Вся Галактика поклялась в вечной верности всего за пять часов - совсем неплохие показатели.
Навен плакал, положив голову на красный плюшевый стол. Старик только что принес Присягу, вернулся, еле-еле добрался до этого стула - хотя от двери до него надо было сделать лишь пару шагов. Принудительно включившийся экран Экстренного Оповещения заполнял комнату криками о новом, небывалом росте могущества Империи. И вдруг - замолчал. Через секунду с его стороны раздался голос:
- Учитель.
Навен вскинул голову, скривился в вымученной улыбке, встал, поклонился изображению:
- Рад видеть Императора!
Вэл чуть не протер глаза, но старик продолжал стоять, не поднимая головы, не вытирая следов от слез. Красноватый свет плохо скрывал мертвенно белый цвет его лица. Вэл тихо сказал:
- Поймите, это я, а не Император. Мне удалось справиться с Талисманом. Я изменился лишь внешне, поймите, лишь внешне. Я не стал роботом, я не хозяйничаю в Галактике.
(Он сам не понимал степень правдивости - или неправдивости - этих слов.)
Навен не полностью понял последнюю фразу. Мельком посмотрел на экран Экстренного Оповещения - и тут же предельно поспешно отвел взгляд. Там - такое знакомое и вместе с тем страшно изменившееся, чужое лицо... У ученого мелькнула мелкая, ненужная мысль: "И этот разговор транслируется на все планеты?! Нет, здесь наверняка какое-то особое подключение..."
Тут снова хвалебно заорало вещание Второй резиденции. Старик горько, облегченно вздохнул - и вдруг почувствовал, что его плеч коснулись две руки. Вэл стоял рядом. Что было уже совсем запредельной чертовщиной.
- Если бы я стал настоящим Императором, я бы не пришел к вам, учитель. Понимаете?
Навен сделал героическую попытку взять себя в руки, реагировать более или менее адекватно. Поднял голову, попытался всмотреться в глаза Вэла, но не выдержал и трети секунды. Тихо вздохнул. Глядя в пол, зачем-то обошел стол кругом, постоял, тяжело сел в кресло, автоматически обнявшее старика.
- Может быть, это действительно ты. Но твои глаза, глаза... И еще - зачем ты допустил Присягу?
- То есть? - Вэл наконец удосужился обратить внимание на несущиеся вопли. Послушал их около минуты, нахмурился: - Не знал... Фарс! - и вдруг, озорно блеснув глазами, сел на стол - совсем как перед отлетом на Резиденцию. В его голове окончательно оформилось продолжение авантюры с Талисманом, и он сделал вид, что советуется: - Рискнем еще раз, учитель? Формально мне вроде бы принадлежит кое-какая власть. Давайте попробуем навести порядок в нашем галактическом бардаке?
Навен вздрогнул, втянул голову. Вэл, заметив это движение, быстро подошел к креслу старика, сел на пол, взял его руку, прижал к своей щеке:
- Вы и мой отец хотели изменить Империю...
- Но не ценой твоего... - Тот сморщил лоб, мучительно отлавливая бродящие в голове слова. - Такой ценой ничего не сделать, ты погибнешь, все вернется, и вернется...
- А почему я должен гибнуть? - улыбнулся Вэл. - Я просто сыграю в Императора. Вот и все!
Он вернулся на Резиденцию. С непривычки и от спешки неумело вышел из энергетического потока, его закрутило, он чуть не споткнулся о неровность на полу. Постоял. Затем, решившись, почти выбежал из рубки связи - по земной привычке забыв об уже лежащем на стуле новеньком нуль-плаще. Почти тут же вспомнил о нем, обругал себя за плохой самоконтроль. Но не повернул назад, а пошел вперед нарочито неторопливо, насвистывая какой-то земной поп-шлягер. Вэл не фальшивил только потому, что киборги не могут фальшивить...
Рабочее помещение было не особенно далеко. У него,. как и у всего остального в чреве Резиденции, двери отсутствовали. Просто среди базальтовой стены коридора грубо выжжена прямоугольная дыра, за которой находится то ли комнатка, то ли большая ниша среди массы пультов. Вся эта снежно-белая, помаргивающая голубоватыми индикаторными полосами техника казалась неуместной декорацией, размещенной в здешних, варварски топорных местах.
