Миссис Сведж вытащила ключ из сумочки, но пальцы дрожали, и она не, попадала в замочную скважину. За дверью радостно повизгивал пудель Бой и скреб от нетерпения лапами пол. Он всегда так визжал и скреб пол, почуяв сквозь дверь возвращение хозяйки.
"Но почему Бой?.. Он же", - успела подумать миссис Сведж.
Пес, устав ждать, залился нетерпеливым лаем, и тогда в глубине квартиры протопали быстрые шаги. Дверь распахнулась:
- Тебе плохо, ма?
Миссис Сведж провела по светлым волосам сына, радостно ощутив их живую упругость.
- Мать, куда ты запропастилась! - закричал из гостиной Джо Старший. Он сидел за празднично накрытым столом в своем лучшем костюме. Перед ним стоял бокал вина.
- Ма, в самом деле, где ты пропадаешь? Через полчаса Новый год!
Джо Младший стащил с миссис Сведж шубку и усадил к столу. По телевизору передавали новогоднее шоу. Девушки в голубых шляпах и красных купальниках синхронно вскидывали ноги и крутили бедрами. Миссис Сведж залпом выпила вина и сквозь быстрое и блаженное опьянение попыталась вспомнить, когда она уже видела это шоу, но не вспомнила и решила, что все шоу похожи друг на друга. Джо Младший высыпал в вазу апельсины, и их аромат наполнил гостиную.
- Они пахнут хвоей, ты не находишь, ма?
- Когда вы вернулись? - спросила миссис Сведж.
- Гораздо раньше тебя, ма! - сказал Джо Младший.
- Наша мать, должно быть, подхватила какого-то типа и прогуливалась с ним, а мы тут изнывали в одиночестве! - сказал Джо Старший и сам захохотал своей шутке. Он всегда так подтрунивал над миссис Сведж, и его шутливая ревность льстила ей.
Джо Младший дразнил пуделя кусочком копченой колбасы. Бой вставал на задние лапки, но достать колбасу не мог и повизгивал. На экране Санта-Клаус отпускал наивные остроты. Около него прыгали девушки - на этот раз уже в белых купальниках.
Джо Младший сбегал на кухню и достал из холодильника запотевшую бутылку шампанского. "Когда они успели все купить?" - подумала миссис Сведж. Ей было хорошо и покойно, и она решила расспросить мужа и сына о войне с дикарями завтра, а сейчас они снова вместе - это самое главное.
На экране полногрудая певица запела о том, как хорошо быть влюбленной под Новый год. Потом экран завьюжил пестрой метелью, засинел искусственным небом в электрических звездах, и из глубины его стали надвигаться четыре цифры - сначала неразличимые, крохотные, но постепенно растущие.
Люстра под потолком почему-то стала меркнуть, тяжелый гнилостный запах болотной сырости, неизвестно откуда взявшийся, вполз в уютную комнату. Джо Старший уставился на экран остановившимся взглядом. Джо Младший рванул на груди рубашку и незнакомо прохрипел:
- Я, кажется, понимаю, отец. Я вспомнил: мы должны вернуться туда, мы должны снова пройти через тот ад, прежде чем... - он застонал и уткнулся лицом в ладони.
Миссис Сведж хотела броситься к нему, но какая-то сила придавила ее к креслу:
- Зачем ты отпустила нас, ма?
Она услышала эти последние слова сына, словно приглушенные большим расстоянием:
- Зачем ты отпустила нас, ма?
Фигуры Джо Старшего и Джо Младшего стали мутнеть, словно они медленно опускались в прозрачную глубокую воду.
Миссис Сведж потеряла сознание. Когда она очнулась, в гостиной никого не было. По столу растекалась лужица из единственного бокала на столе. Ее бокала.
