Пришло время, когда под ногами захлюпала жижа. Гребень спустился уже так низко, что уходил под поверхность болота. Ичкил, непрестанно повторяя, как заклинание, привычное "Увы мне!", снял с коня длинную жердь, которую он предусмотрительно вырубил утром. Дальше они пошли наощупь.

В тумане стало сложно следить за течением времени. Идти было трудно, и очень скоро Девлик пожалел, что не объявил привала, когда еще было можно остановиться на сухом месте, с какой-никакой травой для корма лошадям. Теперь же им приходилось останавливаться прямо в жиже. Почему-то здесь, на середине болота, совсем не было кровососов – комаров или мошки, которых они сколько угодно видели на краю. Девлика это удивляло и заботило. Он предпочел бы не удивляться, а разобраться с кровопийцами с помощью простенького колдовства.

Ну и еще все время оставался страх, что гребень опустится еще ниже. К вечеру, когда вокруг внезапно потемнело, лошади брели по колена в ряске. Лимбул давно сдался и снова залез в седло, безвольно болтаясь там: разморенный жарой и тяжелой дорогой, он то засыпал, то снова просыпался, вздрагивал и сдавленно ругался. Ичкил тоже устал, так что Девлику пришлось сменить его. Кочевник смотрел на него затравленно и обреченно, наверное, думал, что сейчас колдун, разозлившись, выбросит его в болото или изжарит на месте.

Тем временем, темнота сгущалась, постепенно наполняя собой клубящиеся со всех сторон болотные испарения. В какое-то время они окрасились багровым цветом, словно наверху выпустили кровь и разлили ее по всему болоту, потом багрянец сгустился, налился чернотой и превратился в непроглядную ночь. Дальше идти не было возможности. Лошади едва шевелились, люди готовы были свалится им под ноги. Остановив отряд, Девлик отправился на разведку: проблуждав в тумане некоторое время, он нашел торчащий из болота остов огромного дуба – покрытую толстым слоем мха, затвердевшую колоду, чудом еще держащуюся вертикально. С помощью магии он вырвал ее из глубокой грязевой ямы и перетащил к тропе. Огромный ствол был так велик в обхвате, что, будучи водружен на гребень, торчал из жижи на добрый локоть. Лошадей накрепко привязали к остаткам ветвей, люди расстелили влажные одеяла и немедленно провалились в сон. Девлик же окутал каждого коня защитным заклинанием, призванным отпугивать пиявок и прочую мерзость – на тот случай, если они здесь обитали. Сам колдун решил не спать, опасаясь подвоха. Силы его тоже были на исходе, если так позволительно сказать о мертвеце. Непрерывное вглядывание в туман, полеты и перетаскивание дерева ввели его в состояние помутнения. Он продолжал вглядываться в темноту, но видел там только плавающие пятна разной формы и размеров. Иной раз ему чудилось, будто он видит встающий из-под ряски силуэт огромного чудовища. Девлик, стряхивая с себя оцепенение, бросался туда с обнаженным мечом – но встречал лишь прежнюю безмолвную пустоту. В конце концов он перестал реагировать; тени и пятна бродили вокруг него, вытягивались, сливались и делились. Возможно, все это ему просто грезилось?

Утро вползло в глаза мягким и в то же время ярким светом. Сначала туман стал серым, словно угрюмый осенний день, потом вокруг постепенно светлело; растекаясь от края до края окружающий отряд стены, серое сменялось желтым, розовым и, наконец, белым сиянием, какое они хорошо запомнили с прошлого дня.

Ичкил, весь серый, с красными глазами, прополз по дереву ближе к Девлику и зашептал:

– Я не могу дальше идти! Вам нужно на восток, господин – но я там не бывал. Если же я двинусь дальше, то возвращаться обратно, с того берега болота, одному смерти подобно. Отпустите меня! За сегодняшний день я успею достигнуть сухого места, но если пройду дальше, то назад уже не вернусь.

– Этот гребень идет до противоположного берега? – уточнил Девлик.

– Да! Мы добирались… Но, увы мне! Раньше воды здесь было меньше. Мы шли меньше, чем полдня, едва замочив копыта лошадей в болоте.

– А что же делать там, с той стороны?

– Дорог все равно нет. Звериные тропы да тайные пути чудовищ. Звери следят каждый год по разному, а с чудовищами мне все равно не совладать. Отпустите! – голос кочевника сорвался на крик. Он вцепился в куртку Девлика мертвой хваткой, похоже, совсем потеряв страх. Колдун посмотрел на него в упор, отчего Ичкил стушевался и отпрянул. Скуля, он свернулся калачиком.

