Учитывая, что только они одни из всего нашего экипажа были в состоянии сделать это, подобный труд должен был занять у них немало времени.

Два дня прошли без каких бы то ни было происшествий.

Ясно, что весь мир уже знал, что с темподжетом случилась авария, и мы стали объектом любопытства самого различного толка.

Робот Франкенштейн (это прозвище прочно прилипло к нему) так и остался закрепленным за нами, но я что-то не очень ему доверял, как и Паоло.

Спустя три дня Деламар и Арчи сообщили, что полностью завершили разработку документации и что дело восстановления темподжета теперь целиком зависит от наших хозяев.

Именно в этот момент в салон, где мы все собрались, стремглав влетела Глория. На ней лица не было, и она едва могла говорить.

- Друзья... только что произошло нечто крайне важное...

Арчи бросился к ней.

- О чем ты, дорогая?

- Мне нужно было посетить темподжет, чтобы забрать там кое-что из вещей, и я обнаружила, что наш пресиптрон украден.

Деламар аж подскочил от этого известия, как если бы из рукава у него неожиданно высунулась головка гадюки.

- Что вы сказали?!

- Истинную правду, профессор. Пресиптрон исчез.

В воздухе повисла гнетущая тишина. Никто не решался проронить ни слова, настолько принесенная Глорией новость поразила всех.

- Но в конце-то концов, - не выдержал Арчи, - какой в этом был резон? К тому же темподжет круглосуточно охраняется.

- О, постовые и сейчас на месте, - подтвердила Глория. - Именно это меня и беспокоит.

Деламар только собрался что-то сказать, как в зал на всех парах ворвался мой племянник, а точнее, Гордон Н. 42.

- Не надо мне ничего говорить, - выпалил он, - я все знаю. - Он повернулся к Глории. - Ваш пресиптрон был изъят из темподжета по указанию профессора Брома 228 Z. 1.

- Вы и вправду, похоже, знаете многое, - поразился Арчи. - Но объясните, почему он позволил себе так поступить?

Гордон Н. 42, сдается мне, заколебался. Тогда Арчи добавил:

- Я немедленно свяжусь с ним и...

- Нет, не спешите, лучше сначала выслушайте меня.

- Хорошо, - согласился Деламар. - Но мне совершенно неясны их намерения. Они же понятия не имеют, для каких целей создан пресиптрон.

- А вы в этом уверены?

- Я никогда и никому не рассказывал об этом изобретении... Разве что... - он пристально посмотрел на членов экипажа. - Кто-то из вас проговорился...

- Нет, - решительно возразил мой племянник. - Если Брому 228 Z. 1 и его сотрудникам стало известно об этом открытии, то не от ваших друзей.

- Тогда от кого же? - нетерпеливо воскликнул Арчи.

Гордон Н. 42 медленно повернулся к Франкенштейну, как всегда неподвижно стоявшему в глубине салона.

- Вот кто выдал ваш секрет!

Если бы на нас свалилась стокилограммовая чугунная чушка, нас бы это не так поразило, как произнесенные слова. При других обстоятельствах мы могли бы расценить их как неудачную шутку, но наше положение было критическим, - а Гордон Н. 42 говорил чересчур серьезно.

- Да, да. Именно этот робот все разъяснил относительно использования вашего пресиптрона. Вам никогда не приходилось разговаривать о приборе в его присутствии?

И тут у меня в памяти молнией сверкнуло одно воспоминание. Черт побери, я отчетливо вспомнил экскурсию, которую Паоло устроил для робота на борту темподжета, и все, что .он тогда намолотил языком.

Я видел, как лицо итальянца побелело. Он буквально осел в своем кресле, схватившись обеими руками за голову.

- Это моя вина, - заскулил он. - Все это случилось из-за меня, но я и в мыслях не держал...

Я взял на себя смелость в нескольких словах изложить собравшимся суть проступка Паоло, не умолчав, в частности, и об эпизоде, когда он бахвалился перед роботом насчет пресиптрона.

Деламар был не в силах вымолвить ни слова. Он лишь укоризненно посмотрел на своего родственника, который в эту минуту являл собой жалкое зрелище. На лице профессора обозначились глубокие морщины. Казалось, он сразу постарел лет на десять.

Снова вмешался Гордон Н. 42.

- Не стоит на него уж очень сердиться, - мягко произнес он. - От вас скрыли тот факт, что существует общепланетарная сеть контроля за всеми приказами и сообщениями, которые адресуются роботам. Это сделано с той целью, чтобы наблюдать за их использованием. Но прежде чем продолжить свои объяснения относительно случившегося, я считал бы целесообразным в целях безопасности удалить отсюда Франкенштейна.

Все единодушно согласились с этой мерой предосторожности, и едва робот покинул зал, как мой племянник снова заговорил, чувствуя себя теперь свободно.

Он сообщил, что, как только Бром и его сотрудники получили информацию о практических возможностях использования пресиптрона, они приняли решение любой ценой завладеть этим необыкновенным изобретением, подозревая, что профессор Деламар никогда не согласится передать им его секрет добровольно.

Нам уже все уши прожужжали о том, что на Земле не хватает металлов и что только с Венеры поступает сырье, в котором так нуждается нынешняя цивилизация. Таким образом, открытие профессора Деламара приобрело для землян настолько важное значение, что руководство планеты, не колеблясь ни секунды, постановило наложить на него лапу, даже не потрудившись поинтересоваться нашим мнением на этот счет.

В беседу вступил Ришар-Бессьер:

- Ну хорошо, теперь благодаря вам мы достаточно хорошо представляем причину, побудившую Брома изъять пресиптрон. Спрашивается, однако, чем руководствовались вы, доводя подобного рода сведения до нас? Или вам поручили это сделать?

- Нет, можете не беспокоиться. Я поступил так по причине, вам пока неизвестной. Но вы, на мой взгляд, обязаны в ней разобраться. Дело в том, что к настоящему времени венериане начали с неодобрением относиться к той колониальной политике, которую Земля проводит в отношении них.

- Но разве вы сам не землянин, как и все прочие венериане? - поразился отец Салливан.

- По истокам да... но жители Венеры ныне стремятся обрести независимость. Ведь у нас как-никак тоже имеются свои права и потребности.

Арчи медленно кивнул головой, видимо соглашаясь с Гордоном Н. 42.