- А ты мог бы остаться с нами? - неожиданно спросила Виста.

Я задумался, медленно ответил:

- Для этого мне надо пройти через болота Гидры, выполнить свою миссию... После этого уже думать.

- Ты думаешь, что не вернешься?

- Если бы я так думал, меня бы здесь не было, - самоуверенно ответил я.

На этом разговор закончился. Виста задумчиво стала рассматривать берега реки. Что она там видела?

Темная река все время петляла, соединялась с какими-то сумрачными протоками. Узкие зеленые коридоры иногда вплотную приближались к бортам лодки так, что можно было свободно выскочить на берег. Иногда над нами раздавались пронзительные крики человеко-обезьян, некоторые из них раскачивались на лианах, заглядывая в нашу лодку - большими любопытными фиолетовыми глазами, за их плечами можно было рассмотреть черные балахоны крыльев. Мы часто попадали в настоящие зеленые туннели, в которые редко когда заглядывает солнце. Плыли в полумраке, окруженные со всех сторон девственным, не знающим человека лесом.

Никогда бы я не смог их пересечь без помощи варнов. Большая страна, которую еще долго будут открывать, в ней так легко раствориться без следа, пропасть, исчезнуть. Нет, мне больше по душе широкие, просторные степи или наши светлые леса. К джунглям можно привыкнуть, но к состоянию угнетения, которое испытываешь в этом зеленом царстве - никогда. Здесь слишком все чуждо и незнакомо. Любая зеленая лиана может неожиданно превратиться в древесного червяка, а красивый цветок в ядовитого и коварного зверя. Из чащи может вылететь предательская стрела, а следом выйдет охотник за скальпами или людоед, который с радостной улыбкой примется освежовывать тебя. Нет, жить здесь невозможно.

Воины, не уставая, гребли, каноэ стремительно неслось вперед, рассекая темные воды зеленых коридоров под однообразный аккомпанемент барабана, где-то впереди, с другой лодки, на которой сидели Донк и Белый, доносился перестук второго барабана. Уже завтра мы будем возле таинственных границ другого болотного царства. Черная река... черное озеро... что дальше..? Болота, земли выродков? Что за племена? Что ждет нас, Светлый? Там убивают всех дерзких чужаков? Почему исчезают люди? И разве можно жить среди болот? Значит, можно. Люди живут везде: на море, в джунглях, болотах, Хранилищах они хорошие приспособленцы. А что ожидает нас за болотами? Горы? Говорят, что империя москов расположена за горами. Уцелевшее Хранилище... Моски все еще в море, даже если им сопутствуют ветра, им еще три недели пути, а у меня есть еще шанс их опередить. Это мой долг? Долг! Показал, какой я крутой. Какой герой. Или я боюсь, что время Черной Зимы может вернуться? Тогда покажите мне - кто этого не боится? По легендам и пьяным песням бардов, это довольно неуютное, страшное время. Но не мне о нем судить, я в нем не жил, и мой отец не жил, и дед и... прадед провел в хранилище детство, впрочем совсем раннее, что он мог помнить? Жизнь без света в полной тьме? Нет, уж лучше я поиграю в героя, удачно или неудачно, там посмотрим.

Все мы хорошо видим в темноте - наследственность, но мне никогда не нравилось лазить по темным пещерам и лабиринтам Хранилища. Как-то дядя Андрей отвел меня в пещеру крестовиков, где они под присмотром жрецов Темного ткут ткань-паутину. Неприятные серые твари с маленькими крохотными красными глазками и следом белого креста на волосатом темном брюхе ... Говорят, в глубине пещер водятся опасные твари: красные ядовитые пауки, укус которых смертелен, стрипы, пещерные крысы, с ними когда-то сражались за жизнь и царство под землей люди. Теперь под землей царствуют крысы. В мое время мало кто способен спуститься в подземелья Хранилища-Убежища и провести в них несколько дней. Почему-то у людей от мрачного подземного дома осталось чувство ужаса и омерзения. Только жрецы Темного чувствуют себя там вольготно. Они посещают алтари Темного, но говорят, что обходятся без жертв. Жрецы говорят, что Темный может прогневаться на людей и вновь вернуться. Как-то в городе пропало несколько детей, все считали, что это дело рук жрецов Темного, но расследование ничего не дало, только возле опечатанного Хранилища теперь постоянно стоит княжеская стража. Нет и еще раз нет, время Темного должно исчезнуть и никогда больше не пугать людей своим возвратом.

- Ты все вспоминаешь свое княжество? - спросила Виста.

- Нет, думал о временах Черной Зимы, о том, как раньше люди жили в Хранилищах-Убежищах.

- Все из-за проклятия Ушедших. У старых грехов длинные тени, платить пришлось нам.

Я схватил ее за руку.

- Ты очень красивая, славная девушка. Я решил, если ты обещаешь ждать меня, то я вернусь за тобой.

- Ты уверен?

- Я привык отвечать за свои слова.

- А если я пойду за тобой?

Я рассмеялся и предложил:

- Тогда оставим эту тему.

Наше внимание привлекли восклицания гребцов.

- Смотри, - воскликнул я, показывая на воду, в ней мелькнула крупная серебристая тень, по воде шла рябь. - Какая огромная рыба, - я посмотрел на Висту. - Твой мир прекрасен, он так загадочен и таинственен, для меня он открытие. Такое ощущение, что тебя везде подстерегает опасность.

- Нет, - возразила Виста. - Просто ты не привык к нему, все странное и таинственное тебя пугает, потому что ты ничего не знаешь о моем мире. Он прекрасен.

- Хорошо-хорошо, - я быстро закивал головой, не люблю, когда навязывают чужое мнение. - Поживем, увидим, - пообещал я, стремясь перевести разговор на другую тему.

Ближе к вечеру река изменилась, стала шире, течение ленивей, зеленые берега разошлись далеко в стороны. На одном из берегов я заметил моющихся на отмели парочку четырхруких чудовищ, тотем которых избрали напавшие на нас варны.

- Человеко-обезьяны, - закричал маленький барабанщик. - Смотрите, у них детеныши.

Трехметровые чудовища - самец и самка, заросшие длинной рыжей шерстью, со страшными мордами, вооруженными длинными передними клыками, ревниво наблюдали за резвящимися в реке двумя детенышами.

- К таким лучше в руки не попадать, - пробормотал я.

- В лапы, - поправила Виста.

Увидев нас, самец угрожающе зарычал, защелкал, засвистел, забегал, хлопая руками по воде и смешно приседая, размахивая в нашу сторону кулаками, размером с мою голову. Детеныши живо выскочили из воды, замешкавшийся получил крепкую затрещину и с воем улетел в кусты. Недовольная супружеская чета, подхватив детеныша, поспешила следом. Я с завистью наблюдал, как у самца на темно-зеленой спине перекатываются крупные бугры мышц. Силен братец.

Для ночевки мы выбрали небольшой остров в центре реки. Воины быстро развели костры из плавунца и, усталые, растянулись рядом, отгородившись от реки перевернутыми лодками. Виста устроилась на ночлег рядом с братом. Я и Белый некоторое время посидели у костра, делясь впечатлениями.

- Завтра начнутся болота, - проворчал Белый.

- Страшно?

Белый сплюнул в воду, помянул Темного, хмуро посмотрел на меня. Запустив пальцы в густую, сивую гриву, ответил:

- А что может быть хорошего в таком походе. Надо быть готовым ко всему, - Он ухмыльнулся, - что может быть лучше приключений по старости лет, это как лекарство. Я рад, что пошел с тобой.

- И я рад взаимно. Жили и не ведали, какой разной бывает земля.

- Только люди везде одинаковые.

- У варнов объявился новый пророк, он обещает новые времена.

- Может и новые, - Белый вздрогнул, над его головой пискнула, пролетая, ночная птица. - Темный тебя забери, - Белый уставился на пламя костра.

Разговор не клеился.

- Давай спать, - я поднялся.

В темноте блеснули светлые изумруды.

- Спокойной ночи, девочка моя, - сказал я, посылая воздушный поцелуй Висте, но она притворилась спящей.

Я улыбнулся и стал устраиваться на ночлег возле борта лодки. Было слышно как тихо о чем-то своем пела река, баюкая свои берега. В небе ярко горели звезды, иногда мелькали силуэты странных ночных птиц. Я завернулся в плащ, с любовью прижал к себе "Гордого". В такую ночь не он должен лежать со мною рядом.