— У вас тут что… так принято? — спросил он.

— У Верхних мало женщин, — серьезно сказал Тёмал, — девочки рождаются только внизу.

— Я опять сижу на этой вашей иаре? — обреченно спросил Олег.

Йормар кивнула.

На ночлег мы устроились в лодке. Тём, нахал, заявил, что вдвоем под одним одеялом теплее. Странно, О-леку он одеяло разделить не предложил, и Предок мерз в одиночестве на носу нашей посудины.

В океане бушевала очередная гроза, над нами хлопала на ветру парусиновая «крыша», по которой то и дело ударяли капли. Даже светляк, казалось, качался на ветру, и от его движения по нашим лицам пробегали тени.

— Тёмка, — он и вправду был теплый, — мне страшно.

— Оттого, что О-лек оказался вовсе не Верхним? — Тёмка погладил меня по плечу. — Это я болван. Следовало догадаться еще когда мы его еле-еле до Итеры дотянули… Не бойся. У нас есть лодка.

— Вся попереломанная. Стоит в глубоком океане на вечном приколе на куске камня, где даже занюханная ромашка не растет.

— Йо соскучилась по ромашкам, — заявил Тём насмешливо, — гляньте на нее.

— Будешь издеваться — уйду.

— Ну нет, — Тём прижал меня к себе, — моё! Сокровище — моё! Никому не отдам. Ни Верхним, ни предкам с прозрачными глазами.

— Тёмка, пусти, дурак! Отстань вообще! Зануда. Поцеловал один раз — думаешь, теперь все можно, да?

— Мне казалось, тебе тоже понравилось. И вообще, думаешь мне легко быть образцом целомудрия, когда ты так близко?

— Ой, Тём, — к горлу вдруг подкатил ком, и я разрыдалась, неожиданно сама для себя.

— Ну ты чего? — Тём опешил. — Да буду я, буду образцом! Живым женским идеалом буду — большой, теплый и не пристает. Только не плачь, а?

— Дурак, — сказала я сквозь слезы, — я не потому плачу. А потому что по-дурацки все у нас с тобой как-то… надо было и вправду за тебя замуж выйти.

— Так еще не поздно. Стоп. А как же «зануда», «дурак» и прочие нелестные отзывы?

— Ну, знаешь… любовь зла…

— Точно, — Тём вздохнул. — А моя — самая злая. Спи, зло мое.

Он погладил меня по волосам, поцеловал в лоб и затушил светляка.

Утром мы снова взялись за молотки, гвозди и веревки. А О-лек принялся бродить кругами, на коробочку глядя. Дошел до края острова, встал и вниз смотрит. Смотрел-смотрел, а потом как заорет:

— Идите сюда! Вон он, я его вижу!

Мы молотки побросали — и к нему.

Океан сегодня был ясным-ясным, почти прозрачным. Ни следа от вчерашних облаков и ночной грозы. Поэтому было очень хорошо видно, как под нашим куском скалы медленно плывет большой остров. Я такие огромные наверное когда-то видела, но то давно было… Больше и Итеры, и Ватары, и моего родного Агота вместе взятых. И не так уж далеко до него. Если бы не изменчивость погоды в этих широтах, можно было бы просто так спрыгнуть, на воздушке. А в сером нагромождении скал виднелось какое-то неправильное пятно. Синее вроде… и с металлическим отблеском.

— Это мой корабль! — радостно сказал Предок. — Туда ведь просто попасть можно? Без лодки? Как мы на эту… Итеру летели?

— Опасно, — Тём покачал головой, — нижний океан. Если за время полета ветер изменится и сдует нас мимо острова — можно упасть так глубоко, что уже не получится вернуться.

— А лодку вы почините?

— Не раньше завтрашнего дня. Из Йо заклинатель гравитации уж больно некудышний.

О-лек ничего не ответил, только посмотрел на Тёмку так, будто у того третий глаз на лбу неожиданно выскочил.

Мы дошли до лодки, но работа не пошла. У меня, по крайней мере.

