Чтобы получить хоть какое-то представление о талантах Веспуччи, предложим читателям лишь один маленький отрывок из отчета, отправленного им Содерини. Вот что пишет он о жителях Нового Света:

Так надо ли удивляться тому, что слава этого умелого рассказчика росла день ото дня и распространялась по всему миру, привлекая к новому континенту внимание всяческих авантюристов, желавших вкусить его прелести. И в то же время имя человека, действительно открывшего новый континент, великого адмирала — покорителя Атлантики, все больше покрывалось тенью забвения. В конце своей жизни оба итальянца все еще находятся на испанской службе. Но один из них — главный лоцман Кастилии, окружен всяческими почестями, а другой — с трудом вырвавшись из испанской тюрьмы, вынужден вести нескончаемую тяжбу, чтобы добиться возвращения незаконно отнятых у него прав, прерогатив, и титулов, в конце концов доведен до полного отчаянья.

Теперь, по-видимому, ясно, почему и как новый материк был назван именем обаятельного мошенника и фальсификатора Веспуччи, а не именем того, кто его действительно открыл, — Христофора Колумба. Читатель, внимательно следивший за нашим рассказом, уже, вероятно, догадался почему. Но мы все же откроем подлинную историческую правду.

В начале XVI века в маленьком городе Сен-Дье в Лотарингии был создан географический кружок, в который вступили несколько молодых ученых. Один из них — Мартин Вальдзеемюллер, желавший блеснуть своей осведомленностью, написал короткое сочинение, а может быть диссертацию, на тему: «Введение в космографию». Эта диссертация была в 1507 году издана, и, вероятно, на ее основании Вальдзеемюллер получил какую-то ученую степень. Видно, и тогда тоже степени и звания раздавались порой за произведения, не представляющие действительной научной ценности. К изданию, для большей солидности, были приложены и два отчетных доклада «космографа» Америго Веспуччи в латинском переводе. Доклады Колумба, как уже говорилось, хранились в полной тайне испанскими государственными ведомствами, но даже если бы их не держали в тайне, они вряд ли произвели бы впечатление на такого любознательного, энергичного и честолюбивого молодого ученого, каким являлся упомянутый Мартин Вальдзеемюллер. Потому что написаны были сухо и слишком по-деловому.

Так в этом сочинении или диссертации Вальдзеемюллера и в приложенной к нему карте впервые появляется название «Америка», нанесенное на все еще весьма неясные очертания нового континента. Напомнив о том, что «древние народы разделили обитаемую Землю на три части — Европу, Азию и Африку, — нареченные женскими именами», Вальдзеемюллер пишет с вызывающей восхищение логичностью:

«Но теперь к этим широко исследованным частям света прибавилась четвертая, открытая Америго Веспуччи (и тогда тоже ученые располагали широкой и, что самое важное, глубокой информацией). И я не вижу оснований, чтобы эта часть света не была названа Землей Америго, или же просто Америкой».

В сущности, эти несколько строк представляют собой метрическое свидетельство нового континента. Ошибка совершена, и уже никто не в состоянии ее исправить. Начинающий честолюбивый космограф лишил Колумба права на его открытие так же, как завистливые испанские покровители отняли у него все титулы, имущество и наследственные права.

Название «Америка» необычайно быстро было принято всеми географами и картографами мира. Надо признаться, что звучит оно действительно красиво и легко произносится на всех языках. Но если бы название нового континента носило имя Колумба, кто знает, какие препятствия встретило бы оно и сколько бы тянулось его утверждение в различных инстанциях. Вот так и получилось, что вопреки истине это название сохранилось и по сей день.

Не преминем, однако, сразу же признать, что сам Америго Веспуччи не принимал никакого участия в этом огромном историческом обмане: он никоим образом не настаивал при жизни, чтобы его именем был назван огромный континент. Он жил-поживал в ту пору то ли в Кадисе, то ли в Севилье (мы опять-таки не знаем, где точно) и без устали рассказывал свои невероятные истории в маленьких тавернах, развлекая тамошних завсегдатаев и заставляя их оплачивать крупные счета за обильные возлияния. По всему похоже, что сам он так и не осознал до конца жизни всей своей незаслуженной славы (мы же знаем, с какой быстротой в те времена распространялись новости, особенно в области науки). А может быть, он и не стремился к славе. Он был просто талантливым пройдохой, который хотел нравиться всем своим хозяевам и за их счет жить в свое удовольствие. И в этом он преуспел.