Вэл, ничего не говоря, развернулся и быстро, беззвучно пошел вперед, к городу - только нуль-плащ шелестел, едва касаясь земли. Навен, чуть не запнувшись о растрескавшуюся кочку, поспешил следом, и его тяжелые, усталые шаги разрушали безмолвие свалки.
Вскоре им встретилась "плантация": предки "мумии", уходя из города, прихватили с собой колонию каких-то съедобных микроорганизмов (скорее всего краденую). И теперь в стеклянистой ложбине пучилась коричневая, гнилостно пахнущая масса. От нее испуганно метнулось безрукое чешуйчатое существо - еще один потомок людей.
- Такие культуры тоже мутируют, нередко становятся ядовитыми... - Навен комментировал окружающее, старательно глядя себе под ноги.
Наконец индикатор зафиксировал появление Н-поля.
- Помнишь координаты?
Вэл коротко кивнул. Вопрос был излишним - киборг не умеют забывать. Оба синхронно (Вэл подстроился под темп Навена) взмахнули перед собой плащами - как матадоры. Кроваво-красный "подклад" на секунду стал черным, и оба шагнули каждый в свою черноту. И вышли каждый из своей - ступив на серые мраморные плиты. Плащи, в нуль-переходе пройдя через самих себя, опадали сзади.
Землянин с любопытством оглядывал грандиозный мраморный холл, похожий на зал древнего храма. Все отблескивает серой полировкой. В воздухе, ни на что не опираясь, плавает голубовато светящийся лоскут. Он не толще бумаги, в огромных плитах стен и пола медленно движутся его отражения... Серебряные кованые двери. Вэл никак не мог назвать это место лестничной площадкой - может, потому, что в имперских домах лестницы были лишь внутри некоторых квартир - да и там не всегда. Обычно с одного этажа небоскреба на другой можно попасть только через гиперпространство.
Вэл невольно улыбнулся: "Как все просто. Пробрались, куда хотели, - и никто нас не засек".
Навен мотнул головой, глубоко вдохнул и сказал, шагнув к одной из дверей:
- Овер, к тебе пришли Навен и сын Нэка Ю.
Время тянулось. Старик еле сдерживался, чтобы не начать тереть руки или мерить холл шагами. Внезапно "серебро" "створок" исчезло - оно было обычным силовым полем, модулированным по вкусу архитектора.
- Быстрее! - Навен махнул Вэлу и шагнул в прихожую, похожую на галерею готического собора.
- О Император! Я теряю голову! - В "галерее" стояла гибкая женщина в меховой тунике. - Ты же погиб! Передавали некролог на тебя. И у Нэка не было сына!
Навен, удовлетворенный скоростью восстановления двери, добродушно, облегченно улыбнулся:
- Ты считаешь, что мы - Темные?
Хозяйка чуть сощурила глаза, поправила упавшие на лицо волосы. Они были черными и пушистыми.
- А у меня стоит Распознаватель. Вы не оборотни - по крайней мере ты, покойник.
- Вот-вот, женщины ничего не понимают в технике и поэтому всегда на нее надеются!
Овер рассмеялась, махнула тонкой рукой в пушистой перчатке:
- Тебя не изменил и Ад! Ладно, серьезно. Откуда взялся этот мальчик? Сейчас мы пойдем в зал, но тебе надо начать рассказ уже сейчас!
Она повернулась и почти побежала по "грубообтесанному камню" пола. Гибкая, высокая фигура. Темно-коричневая туника, волосы, очень загорелые ноги и руки почти сливались с темными, шершавыми стенами. Не оборачиваясь, Овер добавила:
- Не удивляйся обстановке, мой мальчик, я не только биохимик, но и историк. Лэ-ри, Лэри!
Зал тоже был стилизован под храм (или нечто подобное). Лэри, прислонившись к толстой колонне, уже ждала их. В серой полутьме виднелась ее более светлая меховая туника, опускающаяся до пола. Лицо, фигура... Близнец Овер!
- Как легко понять, моя Лэри - ребенок-клон. Еще с мужчинами я не связывалась! - Овер утонула в лежащей на полу подушке, которая в непримятом состоянии доходила Вэлу до пояса. Удобно устроившись - то есть забравшись на это сиденье с ногами и продавив его почти до "мозаичного паркета", женщина продолжила из мягкого провала:
- Ну, начинай...
Раздалось потрескивание. Вокруг стен стояли люди в опадающих Н-плащах. На черных комбинезонах сверкали гербы Темной Гвардии - клубки багровых змей, тела которых испещрены глазами.
