Не успел он довольно улыбнуться, как влезла Алила.

— Э, э, э! — она обхватила меня поперёк талии и отставила в сторону. — Прекрати строить Гергию глазки! У меня на глазах! Он, между прочим, женат!

— Алила, ну тебя! — обиделась я. — Это чисто профессиональный интерес!

— Хорошо, а то ведь он действительно женат! — улыбнулась симпатичная женщина, появившаяся, пока мы с Алилой выясняли отношения. — На мне!

— А ты у меня, оказывается, ревнива, — ласково улыбнулся ей Гергий, приобнимая за плечи, и я поняла, что ей вряд ли когда-нибудь действительно придётся ревновать.

— Вовсе нет, — она улыбнулась мне доброжелательно и сказала: — Меня зовут Алентина.

— А меня Слава, — ответила я, тая в лучах её доброго расположения. — То есть вообще-то Танислава, но друзья зовут меня Слава.

— Приятно познакомиться.

Мы обменялись поцелуями, потом церемония повторилась с Гергием, и мы стали потихоньку спускаться в залу.

— Так ты художница? — спросил Гергий.

— Художница — это громко сказано, — призналась я, и только хотела удариться в самоуничижение, как Алила заявила:

— Не скромничай! — она повернулась к Гергию и пояснила: — Слава великолепно рисует! И что ещё важнее, раздаёт свои шедевры направо и налево!

— Ну уж прям шедевры, — фыркнула я, но Алила снова меня прервала:

— Когда она закончит мой портрет, я повешу его в гостиной и приглашу всех посмотреть!

— Не надо, — тихо сказала я, но меня не услышали.

— Прекрасно, — хмыкнул Гергий. — Надеюсь только, что ты закончишь его раньше, чем Алила тебе надоест.

Я почувствовала, что вокруг сгустилась некоторая неловкость. Ну вот, опять!

— Гергий просто хотел сказать, — начала его жена, но он неожиданно резко прервал её:

— Я просто хотел сказать, что когда девочке из благородного рода наскучит её новая игрушка…

— Гергий! — взвилась Алила. — Заткнись немедленно! Не смей так говорить со Славой! Слава, что с тобой? Ты вся белая!

— Это от неожиданности, — проговорила я, чувствуя, как начинает пылать лицо — когда меня переполняют чувства, со мной часто так бывает: кровь сначала отливает от лица, а потом наоборот, приливает. Я твёрдо посмотрела в глаза Гергию: — Алила не игрушка, она моя подруга, но если моё присутствие здесь вам неприятно, то так и скажите, и я немедленно уйду. Только не надо снова улыбаться мне, а потом говорить гадости!

Я выпалила это всё на одном дыхании, и уставилась на Гергия в ожидании. Одно его слово, и я гордо развернусь и уйду! Не собираюсь я терпеть такое обращение! Гергий шагнул ко мне, осторожно взял за руку и виновато сказал:

— Слава, прости меня, мне очень жаль, что я тебя обидел. Я признаЮ, что повёл себя некрасиво, но пойми, я слишком привык к презрению детей благородных родов, а ты была такой невероятно милой, так восхищалась росписью, — попытался оправдаться Гергий.

— Но она и правда такая красивая! — возразила я, он улыбнулся и сказал:

— Ты меня прощаешь? — Я кивнула, а он продолжил наводить мосты: — Я бы хотел как-нибудь взглянуть на портрет Алилы. Ты сейчас живёшь у неё?

— Да, приезжайте! — весело сказала Алила, довольная тем, что инцидент исчерпан. — Хотя, если хочешь, я тебе прямо сейчас покажу одну её работу, это одна из моих любимых!

Меня пронзило страшное подозрение. Видела ли я папку после того, как спрятала её в пакет?!

— Алила, — с намёком на долгую и болезненную кончину произнесла я. Она только усмехнулась, в мгновение ока открыла сумочку, выхватила листок, развернула его и сунула под нос Гергию.

Замечательно! Теперь моё ню обойдёт весь зал! Я подскочила к ним с намерением выхватить рисунок, и выдохнула с облегчением: оказалось, что это изображение моей подруги Олеси в беседке у неё на даче.

— Слава, это прекрасно! — отвлёк меня Гергий, с интересом рассматривая мой рисунок. — Есть, конечно, пара технических огрехов, но в целом просто великолепно!

— Да ладно вам, — смутилась я. — Вы меня захвалите!

