Теперь, когда армия выросла до тридцати пяти тысяч, шансы в борьбе с Ликосом уравнялись. Но приходилось спешить: наверняка за ним придет специальный рейдер, а связь с крейсером по неясной причине была потеряна.

Сборы заняли менее двух местных суток, примерно столько же длился и поход.

Наконец, астронавты, совершавшие разведывательный облет на челноке, заметили неподалеку от побережья Внутреннего моря множество костров. Это был лагерь Микринеса. При подходе варваров заиграли трубы, и войска империи выстроились в боевом порядке, численностью до восьми легионов, не считая трехтысячной преторианской звероконницы. У "царя Гороха" целых два степных легиона были верховыми, многие кочевники даже имели сменных бизонов, а еще один легион трудно было назвать как верховым, - так и пехотным: его составляли рогатые кентавры.

Едва первые лучи Астора упали на поле битвы, "царь Горох" повел свою разношерстную армию в бой прямо с марша. Авангард состоял из десяти тысяч "рогатых" и "хвостатых", наемники сразу оказались зажаты с двух сторон, из-за рельефа местности. Пытаясь исправить ошибку, Горос направил в обход по левому крылу кентавров и пеший легион волосатых горцев. Они достигли немногого, смяв лишь первые ряды противника. Тайри с тремя роботами высадился на правом фланге, примкнув к Михалычу-"первому" и бывшим рабам. Что касается "второго" - тот продолжал пикировать над вражескими позициями, наводя панику в стане врага и заодно сообщая картину боевых действий. Внезапно из нижнего яруса облаков вынырнул модуль Ликоса. Отливая красным заревом восходящего светила, он сделал вираж, заходя в хвост челноку.

Михалыч уклонился, но модуль продолжал атаку, резко ускорившись после разворота. Несомненно, сотон был классным пилотом, он прижал Михалыча сверху, в утренней дымке осыпая трассирующими вереницами.

Капсула, объятая пламенем, врезалась в крутой холм, а модуль, свершив свое черное дело, повернул назад в направлении столицы. Тайри , наблюдавший гибель одного из Михалычей, был бессилен что-либо исправить, теперь душе погибшего предстоит много лет вращаться в кармическом колесе Бизы, подобно тому как это случилось с Тайри на Земле. Тайри бросился в гущу сражения, переполовинив десяток легионеров своим страшным резаком-ксифосом. Клоны повсюду сопровождали его. На этом участке рабы, вдохновленные примером "небесных сынов", вклинились в строй врага, изрубив один имперский легион и потеснив два других. "Первый"

Михалыч увлекал за собой рабов. Как политрук Клочков гранатой, он размахивал Бесконечной бутылкой, доставшейся отныне ему в безраздельную собственность. Теперь чудо-бутылка воспроизводила пьянхамский ром да еще в таком количестве, что им можно было напоить роту гренадеров или: одного Михалыча: Тем временем "царь Горох" ввел в бой основные силы.

Его звероконница прорвалась в центре, железным смерчем прошлась по тылам и, наконец, пробилась к шатру императора. Микринес восседал на высокой зверолошади, сам мизерного роста, горбясь под тяжестью дорогих доспехов. "Царь Горох" собственноручно снес ему голову, которая скатилась по камням, гремя драгоценным шлемом. Торопясь во дворец, земляне оседлали каких-то копытных животных.

Подпрыгивая в седле, Тайри понял, что летать в звездолетах гораздо проще, чем скакать на бизоне.

Михалыч-1 с матюгами погонял свою кобылу, та недовольно храпела и мотала мордой. Он влетел в столицу на полном скаку, осадив взмыленную зверолошадь на площади, где еще видны были следы старта большого корабля.

В небе удалялась яркая звезда, уносившая Ликоса на планету Колосс. Невдалеке стоял забытый в спешке модуль сотона.

- Быстрее! Может, еще успеем! - кричал Тайри , сходу запрыгивая в кабину. Михалыч оглянулся. - Где роботы, мать йих!?

Следом семенили два карлика, неся каждый свою лошадь над головой, - так им было, очевидно, удобней.

- Вас што, скакать не учили??! - возмутился завхоз.

Он обернулся к своей кобыле, но та шарахнулась в сторону.