Вэл вошел, излишне развязно сел на примитивный, вертящийся стул. Потом сильно сжал ладонями виски, закрыл глаза. Из глубины пульта тут же донесся равнодушный голос:
- Ты неисправен? Твой ремонт не предусмотрен, техническая база для него отсутствует.
Вэл поклялся не разговаривать с автоматикой Резиденции без крайней на то необходимости, но забыл про эту клятву:
- Непорядок с информацией. Противоречия. - Он, следуя когда-то прочитанному правилу, добросовестно улыбнулся, но настроение не улучшилось. Да и мог ли этот земной рецепт сработать на кибернетическом, вдобавок контактирующем с Талисманом организме Вэла?
- Запроси дополнительную, - посоветовала Резиденция.
"Боюсь!" - Но этот крик так и остался в глубине мозга. Вэл еще немного помедлил; до предела разозлился на себя, на ситуацию; коснулся пластины телепатического ввода команд.
Мнемопередатчик заработал через доли секунды. Его данные качественно, четко впечатывались в сознание вопреки сильнейшему желанию забыть только что узнанное.
Новоявленный Император, покачиваясь, сидел на стуле, смотрел куда-то сквозь пол.
Аго - сотрудник спецотдела Темной Гвардии (а Гвардия сама по себе спецслужба!). Аго - автор ценных усовершенствований в эффективности и болезненности процедуры выкачивания информации из мозга. Аго - командир карательного подразделения, дотла выжегшего (вместе со всеми жителями) обе планеты звезды Аргам. Аго - военный дубль-шеф (на научного руководителя ей все же не хватило знаний) нейролаборатории при Первом Биоастероиде, инициатор варварских экспериментов, подпадающих под статью о криминальных ответвлениях евгеники. Аго - генерал Темной Гвардии...
"Так и должно быть, дурак, слизень бесхребетный! Чего другого ты еще мог ждать!!!" - Вэл не рассчитал силы удара кулака. Во все стороны брызнули искрящиеся осколки прочнейших, монолитных кристаллов. Раздалось громкое шипение, несколько секторов разбитого пульта потемнели, изнутри заволоклись дымкой. На Резиденции - как ни странно - был предусмотрен ремонт стационарных механизмов: из люка в полу появились специализированные роботы. Они покрыли пульт толстенными блинами-амебами. Пока ремонтники за счет своей массы наращивали его недостающие структуры, голос машины непрерывно, оглушительно вещал о непонятной аварии.
"У тебя есть Черный Талисман, а ты, идиот, нытик..." - Вэл хлестал и хлестал себя словами, докатываясь даже до плохо известного ему мата. Но глаза Аго не исчезали из головы. Он застонал - еще один человеческий рефлекс, киборгу стоны не приносят облегчения. Он хотел заплакать, но киборгам нечем плакать. Отчаяние стремительно скапливалось в сознании, оседало там, как сероводород на дне моря...
Наконец он еле-еле, чудом взял себя в руки. "Просто мои серьезные дела кончились - и появилась возможность для всяческих переживаний. Значит, надо загрузить себя чем-то новым, очень важным. Как глупо - иметь такие возможности, а заниматься... а заниматься чувством-трансплантатом!"
Вэл посидел, массируя лоб, - хотя это ему помогало только в уже далеком человеческом прошлом. Попытался впустить в себя немного больше силы Талисмана. И был чуть не сметен словно поджидавшей, неуправляемой волной.
...Черный Талисман... Сомнительное наследство неизвестной расы. Или не наследство? Не таится ли в его дьявольских глубинах ход к древним, ирреальным от этой древности создателям, почему-то названным Предтечами?.. Его нельзя уничтожить известными людям средствами; его нельзя спрятать - он скоро снова объявляется какими-то ненормальными, тайными для человечеств путями; им бесполезно пугать - все равно кто-то не испугается. И... действительно ли он не может создавать свои копии?..
Его можно только покорить. Но каждый должен начинать это дело заново, с нуля. Достижения других тут не считаются. И можно ли полностью обуздать эти силы?.. Или после какой-то грани возможны другие отношения между ним и человеком?
И кем станет тот, кто будет носить Талисман - и выживет?..