3. МЕТОДЫ ГВАРДИИ
- Беги!!! - Навен попытался расправить плащ подопечного, но Вэл легко вырвался.
Время для него опять растянулось. Движения людей стали медленными-медленными. Еле заметными.
Двое Темных, стоящих перед Вэлом, полетели в стороны от двух пинков - как кегли. Еще прыжок. Удар. Гвардеец, держащий Лэри, падает - медленно, словно в невесомости. Вэл разжимает его руки, выхватывает из них девушку. Ее - под мышку, и - в центр! Там враги уже смыкаются вокруг Навена и Овер. Некоторые из них двигаются более или менее быстро - и таких больше половины. "Какова честь столько киборгов в группе захвата!"
Киборги-гвардейцы уже почти коснулись Навена. Два удара - кулаком и ногой. Толкнуть старика к Овер. Занять оборону около них. Край туники Лэри тлеет, лицо девушки красно от удара горячего воздуха - в таком темпе действовал Вэл. "Ничего, такая ситуация..."
Все события заняли меньше секунды - Навен, Овер и Лэри не успели ничего понять.
Сверкнули росчерки полмов. (Для таких боев аннигиляторы непригодны уничтожишь и соратников, оказавшихся за спинами противников.) Пока враги включали оружие, Вэл успел сорвать с себя Н-плащ, махнуть им в воздухе, протолкнуть через него медленно падающую на пол Лэри. Девушка была куда-то выброшена. Плащ, не втянутый в нуль-пространство, стал опадать на пол. "Улучшить момент - и также отправить Овер, Навена!"
И тут началось. Киборги подоспели к месту действия. Вэлу приходилось отбиваться от полусотни противников. Жестко локализованные поля, похожие на лучи чистейшего белого света, скрещивались, блокируя, отрезая концы друг друга, снова мгновенно "отращивали" их...
Отсеченные концы-куски медленно гасли, рея в воздухе длинными, узкими снежинками-великанами. Они изъедали пол, стены. Надо увертываться не только от ударов Гвардейцев, но и отражать этот "снег", подставляя ему клинок полма под особым, точнейше выдержанным углом. Отбрасывать его к углам комнаты, подальше от себя и своих друзей
Смерть, везде смерть...
Навен не мог продуктивно следить за боем киборгов. Шепча нецензурные ругательства (позаимствованные из самых запакощенных языков Галактики, в том числе и русского), старик сдернул с себя плащ, швырнул на колени Овер:
- Хоть ты исчезни, а?
Овер механически мотала головой, ее рот был полуоткрыт:
- Моя Лэри здесь... и вы здесь...
Навен покраснел, потом позеленел:
- Заткнись! Нет ее здесь уже, видишь?! Без тебя нам легче будет, ты...
Овер вглядывалась в зал, скатившись с подушки на пол и стоя на коленях. Навен, совершенно независимо от Вэла, додумался до того же действия: взмахнул плащом и толкнул Овер внутрь него.
В помещении было уже полторы сотни Гвардейцев. Вэл теперь расшвыривал их вручную - те сейчас успевали только обороняться от "снега". И был безмерно счастлив, что его реакции намного лучше, чем у Гвардейцев, - мозг тех не был переписан на кристаллическую матрицу и (единственный белковый орган в их телах) ставил пределы быстроте действий.
Внезапно погас свет - какая-то "снежинка" "съела" скрытую панель бытавтоматики. Теперь стали невидимы и люди, и клинки полмов, и обманчиво медлительная "метель". Гвардейцы, поняв ситуацию, поспешили исчезнуть. Вэл продолжал защищаться от смутно видимых ему гаснущих полей. Навен ничком лежал на полу - догадался принять самое безопасное положение.
Стев медленно, парадным шагом ходил по огромной пультовой. Неудачливые подчиненные в любых, самых неуставных позах были "впаяны" в силовые поля - так плотно, что еле-еле могли дышать. У мнемопультов, чем-то похожих на дамские столики, выстроилась шеренга вытянувшихся офицеров - в том числе и высших. Эти люди стояли так же неподвижно, как и арестованные, - хотя в отличие от них замерли по "доброй" воле.
Почти вся аппаратура пультов была отключена. По стенам, полу, потолку струился жуткий, ослепляющий хаос - видимая часть барьера против любого прослушивания. "Счастье, что за пределами этой свистопляски не воспринимается хотя бы ее акустический компонент. Г-глаза режет!" - Стев, стараясь не замечать конвульсий освещенности, начал медленно, неохотно говорить:
