...Позже он узнает, что до начала программы "Смог" оставалось чуть более полутора суток. Охранная автоматика базы зарегистрировала отсутствие персонала и расценила это как результат успешного нападения врага. На самых нижних ярусах (куда Вэл не пошел) включились синтезаторы, ловушки из силовых полей начали медленно заполняться "Смогом". Еще немного - и тот был бы активирован, выброшен в Космос, став туманностью, пожирающей все на пути: излучения, газы, планеты, звезды... Остановить это увеличивающееся, сверхсветовое чудовище, разумеется, удалось бы - но ценой неизвестного количества солнечных систем.
Сотни "g" спрессовали, разрушили "спящий" полуфабрикат, навсегда превратив его в безобидный, деструктурированный камень.
Через три часа к этой планете подлетел патрульный звездолет Темной Гвардии. Его командир, давно и отлично слышавший "SOS" из запретной зоны, получил от датчиков такую информацию, что решился нарушить охраняемые границы. И сейчас, чуть посерев, с полминуты рассматривал творящееся внизу, в лучах "солнца".
Планета очнулась от шока и дрожала, словно раненый зверь. Спрессованное вещество ее мантии возвращалось в естественное состояние, порциями-взрывами словно кусками - вышвыривая из себя исполинскую энергию. Кора трескалась. Вырывалась магма, сияющая белым, режущим светом, от перенакаливания она превращалась во что-то вроде огненного газа. И только по краям, под созданными ею же огненными "тучами", она текла нормальными, кроваво-красными языками. Эти потоки двигались в беснующейся обертке из горящего пара, секунды назад бывшего неподвижными, прочными льдами из метана. А в самом эпицентре, покачиваясь на волнах из жидкого, свихнувшегося камня, дрейфовал тонкий, невероятно плотный диск из окончательно выродившегося, нейтронного вещества. Рядом с ним набирал силу тяжеловесный лавовый гейзер.
- Снять информацию с "солнца"! Быстро! Этот корабль не имел права на любое вмешательство в дела базы, тем более - на получение с нее информации. Патруль должен охранять свою зону - но не видеть и не слышать происходящего в ней. Но его командир уже основательно боялся того, что, придерживаясь инструкций, "не слышал" и не передавал в Центр информацию о поступающем "SOS". И если сейчас... В такой ситуации не поймешь, что тебя подведет под трибунал - то ли послушание, то ли инициатива... Но быть расстрелянным за поступок все же менее обидно.
Горы внизу уже не тряслись, а трепались, как образцы на вибростенде. Свет сместившегося "солнца" мотался по ним. То есть магма подходила к точке своего последнего взрыва.
И вот снизу тяжело поднялся раскаленный, слепящий фонтан, в котором не спеша взлетали багровые, тянущиеся, как жвачка, куски гор. Резкий, страшный свет залил все полушарие. Магма, словно нехотя, достигла "солнца", сбила его и в небесах смешались два ада: термоядерный и выдавленный из чрева планеты.
Но основная часть информации со спутника успела перезаписаться в компьютеры патрульных. Через четыре часа их звездолет догнал и обстрелял врага. Когда тот стал походить на груду осколков, его взяли на абордаж (силовыми полями), ворвались в остатки рубки, выволокли оттуда очумелого Миву и избили, еле-еле успев снять с него энергоскафандр. После экзекуции пленника пришлось немедленно помещать в реанимационный блок...
На лечении было потеряно еще пять часов. Аго, узнав о поимке угнанного звездолета, заперлась в своем кабинете, почти совсем погасив свет. Включив антиграв, взлетела к потолку, достала из вплавленного в него сейфа изящный ультразвуковой пистолетик, опустилась на кресло-куб. Уронила голову на отключенный пульт и стала ждать. Хотя все это время твердила себе, что чудес не бывает, Вэла узнают, взломают его мозг, и... Много лучше умереть в зеленоватых спокойных сумерках, среди машин и кресел, кажущихся темными, мягкими призраками... Но пистолет был неподъемно тяжелым, рука с ним не могла оторваться от стола.
Об автоматическом включении экрана Особой информации оповестил знакомый пронзительный гудок. Аго рефлекторно подняла голову, увидела Миву, не поняла, как что-то может быть важнее Вэла. Но тут компьютер начал нудный, детальный доклад:
- Этот человек, угнавший звездолет за номером...