— Нет, правда, очень хорошо, — он сложил рисунок и протянул его Алиле. — Кто тебя учил рисовать? Ты давно рисуешь?

— Нет, — начала я со второго вопроса. — Где-то год или два. И никто меня не учил, просто у нас на даче зацвели ирисы, я решила нарисовать их, и так всё и началось.

— А ты бы не хотела… поучиться?

Я недоверчиво посмотрела на него, а потом честно сказала:

— Если это только чтобы загладить неприятный момент…

Он засмеялся, и оказался вполне милым человеком.

— Нет! Мне нравится, как ты рисуешь, но я знаю, что ты могла бы делать это ещё лучше. Так что это скорее из любви к искусству…

— Тогда я согласна, — снизошла я.

Он улыбнулся.

— Отлично, вы уже познакомились, — сказал Ладимир, подходя вместе с остальными.

— Да, мы уже и поругаться успели, — беззаботно ответила Алила, заметила мой укоризненный взгляд и в порыве великодушия добавила: — И помириться.

— Не обижайте Славу, — попросил Ладимир, обнимая меня за плечи. — Она — приятное исключение из знакомых нам детей благородных родов. Мы, конечно, должны были предупредить, что она приедет с нами…

— Нет, — быстро прервала его Алентина. — Это я виновата, что не написала в приглашении…

— Скорее я, — тут же вставил Гергий.

— А я тут не при чём! — весело прервала коллективное покаяние Алила. — И вообще, я похищаю у вас Славу, мне надо её кое с кем познакомить!

Не успела я оглянуться, как уже неслась за ней на другой конец залы. Там Алила подлетела к стайке щебечущих девушек, подтолкнула меня к ним и объявила:

— Всем привет! Это Слава, не обижайте её, потому что она лапочка!

Я мгновенно оказалась в центре внимания, на меня посыпались улыбки, имена и заверения, что всем очень приятно со мной познакомиться. К Алиле подлетела такая же обалденно красивая девушка — высокая изящная брюнетка с большими серыми глазами, обменялась поцелуями, повернулась ко мне и представилась:

— Я Сения. Ты не из проклятого рода! — объявила она.

— У меня это что, на лбу написано? — вырвалось у меня. Только я испугалась, что обидела её, как она весело рассмеялась.

— Нет, просто, во-первых, я всех наших знаю, а во-вторых, у нас мало девушек с такими чудесными каштановыми волосами! — она провела по ним рукой, задержала её возле моей щеки и так улыбнулась! Не-е-ет. Мне кажется. Мне кажется! Ну скажите, что мне кажется!

— Так-так-так, — подоспела мне на помощь Алила. — Стоит тебя на минуту оставить одну, и ты уже строишь глазки моей подруге!

— Сама виновата! — парировала Сения, пристраиваясь рядом со мной и потихоньку куда-то подталкивая. — Незачем было приводить сюда такую красивую и милую девушку!

— Куда это ты пытаешься её умыкнуть!? — Алила заметила, что мы потихоньку удаляемся. — Она, между прочим, совершенно невинное дитя, не понимающее некоторых радостей нашей девичьей жизни! Не смей её совращать! Я сама это сделаю!

Сения рассмеялась и уже приготовилась достойно ответить, но вдруг увидела кого-то на другом конце залы и так и застыла с раскрытым ртом.

— Это он… — прошептала она, и тут же завопила на весь зал: — Ты вернулся! Извини, я сейчас, — быстро сказала она мне и бросилась туда.

— Значит, контракт закончился, — с фаталистическим спокойствием сказала Алила.

— Это её парень? — спросила я, смутно угадывая мужскую фигуру за чужими спинами.

— Двоюродный брат и признанный разбиватель всех женских сердец от Северного моря и до Южного! — немного раздражённо ответила Алила. — Он, видите ли, ждёт свою единственную! Ну а почему другие должны ждать?!

— Алила, ты случайно в него… — начала я.

— Нет! — отмахнулась она. — Но меня бесит его жизненная позиция. По нему столько девушек сохнет, а ему хоть бы хны — со всеми неизменно вежлив и доброжелателен и неизменно неприступен.

Она перевела взгляд на меня, и я прямо-таки увидела, как в её прекрасной головке зреет ПЛАН.

— Нет! Даже не думай! — воскликнула я.

Алила коварно улыбнулась, щёлкнула застёжкой сумочки и жестом фокусника извлекла из неё сложенный вчетверо лист бумаги, развернула…