- Не бойтесь, я прилетел на ваши сигналы.

- А я ведь не испугался, просто удивился, - ухмыльнулся человек. - Слушай, приятель, пойдем на камбуз, там и поговорим?

- Хорошо.

Незнакомец быстро отступил в комнату, стена, на самом деле открывавшаяся, заросла. Вэл улыбнулся: ладно, пусть человек верит, что трюк прошел и голографическое изображение на самом деле принято за живой оригинал.

Стена резко распахнулась. Транспортник (в живом, а не в топографическом варианте) на этот раз заметно нервничал. Его глаза бегали, с фантастической скоростью осматривая коридор. Быстрым движением руки он пригласил гостя внутрь, моментально зарастил стену за ним. И только убедившись в герметичности помещения, спросил:

- А почему ты один?

- Я люблю так путешествовать, - дипломатичным тоном ответил Вэл, оглядывая камбуз. Впервые в Империи он увидел беспорядок - хотя и не классически земной.

Зеркальный пол запылен. Висящие в воздухе изогнутые лепестки кресел завалены грязной пластиковой посудой - хотя санитарный распылитель у стены светится голубым в знак полной исправности и готовности к действию. Пище-синтезатор отключен от энергосети, рядом с ним лежит самодельный, похоже, рассчитанный на многократные рассоединения-присоединения контактный диск. Две пластины столов сдвинуты вместе.

Незнакомец, перехватив взгляды Вэла, затараторил:

- Меня самого передергивает от такого дикарства, ей-ей! Но столы - это моя кровать; роботы-уборщики неизвестно где; а посуда - я боялся тратить на нее энергию, я не знаю, что с местными аккумуляторами. Понимаю, что для тебя все это дебильно, но...

Вэл сдержал усмешку. Чистота в главном коридоре-улице говорила о полной исправности роботов-уборщиков (кучи "прелых листьев" явно были каким-то табу для автоматики). "Значит, машинам просто не давали попасть в камбуз.

Человек продолжал болтать:

- Когда я понял, что Гвардейцы влипли, - помчался сюда, поближе к жратве, забаррикадировался, то есть, конечно, заблокировался, но баррикада - это так древне-романтично звучит. Через компьютер-коммутатор включил сигнал бедствия, стал ждать... А почему ты летаешь один? - Тут незнакомец спохватился, подмигнул: - Понимаю, молчу и не лезу. Ты голоден, парень?

Вэл качнул головой:

- Нет. А как тебя зовут и что стряслось?

Транспортник поскучнел, ковырнул зеркало носком сапога, больше похожего на земной капроновый чулок:

- Зовут Мива. Я извозчик - снабжал их аккумуляторами, планета ж сильно секретная, гиперэнерговод к ним не протянешь, серьезные портативные генераторы дают фон... В общем, этих военных демаскирует все человеческое оборудование. Только привез партию, разгрузил - а они здесь свое оружие проспали. Оно их сожрало! - Мива нехорошо рассмеялся.

- Здесь была военная база?

- Ага. Биооружие разрабатывали.

За месяц одиночества Вэл соскучился по разговорам - любым, даже самым пустым. Но именно поэтому он воздерживался от оживленной беседы с транспортником - боялся сорваться и рассказать слишком многое. Тем более что и обстановка не вдохновляла на болтовню.

Вдвоем, не выпуская друг друга из поля зрения, они обшарили уже два яруса базы. Везде были лишь чистота и кучи гнили - последний этап "игольчатых" метаморфоз. Сначала уже знакомые Вэлу "кусты" обстреливали жертву. Через полминуты любой нормальный организм превращался в безмозглую амебу, ползшую к другим людям (или зверям - различить их эта тварь не могла). Она выпускала в них те же иглы, которые достались ей от кустов (или других амеб). Потом загнивала. Иглы могли использоваться миллионы раз, но "загруженные" монстры не могли жить дольше месяца.

Мива болтал без остановки. Рассказав несколько десятков анекдотов из жизни военщины, он переключился на компаньона:

- Ты не гангстер - не те замашки. Значит, поцапался с Темными по высшим соображениям?

Вэл, не переставая следить за обстановкой в коридоре, скривился:

- Мои соображения касаются только меня. Лучше скажи, какая гадость здесь еще была - кроме кустов?

