...Совещание происходило в кабинете Гуминского. Помимо старших исследователей, на этот раз был приглашен начальник охраны - и возможно именно его присутствие нарушало нормальную рабочую атмосферу. За почти полтора часа не было высказано решительно ничего осмысленного, кроме бездарных страхов и еще более бездарных нравственных сомнений. Но больше всего Гуминского удивляло, почему молчит Сара...
Наконец он не выдержал и обратился к ней прямо:
- Госпожа Даррин, вы находите возможным провести эксперимент с подопечным Миллера?
Сара вздохнула и поднялась.
- Да... - начала она странным тоном, глядя в сторону. - В принципе это возможно...
- В принципе? - переспросил шеф. - То есть вы тоже считаете, что тут есть риск?
- Нет, риска тут нет, - опять словно бы через силу ответила Сара... и как ни странно, никто не заторопился возражать ей: все ждали продолжения. - Не обязательно же приводить подопытного в полное сознание, достаточно, чтобы он стал понимать слова...
- И что вы собираетесь ему внушать? - поинтересовался начальник медицинской группы. - Что конкретно... какие слова вы будете произносить?
Сара пожала плечами.
- Нам предположительно известен механизм запуска бесконтактного убийства, это я и собираюсь использовать. Внушить, что такой-то человек подлец и достоин смерти... А наблюдать за этим человеком и спасать его... - Она быстро повернулась к Майзлису. - Это уже ваша забота! Надеюсь, задача не окажется совсем уж невыполнимой? Понимаю, что это очень трудно: спасти неизвестно-от-чего!..
- Не неизвестно-от-чего, а от вполне реального несчастного случая, пусть даже неопределенного, - мягко возразил начальник охраны. - Эта задача кажется мне вполне решаемой! Не со стопроцентной гарантией, конечно... но в конце концов, это уже дело того, кто рискнет.
В кабинете повисло молчание. Похоже, общая часть наконец-то была преодолена - и теперь надо было переходить к более конкретным вопросам. Конечно, в первую очередь всех интересовала процедура подбора добровольцев. Видя, что решения ждут от него, Гуминский приготовился высказать свои соображения, когда неожиданно заговорил молчавший до сих пор Балашов.
- А не могли бы вы уточнить, госпожа Даррин, - поинтересовался он, не глядя на Сару - как именно вы собираетесь знакомить вашего подопытного с предполагаемыми добровольцами?
Сара недоуменно взглянула на Балашова - с чего это "старший вычислитель" решил принять участие в разговоре? Краем глаза она заметила, что остальные смотрят на него с не меньшим удивлением.
- Что вы имеете в виду? - переспросила она, поняв, что от неожиданности прозевала суть вопроса.
- Я имею в виду, что "монстр" должен быть знаком с своей жертвой. Пусть не лично, все равно... - охотно пояснил Балашов, несколько оживляясь. - Ведь уже установлено, что перед убийством Лантаса он достаточно много интересовался его личностью, даже ходил на митинг с его участием. И это притом, что Лантас - человек всем известный и весьма яркий. А как же быть с ничем не примечательным добровольцем?
- Вы хотите сказать... - начала Сара, но Балашов перебил ее:
- Да, я хочу сказать, что предполагаемая жертва должна быть уже знакома с миллеровским подопечным. Иначе - чтобы он смог воспринять новую информацию! - его придется пробуждать полностью... Или вы сможете дать ему представление о незнакомом человеке только словами?
В голосе Балашова откровенно прозвучала насмешка... и Сара едва сдержалась, чтобы не ответить ему резкостью. Но теперь она видела, что тот абсолютно прав: о том, чтобы разбудить Сэма совсем, не могло быть и речи, а чужие слова никогда не заменят личного восприятия! Произошло то, чего она боялась с самого начала: обычный эксперимент на добровольцах был невозможен...
- А среди знакомых Челыша могут найтись подходящие кандидатуры? неожиданно назвав Сэма по фамилии, спросил Майзлис.
Сара болезненно поморщилась: ну вот, начинается! Теперь это называется "поиск добровольцев"...
- Он всегда вел замкнутый образ жизни, - с плохо скрытой издевкой сказала она. - Его друзья из "Лотоса", коллеги по работе...
- По какой работе? - в тон ей вставил начальник группы биофизики. Вы имеете в виду больницу в Серпене или арестованных мафиози?..
Раздался дружный смех - и как ни странно, глупая шутка разрядила обстановку. Сара продолжила уже серьезно:
- Убрать своих нанимателей "монстр" не смог: очевидно, страх перед ними блокировал его парапсихические способности, такое бывает. Наверное, потому Миллеру и пришлось идти на рискованную инсценировку...
- Ну допустим, - остановил ее Гуминский. - А остальные?
- Кто - остальные? - резко переспросила Сара. - Работники больницы? Или эсперы из "Лотоса"? Вы хотите сказать, что собираетесь провести такой эксперимент над ничего не подозревающими и ни в чем не повинными людьми?!
Лицо шефа напряглось.
- Лантас тоже ни о чем не подозревал... - жестко сказал он, - и вы представляете себе, сколько еще может оказаться таких ни о чем не подозревающих?!
- Для начала их будет ровно столько, сколько вы выберете для эксперимента, - ответила Сара. - Хоть весь персонал серпенской больницы... послушайте, ну неужели вы можете всерьез говорить о таком?!
- Я не говорю о работниках больницы, - примирительно отозвался Гуминский. - Это действительно было бы... Но разве друзья Сэма так уж "ни в чем не повинны"? Если уж кто-то в этом мире причастен к бесконтактному убийству, так именно "Лиловый лотос". Они не помешали этой способности развиться в их товарище, так почему же они не должны отвечать за свои поступки?!
Сара облегченно вздохнула про себя: можно было закончить неравный спор о нравственности и перейти к вещам осязаемым и практическим. Она заставила себя сделать паузу и заговорить ровным вполне деловым тоном:
- Проводить такой эксперимент над эсперами - все равно, что решать уравнение со многими неизвестными: результат заведомо получится некорректный. Телепат, предсказатель, ясновидящий...
Сара замолчала, чтобы перевести дух - но в возникшую паузу тут же влез Балашов.
- Насколько я знаю, в "Лотосе", - начал было он... и Сара сразу поняла, что он хочет сказать: не все обитатели "Лотоса" были достаточно сильными эсперами!