- Скажи спасибо, что я тебя не скинула! - фыркнула зверолошадь, продолжая недовольно мотать мордой: - В следующий раз не прыгай на незнакомую лошадь, не представившись!!:

Михалыч с перепугу сел на мостовую, у него пересохло во рту. Завхоз икнул девятнадцать раз подряд, вытащил из-за пазухи Бесконечную бутылку, осушил ее одним махом и хлопнул себя по лбу:

- Ку-у-да мы-ы летим?..

- Пи-и-и-ить надо меньше! - раскатисто заржала зверолошадь, ускакав прочь от нахального землянина.

5. Потеряные.

ОРБИТА ПЛАНЕТЫ БИЗА-402.

Тайри вел модуль наперерез, рассчитав траекторию по изогравным линиям.

Дистанция между модулем и рейдером сокращалась, и уже было видно, как тот входит в разгон. Робот нажал на гашетку, рейдер моментально сбавил ход и перешел в маневровый режим. Этим воспользовался Тайри , мастерски пристыковавшись к дисколету. Едва завершив шлюзование, клоны бросились "на абордаж". Алекс и Михалыч с оружием в руках поспешили следом, пробираясь тесными лазами переходного узла. На переборках болезненно мигали аварийные светодиоды, впереди уже началась перестрелка. Земляне не могли продвигаться так быстро, опускались клинкетные задвижки, грозя их придавить, Тайри прорубал дорогу резаком...

Человек, представший перед ним на выходе, был рыжий с голубыми глазами, эмблема Юпитера на костюме говорила о том, что противник Тайри - командир корабля. Разрубив последний клинкет, Тайри успел вылезти и встал на ноги. Рыжий, отступив на шаг, обнажил свой лазерный ксифос. Тайри нанес молниеносный удар, но рыжий парировал, и настолько жестко, что сработало реле защиты, и скрещенные лучи с невероятной силой отскочили друг от друга. Тайри едва удержал ксифос, который скользнул по переборке, вспоров ее вместе с обшивкой корпуса. Ворвавшийся внутрь корабля поток холодной атмосферы опрокинул Тайри на пол. Рыжий устоял на ногах, он приставил свой луч к горлу Тайри . Его длинные до плеч волосы развевались на ветру, а голубые глаза горели победным огнем... Михалыч, уложив из бластера двух карликов, сопротивлялся дольше, но раненый в плечо, также был взят в плен, окруженный пятью зелеными уродцами.

- Сотон никогда не ищет! К нему приходят сами!!... - звучал голос Ликоса.

...Рейдер уносил землян в соседнюю галактику. Командиром рейдера оказался древний дан Ольф, - таким было его имя в Средневековье, в день вознесения с боевого драккара. Побывав в далекой экспедиции, он предпочитал не вспоминать о своем земном прошлом. За это время на Земле прошло десять веков, и современная Дания, несмотря на высокий уровень жизни, пришлась не по вкусу свирепому викингу, которому уже за семьдесят, а на голове - ни единой седины. Тайри чувствовал на шее ожог, оставленный его ксифосом и понимал, что проиграл...

* * *

СИСТЕМА БЭЛЛА-ТРИКС.

ПЛАНЕТА КОЛОСС-680.

КОНЕЦ 7-й СТАДИИ.

В плотном тумане сквозь иллюминатор просматривалась таинственная планета Колосс, громадная, размером почти с Юпитер. По ее орбите, описывая неправильный эллипс, вращался циркониевый астероид, носивший недоброе имя: Циклоп.

Что до самой планеты, - то она не казалась такой уж черной и зловещей. При посадке в молочном тумане виднелись контуры довольно загадочных построек на фоне ядовитых испарений негостеприимного леса. В остальном, это была самая заурядная планета, скорее всего колонизированная Иерархией. По расположению от звезды - третий, Колосс, как и Земля, носил название Тира. Колосс не являлся регрессивной планетой, - его ядро еще хранило тепло. Впрочем, спектр излучения планеты сильно пострадал от энергетического грабежа, ее окутывала пресловутая "черная оболочка", обычно достающаяся в наследство жертвам космического вампиризма.

Посадка на планету прошла элементарно, - с легкостью мухи, севшей на лысину. Дворец Ликоса был подобен айсбергу. Лишь незначительная его часть возвышалась над поверхностью планеты, нескончаемые чертоги сотона спиралью уходили глубоко в недра Колосса, образуя своеобразный бункер.