- А этого Император и тот не знает! - Мива тотчас испуганно огляделся. Словно бы здесь мог быть шпион, фиксирующий сомнения во всеведении Властителя.

Они остановились у значка, означающего - если верить Миве - анабиозный отсек. Вэл пригляделся к излучателю, генерирующему белую, похожую на вещество, стену. Но тот управлялся каким-то сложным шифром, и возиться со всем этим не хотелось - проще было попробовать взлом. Иногда полм мог подавить защитное поле - если удавалось ввести их в резонанс, а потом подобрать гасящую частоту.

Им повезло - раздался дикий вой сигнализации, вспыхнул и исчез целый кусок перегородки. Коридор, анабиозный отсек и еще какие-то помещения слились в исполинскую залу с низким потолком. Динамики стали вдалбливать в уши информацию о поломке блока кодовый номер такой-то. Вдобавок удалось вовремя отключить полм, и оружие, запустив процесс, не успело от него разрушиться.

Вэл быстро шел между двумя стенами мертвых, пустых ячеек. Впереди мерцал одинокий синеватый огонек.

Единственный спящий.

Мива пыхтел сзади:

- Сожги ты это мороженое мясо, а? Ведь все равно не сумеем разбудить!

Вэл, не отвечая, наклонился над пультом занятой ячейки. Транспортник, уперев руки в бока, щурился и неодобрительно следил за манипуляциями напарника.

- Успокойся. Биоданные говорят, что внутри обычный, ничем не зараженный человек.

Мива хмыкнул:

- Ты, оказывается, и в медтехнике соображаешь!

Из ячейки, похожей на гроб, с трудом вылез моложавый, спортивного вида мужчина. Заученно улыбнувшись, он быстро ощупал всех умными, но немного шалыми глазами. По инерции разгладил рукав золотистого, похожего на парчовый, комбинезона. Мива демонстративно рассматривал противоположную стену.

- Сколько в живых? - Голос человека звучал немного хрипло.

- Пока вы - второй.

Незнакомец бестолково улыбнулся, смял лицо ладонью, затряс головой, идиотски хихикая. Потом сразу посерьезнел и сказал тоном виноватого школьника:

- Извините, извините. Я чуть не погиб, чудом спасся от амебы - ею стала моя лаборантка, была такой умной, и... Я не привык вот так, чуть не гибнуть... ОНИ проходили через все защитные поля, неслись на биоизлучение... Выжил, а?! Он снова счастливо улыбнулся, потом явно заставил себя погрустнеть. - Нет, не могу горевать об остальных - слишком рад. Знаю, эгоистично. Вы извините, что так много болтаю. А вырвались только кусты? Как с программой "Смог"? И тут Вэл допустил ошибку:

- А что это за программа?

Мужчина с недоумением посмотрел на Вэла. Тот углубил свой промах:

- Я просто пролетал мимо и услышал сигнал бедствия.

Спасенный растерянно мотнул головой:

- Вы не из Темной Гвардии?

- Нет, я частное лицо.

Человек вытянулся, застыл, стал похож на андроида. Глаза превратились в два бестемпературных кусочка запыленной пластмассы. Голос зазвучал, как плохо настроенный компьютерный синтезатор:

- Вы нарушили границы секретного объекта. Вы арестованы. Пилот Мива, вы арестованы как сообщник этого шпиона.

- Успокойтесь, вы переутомились. - Вэл шагнул вперед, к незнакомцу, умиротворяюще приподняв руку. Тот стоял неподвижно. Потом внезапно неуклюже двинулся на ничего не понимающего Вэла.

Обезвредить его было очень легко, не было нужды даже в болевых приемах. Но, оказавшись в "объятиях врага", мужчина вдруг выгнулся в дугу и окостенел. Вэл тихо, мягко повторял:

- Успокойтесь, мы не шпионы...

Потом до него дошло, что в его руках - труп. Он побледнел, пробормотал:

- Чушь, чушь, как...

Киборг мог генерировать слабые электроразряды - массаж ими не оживил незнакомца. Мива, подпирая ячейки, равнодушно бросил:

- А им всем введена программа-мина. Как она врубится - парень уже робот. А без нее - человек как человек, пока программа молчит то есть.

- И я запустил ее словами...