— Как вам будет угодно. — И направился к лифту.

За его спиной Джанет подарила мне удивленную улыбку и указала глазами на Кевина. Интересно, неужели она вообще никогда ничего не упускает?

— Он любит поплескаться водой, — чуть слышно сказал я.

Она вновь удивленно улыбнулась и по выражению ее лица я понял, что мне еще предстоит небольшой допрос.

Прибыл лифт, и я вошел в него вслед за Джанет и Сантелом. Угрюмый Кевин с головой ушел в работу, и я от всей души понадеялся на то, что за мной не следили скрытые камеры.

Пол провел нас с Джанет к испытательному треку, туда, где стоял сверкающий ярко-зеленый «Лендэйр». Сантел был так добр, что разрешил и мне залезть внутрь.

Это была шикарная машина. Она даже позволяла вам управлять собой в соответствии с вашей фантазией. Две пластины по обеим сторонам пульта управления и еще одна над головой были покрыты гибкими сенсорными экранами. При помощи бортового компьютера вы могли по своему усмотрению связать любую функцию управления с любой знаковой системой, придуманной вами, и вызывать эти функции как вам заблагорассудится — от простого прикосновения до рисования стрелок на экранах.

Определяемый непосредственно пользователем набор управляющих команд является, вероятно, самым изощренным и надежным средством от угона. Кто будет красть машину, если не известно, как ею управлять? Не говоря уже о том, что всегда существует опасность случайно включить передние дюзы на полную мощность. Можно, конечно, переключиться на стандартное управление, но надо знать, как это делается.

В общем, конструкция была любопытной, но такие механические игрушки обычно нравятся всяким юнцам, а к тому возрасту, когда человек получает возможность позволить себе такую покупку, он уже взрослеет настолько, что не желает тратить деньги на подобные вещи.

Сантел прокатил нас по треку. Даже с тремя пассажирами на борту причем мне пришлось скрючиться в тесном багажнике между сиденьями ускорение было таким стремительным, что тело водителя на несколько сантиметров вдавливалось в амортизационные подушки. Все это, конечно, производило впечатление, особенно когда Сантел включил вентиляторы воздушной подушки и задние дюзы. Но это была не та машина, которую мне хотелось бы увидеть.

Мне нужна была одна из каких-нибудь недорогих моделей, а этот монстр стоил таких денег, что на нем они наверняка не экономили. Все упрощения должны были производиться в конструкциях дешевых машин, вроде той, на которой сейчас ездил я.

Наконец Сантел спросил у Джанет, не хочет ли она посмотреть еще что-нибудь. Джанет немного помедлила, давая мне шанс вставить свое пожелание но я промолчал, и она сказала:

— По-моему, на сегодня уже достаточно. Мне и так предстоит еще уйма возни с теми кристаллами, что вы мне дали.

Сантел улыбнулся и подвез нас к нашей машине «Лендэйр» легко, как пушинка, опустился на землю. Джанет, как полагается, рассыпалась в изъявлениях благодарности, а я пошел заводить мотор. В этот момент Сантел вдруг сделал рукой неопределенный жест, словно хотел задать Джанет какойто вопрос, но забыл, какой именно. Вспомнил он почему-то лишь тогда, когда я уже был почти за пределом слышимости.

Я напряг слух. Сантел говорил очень тихо, но слова «в любое время» и «еще увидимся» все-таки достигли моих ушей.

Того, что ответила Джанет, я вообще не расслышал. Она пошла к машине, и я увидел, как улыбнулся за ее спиной Сантел.

— Лиса, — пробормотал я.

— Что вы сказали? — с каждым шагом улыбка Джанет становилась все шире.

— Я говорю — «чудеса», — ответил я. — Поездка была чрезвычайно увлекательной.

Улыбка не покинула лица Джанет, напротив расцвела еще больше.

— Да, действительно, — хихикнула Джанет. Неплохо иногда немного развеяться.

Мы тронулись в обратный путь, и минут через пять Джанет неожиданно спросила:

— А какие книги вы написали? Я что-то не припоминаю, чтобы мне встречалась фамилия «Леттерер».

— Это будет моя первая, — объяснил я. — И, судя по затраченным усилиям, боюсь, что и последняя.

Кристаллы в носках омерзительно кололись. Я обогнал еле ползущий грузовик и мельком взглянул на Джанет. Она сидела, прикрыв глаза, и на губах ее по-прежнему играла легкая улыбка. Когда мы уже подъезжали к студии, она вновь повернулась ко мне.

— Брэд на самом деле ваш сын, не правда ли?

Под взглядом этих бирюзовых глаз лгать было практически невозможно.

— Да, — признался я и хотел добавить, что давно разведен, но не успел.

— Я так и думала. Слишком уж вы похожи.

Я вспомнил о своей короткой стрижке и пухлых щеках, и в очередной раз отдал должное ее проницательности. Когда мы подъехали к студии, Джанет вышла из машины, а я отправился на стоянку. На душе у меня было неспокойно. Интересно, действительно ли она поверила, что я писатель?

Пообедал я в одиночестве и никуда не торопясь. А ведь у себя в конторе я боялся даже на минутку выйти из кабинета — а вдруг что-нибудь случится?

После обеда я вспомнил об одной вещи и зашел к Джанет.

— Я насчет тех кристаллов, которые вам дал Сантел, — сказал я, убедившись, что, кроме нас в кабинете никого нет. — Вы не возражаете если я просмотрю их после вас?

— Конечно. Собственно говоря, можете взять их через пару минут — я только сниму копии.

Вскоре к тем кристаллам, которые я слямзил у Кевина, добавилось еще три. Естественно, я предусмотрительно скопировал свою добычу.

Джанет, казалось, пребывала в самом радужном настроении. Впрочем, она и так была гораздо приветливее подавляющего большинства моих знакомых.

— Я собираюсь в отдел новостей, — неожиданно сказала она. — Не хотите составить мне компанию?

— Разумеется, — не задумываясь, откликнулся я и только на лестнице, слегка освободившись от ее чар, вспомнил о Ларри Тэлоне. Впрочем, если даже собственный сын меня не узнал, то что говорить о Ларри, с которым мы не виделись столько лет? Во всяком случае, я надеялся, что этого не случится.

Через знакомые уже комнаты Джанет провела меня в студию и, опустив кристалл с записью в корзинку с надписью «Входящие», молча указала на табло, которое гласило «Соблюдайте тишину!» Эта студия была оснащена куда лучше, чем та, где я когда-то работал, но все оборудование было мне хорошо знакомо. Джанет начала тыкать пальцем в каждый агрегат, шепотом объясняя мне его назначение, а я мужественно делал вид, что слышу обо всем этом в первый раз и восхищался до глубины души.

Индикатор уровня важности новостей стоял на четверке, но, как только какой-то незнакомый мне репортер закончил свою историю, она сменилась единицей. Табло с угрожающей надписью погасло, и в студии установилась обычная рабочая атмосфера. Повсюду стояли пустые столы, и я, непонятно почему, подумал: «Интересно, за какой из них садится Джанет, когда наступает ее очередь?»

— Представь меня своему приятелю, Джин, услышал я за спиной знакомый голос.

— Привет, Ларри, — улыбнулась Джанет. — Познакомьтесь, Билл Леттерер Ларри Тэлон. Ларри командует студией, а Билл — наш новый водитель.

— Добро пожаловать, — сказал Ларри, энергично пожимая мне руку.

Он почти не изменился и по-прежнему выглядел так, словно сегодня не успел побриться. Я хорошо помнил, как мы всегда потешались над ним по этому поводу. Его живые темные глаза быстро пробежались по мне и остановились, встретившись с моими.

— Спасибо, — промямлил я, чувствуя себя не в своей тарелке, — здорово тут у вас.

Ларри сунул руки в карманы и обвел студию оценивающим взглядом.

— Да, неплохо, — с явной гордостью ответил он и внезапно снова взглянул на меня. — Мы с вами не знакомы, а?

— Не думаю, мистер Тэлон. Я здесь всего неделю. Скажите, а если у вас здесь полно аппаратуры, то зачем нужна вторая комната?

— Вторая комната?

— Ну там, в предбаннике. На ней написано «Связь» или что-то в этом роде.

— Ах, эта… Она используется в основном для передачи стандартных сообщений, — ответил Тэлон, с явной неохотой переключаясь на другую тему. Например, при проверке национальных систем контроля погоды. Тогда мы берем соответствующий кристалл, заряжаем его туда, и станция автоматически передает все, что нужно. А здесь мы можем манипулировать с уровнем важности информации.