— Тём, — наконец сказала я, — ясно.

— Угу, — угрюмо ответил он, прилаживая на место очередную деревяшку, — и безветренно к тому же.

— Мы ведь можем помочь!

— А можем и не помочь… Считаешь, мне тут слишком легко и надо спуститься пониже?

— Тёмка… но ведь совсем чуть-чуть!

— Чуть-чуть, ага… чуть-чуть ближе к тому, чтобы сойти с ума.

— Ты как хочешь, а я пошла делать воздушку.

Тём встал.

— Я против. Но тебя одну не отпущу.

— Ничего не понимаю, — Олег пролистывал журнал, — почему у них такие странные даты? Сбой часов?

— На этом вы летаете к звездам? — Тёмал сидел на полу, полуприкрыв глаза, и был как-то необычно вял. Морская болезнь одолела, что ли?

Девицу Олег загнал в душ, предупредив, что антисанитарию на своем корабле разводить не даст.

— Летаем, — машинально протянул Олег, наткнувшись на запись о том, что шаттл поднимался на орбиту. По датам выходило, что делал он это примерно четыре года назад. А в папке с сообщениями нашелся ворох неотправленных рапортов, свидетельствующих о том, что команда Карда безуспешно пыталась связаться с катером на протяжении двух недель, а после оставила попытки и шаттл.

— Твою мать, — в сердцах высказался Олег. Картина рисовалась какая-то фантасмагорическая, — куда, куда они могли деться?

— Скорей всего, их кто-то снял с острова, — ответил юноша, — здесь должны останавливаться рудовозы.

— Но нахрена?

— Отчаялись.

Олег хотел спросить у него, откуда козопасу так хорошо известно, кто отчаялся и почему, но Йормар наконец закончила плескаться, вышла из душа, и юноша поднялся и ушел из рубки.

Комбинезон девице был явно не по размеру и висел на ней мешком.

— Дай, ремни подтяну, — сказал Олег и шагнул к девице, отметив про себя, что если ее отмыть, то очень даже ничего выглядит. Бледная только очень… дитя подземелья.

— Я сама, — девушка отступила и схватилась за ремешки.

— Как хочешь, — Олег пожал плечами.

Цаца какая, скажите пожалуйста. Ничего, впереди восемь с половиной месяцев. Успеет еще понять, кто есть кто. Это, конечно, посложней будет, чем с покладистой и одинокой Кариной, но тем еще и интереснее.

Он вернулся к записям и журналам. По всему выходило, что топлива в шаттле оставалось в обрез на то, чтобы подняться на орбиту и добраться до корабля. Куда ж ты летал-то, Анджей, и почему мы тебя не видели? И почему не получили твои сообщения?

Пальцы коснулись сенсоров, вызывая программу подготовки к старту. По рубке побежали цветные цепочки огней, отражая прогресс диагностики систем. Шаттл вздрогнул, а пол едва заметно завибрировал: заработали в предстартовом режиме двигатели.

— Посмотришь на звезды, — Олег улыбнулся Йормар, которая забралась с ногами в кресло и настороженно наблюдала оттуда за ним.

Теперь отправить весточку командиру. Олег слил свои сообщения с коммуникатора и подтвердил отправку.

Корабль снова вздрогнул, но на этот раз это оказалось неожиданным. Пол качнулся под ногами, точно на острове началось землетрясение, и шаттл завибрировал. Дрожало все: кресла, экраны, переборки… да что корабль — Олег ощутил себя так, словно его сейчас размажет. Зубы выбивали дробь, а мясо, по ощущениям, планировало немедленно отделиться от костей. Все это длилось буквально несколько секунд, и прекратилось так же мгновенно, как и началось.

Дверь душа открылась, оттуда выпал полуодетый Тёмал с мокрыми волосами, а девица кинулась к нему. Олег сначала подумал, что за поддержкой, но оказалось ровно наоборот: парень оперся на плечо девушки, и та довела его до кресла. Нет, что-то с парнем явно не так. Олег тряхнул головой, прогоняя остатки дрожи и высказался: