Всяк дурак узнает как
Корень мандрагоры зол".
Бурча себе под нос эту песенку, Как-Зол топал по дороге. Путь его был неблизкий. Конечно, ему не придется идти в пустыню, которая вообще находится за границей нашей Губернии Сказок, - но и до Заповедных Болот не рукой подать. Мимо по Большому Тракту проносились разудалые тройки, приученные под седло волки, богатыри на сивках-бурках, время от времени по небу, криво петляя, скользила баба-яга в ступе, - но никто из обитателей Сказок, казалось, не замечал черного уродца. И не мудрено. В Губернии Сказок все давно привыкли к чудесам, привыкли к драконам, трехглавым змеям, не говоря уже о разных домовых, гномах и прочих человекоподобных творениях фантазии. Вскоре Как-Золу надоело идти пешком и он , выйдя на край дороги и вытянув руку, попробовал остановить одну из карет, показавшуюся ему самой дорогой и красивой, с инкрустированным серебряным деревцем на дверце. Но кучер, похожий на старого пса, вместо того чтобы попридержать коней и открыть для Как-Зола дверцу, только сильнее хлестнул их семихвостою плетью, а из растворенного окна кто-то бросил в него косточкой от маслины. Как-Золу не повезло. Косточка, хоть и маленькая, но скользкая и противная, угодила ему прямо в лоб. Злыдарь взревел обиженно и погрозил кулаком бурому облаку пыли, оставшемуся на месте укатившего экипажа. Больше он не стал пытать счастья.
Путь Как-Зола лежал на север, и первым, что попалось ему на пути, оказался городок шулыканов. Думаете, шулыканы исчезли или стали настолько редкими, что встретить их можно только в самых глухих и отдаленных местах? Как бы не так! В волшебной Губернии они не только не перевелись, но построили даже свой собственный городок и преспокойно живут там. Конечно, их отец Водяной во всем помогает им. Шулыканы - человечки мелкие, но шаловливые, озорные и неряшливые. Ростом с аршин, голова с кувшин. Две непримиримые стихии: огонь и вода - удивительно сочетаются в них; взлохмаченная огненно-рыжая, словно пляшущее пламя, шевелюра и кожа - очень светлая, водянистая, почти голубая с зелеными крапинками-водянушками. Они вечно носятся, как угорелые, со всеми ссорятся, шалят, шипят, балуются огнем, опрокидывают ведра и бочки, подпирают двери и подпиливают лестницы. Но все это огненно-рыжие человечки делают в чужих деревнях, на хуторах и дачах, а город свой они очень любят . Там не увидишь ни одной опрокинутой урны, ни одной подожженной мусорки или разбитого окна - а уж это любимые шалости шулыканов! У себя они поддерживают чистоту и порядок и очень гордятся главной достопримечательностью Шулыканска: Серебряным колодцем на главной площади города. А в колодце том не вода стоит, а огонь полыхает! Сруб священного колодца сделан из серебряных бревен монетного дерева. Дерево это, как утверждают, произрастает только в стране Дураков, где лесозаготовками ведает престарелый уже бизнесмен по фамилии Буратино. (Кстати, это именно он попал Как-Золу в лоб маслиновой косточкой - видно, не избавился до самой старости от прежнего озорства.) Вокруг колодца всегда прибрано и очень нарядно. С разных сторон к нему ведут семь тропинок, между которыми устроены клумбы с цветами: семь сегментов разных цветов - от фиолетового до красного, ибо на каждой клумбе у шулыканов посажены растения разных видов. Там есть фиолетовые ирисы, синие колокольчики, голубые незабудки, просто зеленая мурава, желтые георгины, оранжевые ноготки и красные розы. Водяной отворил для своих детей ключ чудесной воды, от которой любое растение цвело, не увядая, с ранней весны до самой поздней осени. Именно ей человечки и поливали свои священные клумбы.
Как-Зол добрался до Шулыканска к вечеру, когда солнце уже превратилось из слепящего светового пятна в прохладный рыжий апельсин, который Как-Зол с удовольствием запихал бы себе в рот, если бы смог до него дотянуться.
Прячась за деревьями от огнегривых карликов - впрочем и сам был ненамного выше их ростом - Как-Зол уныло слонялся по улицам, раздосадованный тем, что увидел. От своих воспитателей он был наслышан о шулыканах как о шалунах и неряхах и считал, что селение шулыканов должно было походить на большую свалку с захламленными кривыми улочками и покосившимися лачугами, среди которых копошатся, бранятся и суетятся неопрятные оборванцы, а тут - настоящий чистенький городок с ровными подметенными улицами, маленькими аккуратно выкрашенными домиками, а шулыканы - хоть, по совести сказать, и выглядели растрепами, но между собой они ладят, да и ведут себя вполне прилично. Злыдарь забился в осиновое дупло, сунул в нос палец и стал думать. "Тут вредить и вредить, до конца жизни не навредишься", - думал Как-Зол. Когда он думал, он всегда ковырялся в носу, как будто мысли у него были сосредоточены именно там.
"Если я вытопчу клумбы, они посадят новые. Если я испачкаю серебряный колодец грязью, они его на следующий же день вымоют. Если я разобью несколько стекол в окнах, они их вставят опять. Значит, все это не годится". И тут его осенило. Надо чтобы они просто не захотели ничего исправлять, больше того, надо чтобы они сами начали все ломать и портить. Что же ему для этого следует сделать? Вывод прост. Провести агитацию. Или рекламную компанию - как те, что он видел в Волшебном Ящике Барона. Разъяснить этим рыжим придуркам, что жить в таком прилизанном городе неинтересно и скучно. Озорства в шулыканах и так предостаточно, надо только направить их природную склонность в нужное русло.
- Ага! - сказал Как-Зол злорадно, вытащил палец из носа и почесал за ухом. - Это как раз то, что мне нужно!
Как провести свою идею в жизнь, злонаходчивый человечек догадался сразу. Если он сам станет убеждать шулыканов, они его ни за что не послушают, а может, еще и побьют. Значит надо ночью, пока никто не видит, написать везде нужные лозунги. Когда коротышки проснуться, они прочитают их и, как миленькие, будут делать все, что захочет Как-Зол. Морщинистый корешок даже крякнул от удовольствия.
Сказано - сделано. Ночью, когда город уснул, черный человечек приступил к выполнению своего плана. Выбравшись из укрытия, злыдарь прокрался по сонному городку в парк и в качестве разминки нацарапал на одной из скамеек:
