В информационные структуры мозга, перестраивающиеся параллельно с телом, неслась лавина информации. Усвоить ее по-настоящему, осознать ее существование совершенно невозможно. И поэтому структуры мозга просто впечатывали ее в себя, прятали в подсознание. Валентин понятия не имел об объеме этих знаний. Позже с ними придется разбираться - а пока по мере надобности можно пользоваться ими чисто механически, не понимая, что, откуда, куда, почему, как... Ей-ей, словно выдрессированный медведь, управляющий мотоциклом...
Слепота и глухота. Ощущаются лишь организм, процессы, идущие в нем, - и то малая, нефундаментальная их часть.
Навен все время оглядывался на обзорный экран - клочок Космоса, повисший между двумя пепельными стенами. В нем медленно плыли созвездия - казалось, что Вселенная снаружи звездолета танцует.
Эти наблюдения не мешали Навену контролировать работу активатора и успокаивали старика - локатор не засекал ни одного крейсера Темной Гвардии; ни один алый росчерк-сигнал не накладывался на обычное, визуальное небо.
...Сеанс кончился. Валентин, чуть покачиваясь, добрался до местного подобия тахты. Тело - кусок теплой ваты, все вокруг зыбкое, дымное. Подольше бы лежать, смотреться в красноватое, лгущее зеркало... Но через час придется провести малый сеанс - при помощи "фонарика". Иначе активация затянется на полгода с лишним.
- Я ничего не понимаю, я отказываюсь понимать! - крикнула тетя Нина, нервно намыливая руки. Брызги воды массами летели на ее светлый, аккуратный халат, но сегодня она этого не замечала.
- Уже все решено, - вяло откликнулся племянник.
- Зачем тебе этот Север? Богатым решил заделаться? И пища там плохая, от нее только умереть. А уж все другое! И кто тебя туда взял, развалину!
- Факт, что взяли. И факт, что еду. Документы с факультета уже забраны.
- Не ври мне! - Тетя Нина вошла в гостиную, оперлась о косяк. - Только что туда звонила, тебе их еще не отдали. Кураторша твоя ругается, хочет к нам домой идти. Говорит, что на двух последних экзаменах ты даже не показывался. И не желаешь переводиться ни на вечернее, ни на заочку!
Валентин театрально схватился за голову, откинулся на спинку стула. Слабым голосом произнес:
- Ну почему она не возьмет ребенка из детдома и не перестанет нянчиться с нами! Я грешен, грешен и каюсь во лжи. Но на Север еду. Да, знаю: там антисанитария, там умирают в молодости. И в тундре нет таких замечательных хозяек, как ты. Но еду. Я буду писать, навещу когда-нибудь...
Он говорил с закрытыми глазами - так как знал, что в самые ответственные моменты вранья в его взгляде может промелькнуть предательское смущение. Тетя Нина, поджав губы, вышла. И почти сразу же на кухне заорало радио, загремели тарелки. Валентин прошмыгнул в коридор и выскользнул из квартиры.
Тетя Нина, думая, что племянник еще в гостиной, кричала, еле перекрывая диктора:
- Так и не объяснишь... что с тобой... творится уже... два месяца?!
Говорит только диктор - о повышении надоев.
- Может, соизволишь сказать... куда тебе посылки... слать? Север большой, куда... тебя конкретно несет?
Позади осталось все: сильно недовольный декан, растерянные или злорадствующие ("А у нас-то диплом будет!") сокурсники, разобиженная тетя Нина... Валентин запрограммировал катер на медленный полет. Земля тихо уплывала все дальше и дальше. Там он скоро окажется в милицейских списках пропавших без вести - из Центра Галактики письма не написать... Конечно, нехорошо получилось с теткой, очень нехорошо...
Перед носом катера был Стрелец. Там, в неосознаваемой дали, в пропастях пустоты парили туманности - они, укрывали и Ядро Галактики, и ядро Империи, медленно распространяющейся по Млечному Пути, захватившей уже все его центральные части. Совсем в другом месте, где-то высоко над Эклиптикой, за пределами газовой короны Галактики, еле-еле плыла мертвая планета. Уже миллионы лет у нее не было солнца, а в ее недрах скрывалась Резиденция Императора. Отец Валентина создал своего сына для того, чтобы тот долетел до этого инфернального мира и убил живущего там Хозяина Галактики.
И отец, и Навен решили, что это поможет всем планетам. Да, Император будет убит - но не сейчас, а немного позже. Вначале надо самому, на своем опыте узнать, что такое Империя. Вдруг ее надо разрушать совсем с другого конца? Скорее всего да... "Впрочем, надо менять имя. "Валентин" - звучит слишком странно для того языка... Ладно, отныне меня зовут Вэл".
...Звезды смотрели в немигающие глаза Вэла...
2. КУСОЧЕК ИМПЕРИИ
- Это не важно. - Стев позволил себе покачать ногой. - Одним яйцеголовым меньше, одним больше...
- Злоупотребляешь моей мягкостью. - Аго грациозно поднялась с прозрачного, почти невидимого куба. Медленно подошла к темной, ворсистой стене. Полуобернулась к Стеву. От ковра на полу струился веселый, зеленый свет. Он играл в тонкой ткани комбинезона женщины, и она казалась легкой, стеклянной статуэткой. Почти незаметное движение пальцами - от этого начала играть тихая, ритмичная музыка. Аго вернулась к стулу-кубу, коснулась изящного рабочего пульта перед ним:
- Навен был привлечен к расследованию катастрофы в проекте П. И разговаривал с умирающим Нэком Ю, своим давним приятелем. Но тамошние кретины не позаботились о прослушивании реанимационной палаты. Они, видите ли, поддались воплям врачей о том, что излучения от нашей аппаратуры мешают работе регенерационных и прочих медсистем! Потом Навен исчез. Не надо наивных вопросов, его ментакод, разумеется, был зафиксирован в цепи Особого слежения.
- Не он первый уматывает на необитаемые планеты. - Стев осторожно потер браслет-компьютер на левой руке.
- О Император, когда мои подчиненные станут бдительными? - Аго театрально возвела руки кверху, тряхнула головкой. Стев осторожно проговорил - словно шел по тончайшей ткани, разостланной над пропастью:
- Если бы около нас находилась развитая цивилизация, то все эти опасения были бы понятны...
- Дело не в мифической угрозе из Космоса. Продолжаю, а ты потерпи. Привык оправдываться перед своей женой за попойки и на работе стал болтать не по делу. При исчезновении Навен ухитрился окутать свой корабль Ц-полем. Пока местное наблюдение соображало, что происходит, пока просыпалось и активировало спецрадары, Навен скрылся. Он не выдающийся ученый, и особых поисков организовывать не стали. А вчера в Цепь снова стали поступать его ментасигналы!
Стев опустил голову. Рассматривая золотистые форменные перчатки, сказал:
- Навен не объявлял о своем возвращении?
- Естественно нет, как и об отлете. Слава Императору, в нашем бардаке информация о Цепи все еще секретна.
Стев молчал. Аго рассматривала его - слишком открыто, подчеркнуто дилетантски. Он для приличия стал возиться на своем кубе. Со стороны черно-золотистая форма Гвардии казалась непрогоревшей головешкой, непонятно как надетой на Стева и немного жегшей его. Аго, опустив пушистые ресницы, речитативом продолжала:
- Я суеверна, думаю, что простые люди могут чувствовать часть волны Талисмана... На ней несется: Навен вернулся не к добру... Это кое-что похуже обычной, муровой антиправительственной базы на галактических задворках... - Аго упруго встала, подошла к Стеву, почти склонилась над его плечом. От нее шел терпкий, жаркий запах духов. - Ты лучший сыщик, умница... Покопай. Полномочия любые, включая массовые убийства.
Ом Стев, майор Темной Гвардии, встал во фрунт, козырнул очаровательному генералу:
- Выполню! Клянусь Императором!
При этом Стев еле-еле удержался от несколько двусмысленной улыбки.
Когда он вышел, выражение лица Аго резко изменилось. Она прошлась, пнула кресло-куб, еще раз прошлась, прижав ладони к вискам... Интуиция... Является ли она действительно волной Талисмана или нет - но она безошибочна...
Вэл надел на голову темный массивный обруч. Вокруг кистей и щиколоток замкнулись такие же браслеты, талию опоясал ремень из маленьких, толстых квадратиков. Вэл нажал кнопку на одном из них, и вокруг тела появился невидимый энергетический кокон. Навен, от нетерпения начавший маяться в ангаре еще за два часа до автоматического выхода корабля в заданный район, сложил ладони. Это означало: "Готов?" Вэл кивнул. Старик обернулся к фоторецептору - неловко, как и любой человек внутри энергетического поля. Сложил руки жестом-командой.
