Но этого не будет достаточно для полноценного ощущения победы, и значит, не поможет вернуть энергию! Так стоит ли рисковать жизнью только для того, чтобы вернуть ситуацию на прежний тупиковый уровень?! От всех этих мыслей хотелось убежать - хотя бы в сон...
...Проснувшись, как от толчка, Хилим не сразу понял, в чем дело. Огляделся, прислушался: Светлана привычно отсутствовала, телефон не звонил, в дверь тоже не стучали... что же случилось?
Пришедшую откуда-то из пространства тревогу Хилим уловил не сразу. И не сразу понял, что она означает. Дурные предчувствия, интуиция? Нет, беспокойство была явно внешним!
Что же могло случиться? Взглянув не без трепета на зеркальце-индикатор, Хилим с облегчением убедился, что Архелий по-прежнему далеко. Что же тогда?!
Догадка ударила обжигающей молнией: Марина! Что-то случилось с ней, случилось именно сейчас, сию минуту, пока Хилим не безмятежно, но крепко спал. Но что могло произойти?!
Взглянув на часы, Хилим убедился, что Марина еще должна быть на работе. Кинулся к телефону, набрал номер. Сообразил, что не знает фамилии, но это как раз было не самым важным. "Марину, художника-оформителя, можно пригласить? - Марину? Извините, но она уже ушла! - Одна?! (вырвалось неожиданным прозрением) - Нет, не одна (голос в трубке, казалось, немного удивился) За ней зашел какой-то молодой человек, такой, знаете ли..."
Индикатор присутствия Архелия плеснул горячим оранжевым огнем! Невероятно... зачем этому бешеному саламандру понадобилась вдруг ни в чем не повинная девочка?!
Усилием воли Хилим заставил себя оценить ситуацию как бы со стороны, отбросив ненужные эмоции: в самом деле, зачем? И почему именно сейчас? Целый месяц все было спокойно... не связано ли это с освобождением Игоря?
Архелий наверняка был на процессе... и не обнаружил там ни Хилима, ни Марины? Что он должен был подумать? Отсутствие Хилима объяснить легко, но Марина... По всей логике, она должна была быть на суде, встречать Игоря! Архелий не мог знать, что Хилим категорически запретил ей приходить в зал - на всякий случай, чтобы избежать по возможности нежеланных встреч...
Выходит, зря запретил? Попался, как неопытные конспираторы, на излишней осторожности? Потому что не обнаружив Марину в зале суда Архелий встревожился, а выяснив, что и дома она не живет, запаниковал окончательно! И стал выяснять ситуацию - так, как это привычно для саламандров...
Нашарив в кармане ключи от машины, Хилим стремительно сбежал по лестнице. Мысленно раскинул перед глазами карту города...
К счастью, до Восточной улицы было совсем недалеко, а от нее - до Тенистого переулка. А в нем, в ничем не примечательном домов, находится храмовая "конспиративная квартира" - место отдыха для магистров, которым понадобилось задержаться в городе. Наверняка Архелий потащит Марину туда, только там он сможет разобраться с ней без ненужных свидетелей!
Выход один: перехватить их, раньше, до квартиры - иначе получится схватка один на один, а это... Впрочем, встреча на улице тоже не сахар, и непонятно, есть ли хоть малейший шанс! Хилим старался не думать об этом, чтобы не ослабнуть от страха. Едва не пропустив нужный поворот, он въехал в переулок, метров через пятьдесят притормозил, быстро выбрался из машины и торопливо зашагал назад к Восточной улице: Марина не умеет летать, и Архелию волей-неволей придется воспользоваться человеческим средством транспорта.
...Ждать пришлось недолго. Минут через десять индикатор в кармане начал быстро тяжелеть... надо же, обычное городское такси! С толчком испуга и злости Хилим различил на заднем сиденье своего врага. Марина сидела рядом: напряженная ладонь в руке у Архелия, лицо бледное, неестественно замерший взгляд - и как только шофер не заметил неладное?!
Качнувшись вперед, Хилим резко "встряхнул" эманацией. В ту же секунду Архелий сделал энергичный знак водителю, показывая на тротуар. Такси резко затормозило, останавливаясь. Было видно, как Архелий сильно встряхнул покорную спутницу, что-то ей сказал, шофер удивленно обернулся к пассажирам... Ах вот оно что: Марина, торопливо пошарив в сумочке, вытащила несколько скомканных купюр.