Генерал встала и стояла открыв рот. Со времен раннего цетства она впервые была в этой нелепой, неэстетичной позе. Слава Императору, что такие экраны передают информацию только в одну сторону!!!
Мива, не зная, что допрос транслируют на кабинеты всех высших чинов Темной Гвардии, плакал и умолял довести происходящее до их сведения. Кроваво-черные остатки его лица дергались.
- Не надо больше инфразвук я же мертвый, видите?! Не крал я корабля, ой, не надо, больно... Не надо-о-о-о!!! Я хотел, я к вам торопился... потому украл корабль у того типа... О-о-а-а-а!
Ноги Аго подкосились, и она рухнула на пол. Генерал не почувствовала бы боли, даже если бы упала не на толстенный ковер, а на камень. В голове - пусто. Мягкие ворсинки касаются шеи, щеки, в сознании вертится: "Выжила, выжила... Выжила, все будет..."
5. "НУ ВОТ. Я И ИМПЕРАТОР ГАЛАКТИКИ..."
Мысль о Резиденции ни на секунду не появилась ни в одной гвардейской голове. Все считали, что Вэл полетел обратно к Эклиптике, что его целью была уничтоженная база. Поэтому вся массированная, разнонаправленная погоня только отдалялась от беглеца.
Наконец поразительно спокойный, монотонный полет в полной пустоте кончился. Звездолет сел на огромном, совершенно пустом космодроме. Испокон века здесь появлялись только фешенебельные, дорогие корабли - а сейчас приземлился староватый, примитивный транспортник. Так что для полного оскорбления этого места Вэлу не хватало только какого-нибудь дешевенького груза в трюмах.
Но на Резиденции были лишь Император и машины. Ни тот, ни другие не разбирались ни в смешном, ни в приличествующем...
Вэл, немного пришурясь, смотрел на обзорный экран. На него транслировалось гравилокационное изображение, преобразованное в привычные формы и цвета.
Плиты стартовой площадки декорированы под золото, покрытое сложнейшим топологическим орнаментом. Полное впечатление трехмерности нарисованного, так что поневоле становится страшновато за устойчивость звездолета. Растрескавшиеся, лишенные даже льда горы, близкий горизонт. И непроницаемо-черное небо - в нем есть лишь невидимые нормальным глазом крохотные, туманные пятнышки других галактик (миры Империи видны только с другого, извечно обращенного к ним полушария). Изначальный мрак, тысячелетиями не нарушаемый даже прожекторами - в соответствии с такой же вековечной традицией людей. Все здешние машины ориентируются исключительно при помощи гравилокаторов.
Роботы, похожие на мохнатых спрутов, устанавливали около корабля коричнево-прозрачные кубы излучателей. Те тускло-тускло светились - ровно настолько, чтобы человек видел смутные, темные контуры окружающего.
Вскоре заработал коридор из силового поля. Со стороны гор к нему медленно, тяжеловесно ехала пологая, толстенная труба трапа. Вот она встала между ним и звездолетом. Внутри невидимого тоннеля пронесся ураган - это подали воздух. Во тьме над землей объявились тускло-кровавые, словно оплывающие буквы: "Входи, если не боишься смерти".
Поморщившись, Вэл быстро прошел в тамбур, моментально и четко - как робот - открыл наружный люк.
Пахнуло озоном, теплом. Комингс трапа полыхал золотом и исполинскими рубинами. Похоже, эта техника создавалась невероятно давно - до распространения атомно-химического синтеза, во времена, когда информация еще не стала единственной (кроме власти) ценностью, которая производит серьезное впечатление...
Внутри труба тоже была золотой. Ее усыпали крупные, варварски горящие самоцветы, разбросанные среди кованых, совсем не потускневших от времени сверкающих спиралей, пастей, когтистых лап. Ухмыльнувшись и засунув руки в карманы комбинезона, Вэл шагнул на тихо плывущую, массивную ступень эскалатора, сделанную из пригнанных друг к другу изумрудов. Невероятная помпезность древности снимала все беспокойство, превращала окружающее во что-то ненастоящее, картонно-театральное... И лишь временами возвращающееся осознание реальности происходящего словно добавляло в кондиционированный воздух порции какого-то свинцового, проникающего в тело газа.