– А ты не боишься возвращаться в одиночку? – спросил Девлик тихо и с сомнением.

– Лучше идти одному, чем не идти вовсе! – потеряно ответил кочевник. Наверное, он уже оставил всякую надежду.

– Что же, ступай. Возьми денег и расскажи потом каждому, кого встретишь, что Сорген – щедрый и справедливый колдун.

– Спасибо! – Ичкил, мгновенно воспрянув духом, вскочил на колени и стал униженно кланяться. Лимбул по знаку хозяина выдал кочевнику мешочек с монетами, после чего тот с завидной поспешностью заседлал коня, развернул его и, крикнув слова прощания, исчез в тумане.

Лимбул и Девлик проводили его разными взглядами – один полным страха и жалости, второй оценивающе и задумчиво. Колдун размышлял о том, какие рычаги лучше позволяют ему добиваться от людей желаемого. Страх? Доверие? Щедрость? Ичкила вел сюда страх. Обратно он поедет немного другим, ибо жуткое чудовище, которым непременно кажется для кочевника Черный колдун, на самом деле был не так уж страшен. Если Ичкил выйдет из этого приключения живым, в следующий раз он может задуматься, нужно ли мчаться к какому-нибудь магу, или можно плюнуть на приказ царя и надеяться на лучшее? Может, стоило для острастки наслать какую-нибудь болезнь? Странное дело, но при таком подходе запросто получались те же самые вопросы. Какой смысл являться к колдуну, если все равно будешь наказан? Получается, что лучше денег пока ничего не придумано. Если царь снова скажет Ичкилу: "Иди и помоги колдуну", тот сделает это с готовностью, надеясь получить золото.

Вдвоем с Лимбулом они продолжили свой поход. Лошади какое-то время брели в жиже по самое брюхо, причем шли все медленнее и медленнее, но потом вдруг, внезапно, гребень резко пошел вверх. Девлик уже некоторое время летел впереди, таща за собой поводья, ибо идти в болоте почти по грудь было просто невозможно. Ему пришлось как следует потянуть Дикаря, ибо у коня не оставалось сил, чтобы преодолеть крутой подъем. Шаг за шагом, хрипя и тряся головой, он наконец выбрался на сухое место. Гребень опять становился горизонтальным, а рядом с подъемом нашлась большая ровная площадка с засохшими кустами и двумя колодами, покрытыми густым, сочным мхом. Девлик бросил Дикаря и вытянул наверх Лимбула и его лошадь. Прямо на том месте, где они остановились, пришлось устраивать лагерь. До самого вечера, принесшего вдруг ветер и необычную прохладу, они лежали. Даже кони упали, поджав под себя ноги.

К ночи туман над их головами разорвался в нескольких местах. Стали видны редкие, мигающие звезды и клочья белесых перистых облаков, ловящих последние лучи уже севшего солнца. Лимбул наконец нашел в себе силы встать, расседлать чуточку оживших лошадей и запалить костер. Девлик в оцепенении сидел и наблюдал за ним.

– Это был трудный поход, Мастер! – хрипло сказал Лимбул, когда наконец сел, вытянув ноги к огню. Чистой воды у него было в обрез, так что каши он не варил – жевал сухое мясо, уже покрывшееся белым налетом плесени. – Даже для вас.

– Точно, – ответил Девлик бесцветным голосом. – Я чувствую, как в этих местах тело отказывается повиноваться мне. Что-то такое таится на востоке, что даже магия Черных Старцев не может полностью совладать с ним. Иногда, когда я особенно…. особенно устаю, мне кажется, что в мозгу живет кто-то другой.

– Быть может, вы – только вы прежний? – осторожно спросил Лимбул.

– Возможно, – коротко ответил Девлик.

– Что же случилось с вами, мастер! – расхрабрившись, слуга продолжал спрашивать о том, о чем обычно он боялся даже подумать. – Тогда, когда проклятая энгоардская шлюха вонзила в вашу грудь нож?

– Тебе ни к чему этого знать, – жестко отрубил Девлик, поднимаясь на ноги и отворачиваясь от слуги. – Это тайна. Это тайна даже для меня, ибо на самом деле, все, что было до того, для меня словно жизнь другого человека, о котором я прочел в книге. Норг не должен задумываться о прошлом. Это непозволительно.