Здесь было безлюдно, помещения казались давно необитаемыми, хотя чистыми и благоустроенными. Было совершенно темно, никакого освещения, и мы включили гравивизоры, заменяющие электромагнитное зрение наших глаз. Тяжелая, некротическая аура только усилилась, скоро стало понятно почему каждый боковой коридор уходил в подземное кладбище с каменными склепами. Усилилось и ощущение Склерота, но сенсоры ни у меня, ни у Стивена не показывали присутствия инсектных форм жизни.

Вход был перекрыт циклопической каменной дверью, но не охранялся. Мы долго разглядывали свои датчики и прислушивались к собственным ощущениям. Помещение внутри было пустым, и никакой агрессивной механики не просматривалось. Однако тяжелое чувство, давившее на нас, достигло апогея. Наконец наш бывший преподаватель поставил две гравитационных присоски и, приподняв, откатил плиту в сторону. Если бы не фильтры с кислородными добавками, я задохнулась бы от смрада, пахнувшего из овальной, грубо обработанной дыры. Вниз уходили огромные, оплавленные ступени, покрытые прахом, напоминающим пепел. Из темноты веяло диким, невыносимым страхом, когда-то и кем-то здесь пережитым. Но нас это не касалось.

— Прошу, — пригласил Стивен и показал пример, шагнув первым.

… Ничего не случилось. Мы вошли внутрь, и структурный маг задвинул дверь на место. М-да. Вряд ли здесь был кто-либо живой за последние двадцать тысяч лет. С потолка и пола успели нарасти сталактиты и сталагмиты, превратив вырубленное в скале помещение в подобие натуральной пещеры. По полу протекал ручей, просочившийся между огромных плит, выстилающих боковины и возвышение, на котором мы оказались. На стенах, глубоко врезанные в твердый камень, паутиной разбегались письмена, местами разрушенные трещинами и натеками. Весь пол оказался усыпан все тем же рыхлым порошком.

— Стены тоже оплавлены, — хрипло произнесла Нат, высказав то, что было понятно всем: это был чудовищный крематорий, где очень давно заживо сгорели люди, вместе с любой другой органикой, которая могла бы тут находиться. Очевидно, причину пожара нужно было искать в эпицентре — туда мы и двинулись. Пещера расширилась во все стороны, лестница, по которой мы шли, уперлась в чашеподобный бассейн, из центра которого, словно пестик из цветка, поднимался каменный столб. Вершина его была разрушена и спеклась в стекловидную массу, кругом валялись разбросанные куски колонн, а на высоком своде зияла черная дыра.

— Рвануло тут будь здоров, — заметил Стивен.

Я разглядывала уцелевшие рисунки на стене. Вне всякого сомнения, это были грубые, но довольно точные изображения Главного Склерота и еще нескольких вспомогательных инсектных форм.

— «… Когда вернется звезда Ширк и наступит День Надежды»… — это ЭМ-СИ вслух переводила древние письмена Гшамм: — «… Великое воинство К'Таага и рабы его восстанут для последней битвы за этот мир, и все, кто был праведен, пойдут с ними и восстанут, а все, кто не был праведен, сгинут навеки. Так повелел К'Тааг, великий бог, и все мы рабы его, и дети детей наших — рабы его…»

— Какие превосходные перспективы, — невольно вырвалось у меня. — А что такое День Надежды?

Нат меня просветила:

— Главный местный культовый праздник. Сопровождается военными парадами, ритуальными песнями и гимнами, священными поединками и массовыми жертвоприношениями К'Таагу. Завершается тем, что многотысячные толпы молятся и призывают божество, выстроившись цепочками на крепостных стенах Ширтахо. Называется также Днем Ширк.

— А звезда Ширк имеет отношение к названию Ширтахо? — Стивен, хмурясь смотрел на пустой каменный бассейн.

У меня появилось чуство, что он ловит какую-то ускользающую от него мысль. Приятно осознавать, что даже структурные маги не все знают, и ты не единственный невежда на Терминале.

ЭМ-СИ кивнула:

— Самое прямое. Считается, что эта крепость — священный город, основанный пришельцами с этой звезды.

— А чему в Галактике соответствует Ширк?

— Точно не Склероту и ни одной из его планет. Это тройная система очень горячих звезд, где в настоящее время нет ничего похожего на обитаемую планету, пригодную для гуманоидов или даже инсектоидов.

— Хорошо. Давай дальше читать. — Я увидела, как Стивен, предложив это Нат, снял с плеча видеоблок и поставил его в режим тотальной фиксации. Плоская коробочка на гравитационной подушке улетела ко входу и начала методично сканировать стены и надписи.

А мисс Джордан переводила:

— «И бытие было пусто, а небытие было полно. И небытие наполнило бытие, породив зародыш Вечного. Зародыш, создав сам себя, породил мир. Мир заполнил временное, породив Посланников. Так были рождены Мокх-Тамиян, Ранх-Гач, Юрн-Джэве и Пятнадцать верных. Каждому было задание, и все его выполнили. Пятый из Пятнадцати создал мужчин-женщин. Они создали мужчин и женщин отдельно, всего сто и сто каждой касты. От четвертой пары первой касты прародителей пошли Великие императоры. Каждый из Пятнадцати создал стены и долины. А книги ритуалов были дадены Императорам Яруз и Повелителям Г'Лан. От повелителей Г'Лан родилось четыре воина. Эти воины стали по углам и создали еще мир…» Недостает некоторых эпизодов… Еще читать?

— Лучше дома разберем. — От этого бреда мне стало дурно. И еще из-за запаха. Зловоние распостранялось от плесени, наполовину покрывшей потолок. Время от времени вниз падали густые, тяжелые капли и добавляли амбре.

— Еще несколько минут — надо закончить съемку, — извиняющимся тоном попросил Стивен. Нат отвернулась от стены и заметила:

— Из всей надписи мне знакомы только три названия — Мокх-Тамиян, Ранх-Гач и Юрн-Джэве.

— Что это? — мне хотелось хоть что-то понять в этих скрижалях.

— Прямой перевод: первое — Жало Бога, второе — Язык, или Нога, в некоторых текстах, Небес, и, наконец, Ведущий, иногда — Родитель, как лицо среднего пола, Детей. Все трое представлялись в виде инсектных форм Склерота и, кстати, здесь, вон там, пониже К'Таага, они и изображены.

— Забавно, — я взглянула на рельеф новыми глазами. И вдруг у меня появилось легкое, но очень неприятное ощущение…

— Кенни, — его прервал голос Стивена: — Возьми, будь добра, пробу от этой плесени. На предмет биохимии. А я позабочусь о следах пожара. Очень интересно, что же тут взорвалось и когда.

Я была с ним согласна и на гравипоясе долетела до потолка и изъяла в контейнер кусок слизистой вонючки. Ощущение вернулось и даже усилилось…

— Ребята, — встревоженный голос Лерни возник у всех нас в наушниках одновременно: — Не знаю, что и почему, но наверху гадюшник зашевелился. Все жрецы, которых вы изображаете, собираются на главной площади перед храмом. Будете возвращаться — включите оптическую невидимость.

— Хорошо. — Стивен поймал из воздуха свою летающую камеру и снова укрепил ее на плече, где она обычно фиксировала картину перед ним. — Я готов идти. А вы?

Мы с Нат дружно кивнули. Нам не терпелось покинуть скорбное пепелище. Вернувшись назад по лестнице, мы вышли из подземелья, и Стивен задвинул тяжелую плиту на место. Мы одновременно облегченно вздохнули.

Сквозь высокие витражи приемного зала Дворца падали длинные полосы света, дробясь бликами на разодетой толпе придворных. Возвышение же, сверкающее золотом и парчой, где находился Повелитель, скрывала полутень.

Шенгуф стоя выслушивал управляющих областями. Это был ежегодный ритуал в Бордовом покое, где присутствовала многочисленная челядь, администраторы столицы, начальники главных отрядов и множество других официальных лиц. Монотонно звучали голоса, он привычно слушал интонации и выискивал скрытый за формальными докладами смысл, намечая поручения своей тайной страже.

Это появилось вдруг, волной, от которой его бросило в жар, а затем — в мертвящий холод. Император ощутил злобу. Она накатила внезапно, как шквал. Ярость и настойчивое желание убивать. Жрецов. Причем только определенных. Их надо выявить и уничтожить. Они святотатцы, бог недоволен ими. Они виновны. Он сделал жест, и очередной рассказчик испуганно смолк. Шенгуф обернулся и шепотом отдал приказ охране, затем снова выпрямился, лицом к собранию. Через час он посетит Ширтахо и разберется, что там происходит.