Действительно, когда расплачивается женщина, да еще после невнятной угрозы, это выглядит подозрительно - но Архелию, как всегда, нет дела до подобных мелочей! Хотя, впрочем, откуда у него деньги, ведь он наверняка летел из храма огненным призраком, а человеком стал уже здесь в городе, в каком-нибудь укромном уголке... Ну а деньги и документы с собой в полет не возьмешь!
...Смутная мысль забрезжила где-то на краю сознания, но Хилим не стал ее торопить: пусть зреет, может быть, это шанс... Он мрачно смотрел, как саламандр выскакивает из машины и бесцеремонно тащит следом покорную Марину. Несчастная девочка не сопротивлялась, и, перехватив ее подавленный взгляд, Хилим понял, что страх почти парализовал волю пленницы.
- Добрый вечер! - громко пропел Архелий, и непонятно было, скрывает ли он за нарочитой издевкой растерянность, или наоборот, притворным удивлением маскирует излишнее злорадство. - Не ожидал... - тут он все же запнулся, не сразу успев придумать, что же именно его удивило. - Не ожидал, что ты появишься так быстро.
Хилим нелюбезно кивнул. "Он и в самом деле ведет себя, как будто мы одни! Не обращает внимания на прохожих..." План, еще мгновение назад невнятный, начал оформляться... но размышлять об этом "вслух" больше не следовало: Архелий мог перехватить невольную подсказку!
- Я просто был неподалеку, - кротко объяснил Хилим, незаметно осматриваясь.
Архелий удивленно промолчал - он никак не ожидал покорности и был озадачен. А Хилим уже успел увидеть все, что нужно: позади Архелия и Марины, напротив большого молочного магазина, стояли несколько машин. Чуть дальше, у перекрестка, скучали двое полицейских - главные герои предстоящего спектакля. Ну, пора!
- Хочу сказать тебе Арчи, что ты слишком резво перенимаешь людские привычки! - выразительно поморщившись, заметил Хилим. - Я имею в виду манеру брать заложников... так это, кажется, называется?
- Ну, тебе лучше знать, что и как называется у людей! - усмехнулся саламандр. - Ты слишком долго был человеком, надеюсь, тебе доставит удовольствие вернуться в _е_с_т_е_с_т_в_е_н_н_ы_й_ облик!
Ответ был ожидаемо жестоким - и Хилим ожидаемо напрягся от злости. То, что нужно! Не теряя напряжения, он бросился на обидчика, словно и в самом деле собираясь сбить его с ног или напасть с кулаками, но в последний миг резко толкнул свое тело в воздух! Архелий легко увернулся и Хилим, эффектно пролетев мимо цели, со всего маху грохнулся на капот ближайшей машины! Дружный женский визг перекрыл звон разбитого стекла...
- Что ты делаешь?! - запоздало воскликнул Архелий. Марина, почувствовав общее смятение ситуации, наконец очнулась и отчаянно рванулась, пытаясь освободиться. Архелий с силой ухватил ее за руку: Ты-то хоть стой спокойно!
"Ну, закричи, пожалуйста, закричи!" - мысленно попросил Хилим.
- На помощь! - на манер пожарной сирены тут же завопила Марина. Помогите! Убивают!
Оглушенный, взбешенный Архелий едва не принял огненный облик! Не принял, разумеется, вечные запреты оказались сильнее. Людям НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ нельзя показывать истинное лицо - нарушителю навеки будет закрыт путь даже в самый захудалый храм!
Жгучая эманация бессильного гнева взметнулась от Архелия с такой силой, что начавшая было собираться толпа любопытных шарахнулась назад. И тут наконец, в полном соответствии с законами жанра, к месту происшествия прибыли полицейские - уже не скучающие!
- Всем стоять! Ни с места! Что, черт побери, здесь происходит?
Вопрос был явно риторический, сцена говорила сама за себя. Какой-то подозрительный мрачный тип, рвущаяся из его рук перепуганная девушка, поврежденный автомобиль - и другой тип, тоже пока подозрительный, но явно пострадавший в драке...
Хилим, в отличие от Архелия, знал, что на блюстителей закона надо сразу произвести благоприятное впечатление. Он медленно, преодолевая воображаемую боль, сполз с капота машины и утвердился на земле. Произнес сокрушенно:
