднял вверх меч, взявшись одной рукой за кончик клинка, а другой крепко схватив рукоять.

- Я никогда еще так не пробовал... - прошептал он. Тимка подвинулся ближе.

- Ребята, давайте вместе...

Тимка и Марчик стали по сторонам, опустив мечи.

- Обманщики!!! - протяжно завизжали за стенкой, шатер разошелся, странные смутные тени или твари ворвались внутрь, но Гранькин клинок падал уже, описывая сверкающую дугу, и коснулся оси Стрелы. Маятник качнулся, долгий звенящий удар колыхнул воздух; пока не замерла последняя нота, никто не смел пошевелиться.

Что-то изменилось вокруг... Шатер Ледяной плесени сгинул, как не бывало. Пустырь раскрылся в огромную равнину, Гранька стоял по-прежнему, но теперь на нем вместо школьной формы была пятнистая пластиковая куртка, похожая на солдатскую, и такие же штаны с набедренниками и поножами, на голове - лихо сдвинутая пилотка с знаком тройной искры. А рядом - в шеренгу стали мальчишки. Они были разные, кто-то смотрел вперед открыто и весело, а иные - тревожно. Были там береты с пышными перьями и интегральные шлемы. Стали Заставы. Тимке почудилось, что совсем рядом с ним улыбнулся чему-то Алешка. Кто-то даже засмеялся - коротко и дерзко. Но тут разнесся пронзительный вой: на мальчишечью шеренгу катилась серая волна. Она казалась то танковой лавиной, то выбрасывала вперед толпы вопящих всадников, то надвигалась сверху звеньями атакующих вертолетов.

Не хватило Тимке последней минуты ни на страх, ни на прощание, ударил он налетающий темный ком снизу вверх, наискось, как учил Вадим, а потом плеснуло огнем таким яростным, что в глазах стало черно, а тело сделалось легким, невесомым.

--------------------------------------------------------------------------

----

Красно-белая "Нюська" накручивала на крыше синий маячок. Сирену шофер выключил: помогал врачам. "Гранька... Марчик..." Носилки медленно покачивались под ними.

- А ребята? - попробовал приподняться Тимка.

- Лежи, лежи, - наклонился знакомый врач. - Живы они. - Он укоризненно поглядел на Тимку. - Что вы тут натворили, люди?

Тимка понимал, почему так страшно этому человеку. Он успел разглядеть с носилок обгорелый черный пустырь и оплавленные стены сарая. Скрипели по обугленной земле шаги, посвистывал осенний ветер. "И до вечера еще далеко..." - Вдали вчерашнюю мелодию выпевала, как плакала, скрипка.

Ты не бойся, что сошлись

Тучи над зарей...

По лязгнувшим металлом полозьям носилки вошли в люк "скорой".

- В пятый корпус, - врач кивнул шоферу, устроился рядом. - Поехали...

ГРИФОН. ГОРОДСКАЯ ТЮРЬМА

- Вадим Нэль Ведэн, инженер службы Морской охраны?