Действительно, что может быть нормальнее такого рода стремлений? Разве не произошло то же самое в свое время и с нашей страной? Достаточно вспомнить войну за независимость, которую мы, американцы, начали против английской метрополии.

Следовательно, нам надлежало принять как данность, что венериане-земляне, в сущности, лишь следовали примеру бывших колоний на своей исторической родине, которые мало-помалу добились независимости. Цивилизация, может быть, стала немыслимо высокой, но человек-то остался прежним. Гордон Н. 42 не скрыл от нас, что уже имели место отдельные вооруженные выступления венериан. Земляне, однако, быстро их подавили под лозунгом поддержания порядка и сохранения дружественных отношений между планетами.

И все же на Венере существовал очаг сопротивления.

Члены этой организации поклялись, что будут неустанно бороться за свои идеи. Это объясняло факты саботажа, которым подверглось немалое число космических кораблей, обеспечивавших для правительства связь между Венерой и Землей.

Гордон Н. 42 не стал темнить и в том, что касалось его самого. Выяснилось, что он выступал ярым сторонником объединенной Венеры и что в этой связи земные руководители тщательно следили за каждым его шагом.

Все эти известия не относились к числу радостных, и я стал уже прикидывать, чем вся эта история может закончиться. Деламар же решил серьезно переговорить с Бромом 228 Z. 1 и тут же связался с ним. Тот согласился немедленно принять нас, и вскоре за нами прибыл длинный веретенообразный летательный аппарат. Он доставил всю группу к огромному зданию, где размещалось руководство французского сектора.

Я до сих пор помню ледяную атмосферу этого приема.

Не моргнув глазом, Бром 228 Z. 1 выслушал взволнованный монолог Деламара. Когда профессор умолк, Бром склонил голову и произнес:

- Я ожидал от вас именно такой реакции, полной упреков, и лишний раз убедился, что Гордон Н. 42 раскрыл вам глаза на многие вопросы. Это не так уж важно, поскольку рано или поздно вы все равно бы обо всем узнали. Поэтому я сразу же перейду к сути проблемы и скажу вам следующее. Нам позарез необходимо ваше изобретение. Учтите, профессор, что речь идет об интересах всей Земли. Раз уж я оказался в роли одного из ее основных руководителей, то считаю себя просто обязанным сохранить это открытие для нас и начать его немедленное внедрение в производство. Насколько я помню, вы просили меня изготовить детали, необходимые для того, чтобы темподжет вновь обрел способность возвращаться назад ко времени.

- Да, это так, - носкликнул Деламар - Моя просьба и сейчас остается в силе.

- Искренне сожалею, профессор, но оказать вам эту услугу я не могу. Мы же не дети и прекрасно понимаем, к чему вы клоните. Согласись мы вам помочь отремонтировать темподжет - и вам будет легче легкого сделать бросок чуть-чуть вспять по времени, чтобы стереть все последние события. Тем самым вы возвратите себе пресиптрон. Зная тогда наперед, что должно произойти, вы просто-напросто перескочите нашу эпоху или же вернетесь туда, откуда стартовали. А вот этого мы ни в коем случае не можем допустить. Поверьте мне, мы изучали этот вопрос с момента вашего прибытия сюда и постановили не позволять вам покидать семитысячный год.

Арчи и Деламар смертельно побледнели.

- Это - злоупотребление властью. По какому праву вы поступаете с нами подобным образом?

- Господа, не надо делать из этого трагедии. Мы не мучители и не варвары-садисты. Все объясняется до смешного просто: есть интересы трех миллиардов землян, а наши венерианские источники сырья отнюдь не вечны. Можете успокоиться: мы не собираемся причинять вам зло, и вы сможете жить, ни о чем не заботясь. Профессор Брент, будьте любезны, отдайте мне чертежи деталей, которые необходимо изготовить.

Брент, по-видимому, предвидел возможность такого требования со стороны властей. Он сделал вид, что подчиняется этому грубому диктату, и принялся рыться в портфеле, вытаскивая оттуда бумажку за бумажкой.

Но затем он неожиданно начал торопливо рвать их на мелкие кусочки и бросился к открытому окну. Он проделал это так молниеносно, что никто и ахнуть не успел. А клочки чертежей, выброшенные наружу, уже подхватил озорной ветер, и они, словно стая белых бабочек, разлетелись на все четыре стороны.

Да, рефлексы у наших хозяев явно оставляли желать лучшего. Брент, иронически улыбаясь, горделиво поглядывал на Брома и его приспешников.

Бром, не скрывая своей ярости, насупился и бросил стоявшему перед ним Арчи:

- Мне понятна ваша торопливость. Ваш жест, однако, позволил мне убедиться в том, что в отношении вас следует предпринять определенные меры предосторожности и сохранять их до тех пор, пока вы не уразумеете, что интересы ваших соотечественников имеют неоспоримый приоритет над простой научной любознательностью, чем, собственно говоря, и является все это ваше путешествие во времени.

Презрительно скривив губы, он добавил:

- И чего это вам не терпится вернуться на пятьдесят веков назад в столь слаборазвитую эпоху?

Я уж собрался было как следует отчитать его за уничижительное отношение к моему времени, но этот сын дьявола сумел опередить меня. Повернувшись к своей челяди, он, по-прежнему не теряя самообладания, сухо распорядился:

- Займитесь экипажем темподжета. Место назначения - Венера. Резиденция номер три, находящаяся под наблюдением.

Глава 9

Земля стремительно убегала от нас. Ее красноватый, почти призрачный диск блистал в немыслимой дали. В другой обстановке этот дивный спектакль, возможно, и вызвал бы восхищение, но...

Этот с постепенно тускневшим ореолом шарик, исчезая из вида, казалось, одновременно уносил с собой и все наши надежды. С той самой минуты, как мы поднялись на борт громадного межпланетного лайнера, стало ясно, что с экспериментом профессора Деламара покончено. Не оставалось никаких надежд осуществить наши планы. Наш темподжет остался на Земле, и увидеть его когда-либо представлялось делом абсолютно несбыточным.

И мы не имели ни малейшего представления о том, что за жизнь нам уготована на Венере.