...Земляне бешено неслись, увлекаемые зеленым лучом-телепортатором по воронкообразному тоннелю. Луч вгрызался в тело планеты как червь, тоннель был очень узок и тесен, - кристаллические породы сдавливали его со всех сторон... казалось, каждый камень, каждая песчинка шепчет, предупреждая об опасности едва слышным, как стук часов, речитативом:
: ...Вам... пришел... конец...
: ...Вам... пришел... конец...
: ...Здесь... возврата... нет!..
: ...Здесь... возврата... нет!.. нет... нет... ... ...
Каждый круг спирали завершался темной галереей, которая в свою очередь ветвилась множеством подземных ходов. Таких ниш было семь или восемь по числу кругов.
Возможно, они были заселены, но... станции адского "метро", сменяя друг друга, лишь проносились мимо под свист черного ветра:
...Вам... пришел... конец...
...Вам... пришел... конец...
...Здесь... возврата... нет...
...Здесь... возврата... НЕТ...
Это было самое жуткое похмелье Михалыча. Нет, его совсем не выворачивало наизнанку, и ничего похожего...
просто Михалыч вдруг понял, что там, внизу, его накажут.
Михалыч вспомнил свой родной городок, центр нефтегазодобывающей промышленности за Уралом. В родне Михалыча были знатные бурильщики, портреты их висели даже на "почетной доске" при въезде на буровую, где красовался короткий, зато всем понятный лозунг: "Даешь газ!" Ну, как тут не стать бурильщиком!? Однако с детства мечтал Михалыч вырваться куда-подальше. После армии попал он в приморский город, где и получил морскую специальность. Помнил Михалыч и спецмагазин под магическим названием "ТОРГСИН", помнил и здоровенную непросыхающую лужу в центре города. Сменялись поколения, уходили ввысь этажи новостроек, а лужа по-прежнему омывала городские берега, даже ходили слухи, что в ней водятся пираньи. В конце концов, горожане сроднились со своей лужей, и через нее пролегла народная тропа, сколоченная из досок, которая вела от общаги до винного магазина (эту тропу окрестили "дорогой жизни"). Если бы Чарльз Дарвин описывал популяцию тамошних алкоголиков, то наверняка отметил бы в их поведении одно существенное отличие от генотипа. Они раскачиваются не по-нормальному: "вправо-влево", а "взад - вперед". Михалыч, сперва не приспособившись к местным условиям обитания, лишь насмехался над этой странной причудой и продолжал в нетрезвом виде раскачиваться традиционным образом. Расплата наступила однажды вечером, когда он решил форсировать пресловутую лужу своим фирменным "противолодочным зигзагом"...
:Наконец, луч замедлил ход, и пленники прибыли на конечную станцию.
Огромный тронный зал был украшен фресками и скульптурами ужасных существ, затхлый гнетущий полумрак пространства лишь изредка озарялся багровыми сполохами. Удар в большой круглый гонг цвета красной меди раскатисто возвестил о начале Адского Суда...
К горечи поражения примешивался страх. Ведь место, где они сейчас находились, было не только удалено от планеты Земля на миллионы световых лет, но и отделено от всего живого могучей толщей планеты Колосс. Это был кромешный Ад. Чужой и страшный. Никогда и нигде прежде Михалыч не чувствовал себя таким потерянным: матрос 1-го класса, судовой артельщик, а ныне первый завхоз на летающих тарелках, он стоял у подножия трона сотона "L", уткнув глаза в драгоценную мозаику.
Изображенный на полу символ эгрегора живо напомнил артельщику серп и молот с его партбилета...
Тайри приблизительно догадывался, что их с Михалычем ожидает. Каких-нибудь пару тысяч лет в облике камня, паука, головастика или еще черт знает кого или чего...
- "Анигилос" вам не принадлежит! - громко, но устало произнес Ликос.
- Мы вернем его хозяину, - спокойно отвечал Тайри .
- ТЫ! - Ликос направил корявый указательный перст на Михалыча. Останешься!
Завхоза прошиб холодный пот. Тюрьма на Земле казалась детской забавой в сравнении с этим приговором...
* * *
ОРБИТА ПЛАНЕТЫ КОЛОСС-680.
...Тайри мчался в патрульном дисколете. Сделав промежуточную посадку на Циклопе-2, дисколет взял курс на обратную сторону Колосса. В мерцании стратосферы уже различался треугольный силуэт крейсера.
- Неужели "Анигилос"?! Тут: на орбите! А Михалычу суждено сгнить во чреве дьявольской планеты... Почемуто Ликос согласился: Его глаза... В них - пропасть безверия, в них - ум и расчет. Холод и пустота.
- С "Ноддегамры" получен приказ, - с важным видом сообщил Ольф. - Ты свободен. Теперь не ошибись:
Расстыковавшись с крейсером, дисколет ушел, оставив Тайри в шлюзовой камере. Вертикальная клинкутная дверь отворилась. Освободившись от защитной оболочки, он шагнул в коридор.
Первым, что он испытал, было удивление: какая вокруг чистота (!) нет разбитой посуды, запаха спирта!?.
Что-то необъяснимое насторожило его, какое-то предчувствие: "Или Михалыч-3 бросил пить, или... да!.. где же он сам?!" Тайри придирчиво осмотрел интерьер поста управления. Все так... и не так! Склонившись над клавиатурой, он случайно задел панель силового инвертора. Проступила надпись: "АМОНИО", класс Дракон-IV, космопорт ЦИКЛОП-2.
- Вот в чем дело!
Тайри выключил красную линию... Тотчас в проеме комингса вырос коварный Ликос в сопровождении вооруженного эскорта. Тайри вздрогнул от голоса сотона "L":
- Не ошибись!..
* * *
...На борту "Анигилоса" царил настоящий кавардак. Михалыч-3 был, конечно, "под мухой" за троих. Земляне обнялись, точнее, Михалыч повис на Алексе.
- Куда мы летим? Куда мы летим...Шура! - рыдал Михалыч в космический жилет Тайри. - Я в лаборатории был...
второй раз... Там под стек...ек...лом два ик...ик...икспоната, как живые!
Одна, баба... ну в общем, голая...- на Валюху мою до чего похожа, токо зад поменьше, и еще... тьфу... хвост!..
м-мохнатый... с кисточкой!.. Во-как!
Завхоз еще дважды икнул и перекрестился дрожащей рукой. Алекс тяжело вздохнул, отворачивая нос от перегара...
За пультом сидел Фарос, его невозможно было спутать с другим роботом по живому блеску узких немигающих глаз. Подойдя к экрану радара, Тайри указал роботу на слабую отметку эхо-сигнала в 190 колосских милях по дуге орбиты:
- Это крейсер "Амонио". Начнем с него!"
- Не спеши! - услышал Тайри откуда-то сзади. Такой голос мог принадлежать лишь титану. Тайри обернулся, словно на пружинах. Перед ним стоял могучий красавец Гекатей. Тайри потянулся к оружию, однако титан, не проявляя враждебности, сделал знак приветствия:
- Здравствуй, командор!..
Слово "командор" было произнесено с известной долей желчи, но внешне Гекатей был прекрасен, как прекрасны и благородны герои древних мифов.
* * *
ПЛАНЕТА КОЛОСС-680.
ВНУТРЕННИЙ УРОВЕНЬ.
Близость этого этажа бункера к центру планеты обуславливала малое вращение и, соответственно, другие свойства времени. Без специального гироскопа сознания физическому телу здесь было трудно не то, что передвигаться, а даже нормально дышать. К счастью, такой микроприбор был имплантирован Михалычу еще в дисколете Электрологоса.
В караул заступили два зеленых карлика. "Ну и рожи!" - бурчал Михалыч:
"Родители - алкоголики, вот и рожают таких трехглазых да большеголовых. Ну и рожа... этот прикончит и глазом не моргнет! У него и век нету, чтобы моргать... вот и смотрит, вылупился, морда поганая, - вылитый наш стармех!.. Точно!"
"Стармех" тем временем вертел длинными четырехпалыми конечностями изъятую у Михалыча Бесконечную бутылку. Рот у карлика тоже отсутствовал, и он, не в состоянии попробовать содержимое, лишь осторожно понюхал. Но и этого оказалось достаточно: его три глаза сначала разъехались в стороны, потом бешено завращались, еще больше повылазив из орбит, пока, наконец, не сошлись на лбу в одну линию, подобно колокольчикам игрального автомата.
- С л а б а к!! - махнул рукой завхоз.
За Бесконечной бутылкой потянулся второй клон, у того было какое-то подобие рта. Залив туда больше половины содержимого, тот закачался и упал, издавая нечленораздельное хрюканье.
