...Через неделю даже самые упорные энтузиасты сдались - Тощая Долина решительно отказывалась демонстрировать свои чудеса, а хронический недосып все более давал о себе знать. Местность была вполне безопасная, реальная необходимость в ночных вахтах отсутствовала - и они как-то сами собой прекратились.
Как-то раз Марина проснулась среди ночи - безо всякой причины, неожиданно, словно от толчка. Прислушалась: кругом было тихо, все спали. Нашарила у изголовья часы: половина третьего, самая что ни на есть глубокая ночь! Что же ее разбудило?
Крыша палатки пропускала лунный свет, и глаза постепенно привыкали. Никакого движения снаружи не было, и Марина впервые пожалела об отсутствии ночных наблюдателей. Она привыкла доверять своим чувствам и не сомневалась, что неведомая причина, разбудившая ее, была вполне реальна... Но не будить же остальных только на том основании, что тебе что-то померещилось?!
Марина неожиданно рассердилась на себя: больше всего на свете она не любила неясностей! Что-то занимает тебя? пугает? тревожит? Так пойди, выясни и успокойся! Следуя этой неписаной заповеди, она осторожно, стараясь не потревожить спящих рядом, выбралась из палатки. Тихо отошла к погасшему костру...
И тут же едва не завопила во все горло! Не от страха - от восторга... Не каждому удается вот так вот запросто увидеть танец темных призраков!
...Название придумалось как-то само, сразу - над самыми верхушками деревьев медленно двигались аспидно-черные силуэты, разыгрывая какое-то непонятное действо. Марина попыталась уловить его смысл, но это было непросто - призраки то и дело скрывались за кронами самых высоких деревьев.
Сообразив, что надо отойти подальше, Марина двинулась к реке. Здесь видно было лучше, но деревья все же мешали. Но не лезть же в воду, в самом деле! Марина огляделась, увидела две резиновые лодки, привязанные к импровизированному причалу-бревну, быстро забралась в одну из них и попыталась встать... Это оказалось непросто, лодку покачивало, но равновесие Марина держала хорошо - сказывались давние занятия танцами...
Из лодки представление было видно куда лучше, и постепенно она более-менее разобралась в сюжете странной пантомимы: одни призраки умоляли о чем-то других, а те, другие, то отказывали, то соглашались, то в ужасе отлетали, едва "услышав" просьбу...
"А ведь все это происходит как раз над предполагаемым центром! сообразила вдруг Марина. - И какие еще нужны доказательства?.. Надо скорее разбудить остальных!"
Однако она медлила. Странное зрелище перед глазами и собственная напряженная поза давали какое-то новое, неизвестное до сей поры наслаждение, и было почти невозможно прервать его. Ну, ладно, в крайнем случае можно будет утром просто рассказать об увиденном, оправдав как-нибудь свою медлительность...
...Лодку вдруг сильно качнуло, Марина опомнилась, пытаясь сохранить равновесие, не удержалась и по-лягушачьи шлепнулась на упругое дно - а когда подняла голову, то увидела, что причал быстро удаляется! Ее уносило в отвязавшейся лодке вниз по течению!
Марина не сразу сообразила, что надо звать на помощь. А когда сообразила - лагерь уже остался далеко позади. Излучина с отмелью кончилась: слева и справа были только крутые каменистые откосы. Теперь она по-настоящему испугалась: еще нанижет лодку бортом на какой-нибудь острый валун - и показывай рекорды плавания в холодной воде!
...Действо призраков продолжалось, но Марине было уже не до них. Как выбираться-то? Запускать мотор она не умела, да и не рискнула бы управлять лодкой на большой скорости. Остаются весла... но хватит ли сил справиться с течением?
7
Что будет, если ежа положить в дуршлаг?
Главную возможность восстановить энергию Хилим упустил: вольно или невольно, но Архелий лишил его победы над Игорем. Теперь оставалось только ждать. Ждать - удачи?..
Новая модель стека, удачное решение какой-нибудь задачи, даже просто интересное знакомство - все это могло помочь. Но как долго продлиться ожидание? Ведь лишившись энергии, Хилим жил в храме как бы контрабандой, против принятых правил...
