Вот тут-то все и загомонили, всполошившись не на шутку. В окружавшем нас со всех сторон чистом космосе там и сям проклевывались светящиеся точки и довольно ярко блистал некий шар. Мы быстро смекнули, что это - всем нам знакомые звезды вкупе с Солнцем.
Однако мы зависли в вакууме. И правда, какая-то абракадабра.
Первым пришел в себя и заговорил Арчи. Его словно накрахмалили настолько он был бледным. Он еле слышно прошелестел:
- И тем не менее мы - в том месте, где должна была бы находиться Земля. Так что надо признать: наша планета исчезла.
Глава 12
Да, было из-за чего задуматься, в своем ли уме Арчи. Но мы были вынуждены примириться с очевидностью: наш шарик и в самом деле "исчез", если использовать выражение молодого ученого.
Темподжет материально восстановился в космическом пространстве и плыл в объявшем его вакууме. Глаза Паоло обеспокоенно забегали по нашим лицам.
- Эй, но мы же не можем долго оставаться в таком положени - как пить дать куда-нибудь да провалимся...
- Куда же это, занятно было бы узнать? - не без ехидства произнес я. И куда же мы шлепнемся? Эх, Паоло, и чему только вас учили в средней школе? Разве непонятно, что у Вселенной нет ни верха, ни низа? Единственное, что нас может ожидать, - так это то, что мы превратимся в спутник Солнца с орбитой, которую не так уж сложно вычислить.
- Надеюсь, что до этого дело не дойдет, - пробурчал Арчи и, показывая пальием в иллюминатор, лооаннл: - Смотрите: и Луны как не бывало.
Деламар тоже подлил масла в огонь:
- Я не вижу и Венеры, которая, по моим расчетам, должна была бы находиться сейчас почти что в фазе противостояния Земле.
- А что с другими планетами?
- Они-то все на своих местах. Даже Меркурий. Но Венера, вероятно, разделила участь Земли и ее спутника.
- И как бы вы объяснили этот... феномен? - встревожилась Глория.
- Слишком рано еще строить какие-либо гипотезы.
- Если не чересчур поздно, - вставил отец Салливан.
- Что вы хотите этим сказать?
- Разве вы позабыли, что мы не в состоянии двигаться по времени в обратном направлении? И поэтому никогда не узнаем причин этого таинственного явления.
Послышался взволнованный голос Арчи:
- Вероятно, это-то и сбивает с толку. Тем более что пропали они совсем недавно. Мы жестко следовали Вселенской линии Земли вплоть до одиннадцать тысяч девятьсот восьмидесятого года.
- Следовательно, самое большее двадцать лет тому назад случилось нечто феноменальное, - подвел итог Ришар-Бессьер.
- Да, примерно...
Мы, конечно, не стали говорить об этом вслух, но все углубились в себя, терзаясь одной мыслью: что же в конечном счете будет с нами? К действительности нас вернул чей-то вскрик. Оказалось, что это Глория, вернувшись в нормальный мир со всеми его ощущениями, почувствовала наконец, насколько болит ее лодыжка, растянутая в момент бегства с Венеры.
- Ну знаете, это уж слишком, - возмутилась Маргарет, усиленно растирая место травмы у подруги. - Нелепо как-то страдать спустя пять тысяч лет после несчастного случая...
Деламар и Арчи уединились в машинном отделении, чтобы пораскинуть мозгами, нельзя ли нам все же как-то выбраться из столь критического положения. Маргарет громко заявила, что умирает с голоду, и Паоло отрядили пойти приготовить для всех холодные закуски.
- Я считаю, - вдруг брякнула Маргарет, - что пора вводить режим строжайшей экономии продуктов питания. Раз уж нам грозит опасность торчать здесь до конца своих дней, то чем меньше мы их будем расходовать, тем дольше протянем.
Но Паоло, который в этот момент заглатывал изрядный кусок сандвича с копченой ветчиной, придерживался другого мнения.
- Если при этом вы имеете в виду меня, - с трудом выговорил он, - то знайте, что чем больше я ем, тем дольше выдержу суровые испытания.
При этом он глотнул с добрую четверть бутылки "божоле". Маргарет едва удержалась от тоге, чтобы не выплеснуть остатки вина ему на голову.
Наши ученые заседали уже четыре часа, отказавшись разделить нашу трапезу. Мы начали не на шутку тревожиться, что бы это значило, но тут по железной лесенке кубарем скатился Арчи.
- Друзья, - возопил он, - думается, мы нашли способ временно починить задний ход темподжета!
Мы все вскочили со своих мест. Появился и Деламар, но, судя по его виду, он был весьма озабочен.
- Не стоит раньше времени трубить победу, - поморщился он. - Мы с Арчи действительно кое-что подремонтировали, но результаты не столь уж обнадеживающие. Если нам хоть чуточку повезет, то мы, возможно, сдвинемся по времени на пятьдесят лет в прошлое. Этого будет более чем достаточно, чтобы вновь очутиться на нашей планете. Но не хотелось бы скрывать от вас, что попытка сопряжена с опасностями. Тем не менее это - наша единственная надежда, если мы не хотим убого подохнуть в этой железной клетке. Согласны ли вы всем рискнуть ради возможности спастись?
Ну что мы могли возразить против такой постановки вопроса? Отец Салливан не преминул напомнить нам, что божья милость все еще с нами.
- Однако на Бога надейся, а сам не плошай, - совсем неожиданно закончил он свою сентенцию.
Лично мне пока еще были неясны те сюрпризы, которые приготовили нам небеса. Я даже считал, что там заходят слишком далеко, ибо все эти испарившиеся непонятно почему небесные тела ставили перед нами такие проблемы, что я вовсе не был уверен в нашей способности решить их. Понятно, надеюсь, какой смысл я вкладываю в слово "нашей".
Я искренне радовался, что "яйцеголовые" смогли без запасных деталей починить темподжет. Но одновременно мне грело душу и то, что удалось им это не полностью, ибо тогда мы могли бы, не теряя ни минуты, возвратиться прямиком в двадцатый век, где меня уж точно ждало пренеприятное событие.
Я искоса взглянул на Паоло, и мне показалось, что по его лицу разлилось блаженство. Наверняка он целиком погрузился в мечты о своем наследстве в Калабрии. Но поразмышлять мне на эту тему не дали, так как темподжет вновь дематериализовался.
Мы пятились назад по времени еле-еле. Года раскручивались наоборот. Все притихли, не решаясь вымолвить ни слова, как будто случись подобное - и наша машина времени вдруг возьмет да и застопорится.