Впрочем, верховная жрица в сомнительных случаях тоже предпочитала подождать, а не решать сгоряча (хотя и была вроде бы пылкой саламандрой!). Ей некем было заменить Хилима - ни как конструктора стеков, ни как просто советчика и товарища. Да, конечно, формально он перестал быть магистром и вполне осознавал это. Его доходящая до цинизма прямота поражала Неру: не все рискуют даже думать такие вещи, не то, что произносить вслух!
- Конечно, вам было бы проще, - без обиняков заявил он, - согласись я принять небольшую помощь и навсегда превратиться в сильфа.
- Ну почему обязательно навсегда! - всерьез испугалась Нера.
- Потому что дважды в одну воду не входят, - серьезно отозвался Хилим, - и второй молодости у меня не будет.
- Но тогда... - Нера потерялась. - Нет, я не понимаю!
Эманация Хилима неожиданно стала почти озорной... хотя и по-прежнему с какой-то темной тенью позади:
- А представь себе, как поведет себя в храме обычный человек? Волей случая узнавший о храме столько же, сколько и я...
Представив Хилима на месте этого бедняги, Нера невольно содрогнулась...
- Нет-нет, я понимаю, - тут же подхватил бывший магистр, - из храма его ни за что не выпустили бы. Но если бы он и не собирался уходить, а? И все были бы в этом вполне уверены? Что тогда?..
Нера даже растерялась:
- Ну-у... Жил бы себе и жил! Нашел бы занятие, я думаю... Кто-то из магистров или жрецов наверняка симпатизировал бы ему...
Хилиму симпатизировали двое: она сама и Карел. А поскольку основное занятие Хилима было напрямую связано с камнерезными мастерскими, то все складывалось и вовсе хорошо...
- Такой вариант действительно всех устраивает, - согласилась Нера. Только прошу тебя, будь осторожнее!
Ну, это Хилим и сам хорошо понимал: для приблудной нечисти нет никакой разницы между неосторожным посетителем и разжалованным магистром!
Лучше всего было запастись у Карела хорошим амулетом. Но Хилим забыл об одном: В ХРАМ ЗАБРЕДАЛА НЕ ТОЛЬКО МЕЛКАЯ НЕЧИСТЬ! И наверное, ему вообще не следовало ходить в подвал...
...Карел попросил его уточнить кое-какие свойства Морской пещеры. Печальная (если не гасить воспоминания) обязанность! Но можно ли иначе сделать стек для пусть неизвестной еще, но все же преемницы Зары? Вот и пришлось, преодолев грустные мысли и невольную робость, спуститься в сырую темноту.
Полдороги Хилим пошел спокойно - ни странных звуков, ни теней, ни неожиданных ехидных вопросов. Это было странно, даже подозрительно: почему так притихли обычно бесцеремонные "гости" подвала?
"Надо вернуться, - мысль пришла словно откуда-то издалека. - Не к добру такая тишина."
Но возвращаться было уже поздно!
Вдруг откуда-то сзади послышался оглушительный скрежет. Эхо дробилось в сводах потолка, меняя тон и путая направление. Казалось, будто по каменному полу сразу со всех сторон волокли что-то железное и колючее.
- Кто здесь? - крикнул Хилим, надеясь, что противник хотя бы существо разумное.
Не тут-то было! Торопливо включенный фонарик выхватил из темноты нечто совсем уж непредставимое: какой-то гибрид огромного червя с дикобразом. И эта тварь, шустро извиваясь и цепляясь иглами за неровности пола, целеустремленно ползла к Хилиму. Вот уже протянулись вперед щупальца-усы...
Удар голодной эманации был бешено активен. Хилим едва не упал, еле успев отскочить! Выхватил из-за пазухи амулет... зная уже, что против такого монстра слабо заряженный камень не поможет, что выход один бежать!
Все же гигант задержался на секунду, и этой секунды хватило Хилиму, чтобы сориентироваться. "Ближайшая лестница наверх недоступна. Через Морскую пещеру... нет, не успеть! Куда еще?.."
Выход был только один: бежать к лестнице на маячную башню электромагнитное поле мощных прожекторов отпугнет любого зверя! А самому Хилиму в его нынешнем состоянии оно вряд ли повредит: глухому шум не страшен!
