"Примечаю я три дня,
Как лукавят повара.
Разобраться в том пора,
Размышлял Иван, садясь,
Не встречал я, отродясь,
Столь чудного совпаденья.
Чтоб развеялись сомненья,
Завтра дома остаюсь,
До причины доберусь."
Утром к северу отправил
Он отряд, потом поставил
Суп мясной варить на печь,
Не забыв и дом стеречь.
Жаркий полдень наступает,
К дому карлик подъезжает.
С воза слез, прошел степенно,
Разгрузил неспешно сено.
Лишь быков пересчитал,
Как ужаленный вскричал:
"Кто посмел? Наглец каков!
Нет двенадцати быков!"
Был готов малютка тут
Учинить над вором суд.
Затевая роковой
Поединок боевой,
Он спокоен оставался
И в себе не сомневался;
Ведь бедняга и не знал
На кого сейчас напал.
Вора ждал Иван недаром.
Стукнул он - и от удара,
Чуть живой, малютка, бледный,
Утерял настрой победный.
От второго - закрутился
И сознания лишился,
А ещё одним движеньем
Богатырь без сожаленья
Бороды его лишил,
В три погибели скрутил,
Бросил в дальний уголок,
Чтобы тот сбежать не смог.
Сам в окно направил взор,
Ожидая свой дозор.
Раздались шаги у входа.
Встретив "братьев" из похода,
Богатырь их расспросил
И откушать пригласил.
Так впервые за столом
Все собрались вчетвером.
Вниз Дубыня наклонился,
Не на шутку удивился
И Ивану говорит:
"Вот где наш угар сидит.
Накануне заглянул
Он на каждый караул.
Мстил за съеденных быков,
Да скажи, силач каков!
Нас легко избил тогда.
Мы молчали со стыда,
Но нашли к исходу дней,
Ты в отряде всех сильней."
"Жаль, не начали с меня,
Потеряли мы три дня,
Заявил Иван, - покуда
Поглядим на Ваше чудо."
Пролежав весь день ничком,
Карлик ожил и ползком
Перешёл ко входу ближе;
Притаясь, склонился ниже;
На крылечко прыгнул сходу
И умчался на свободу.
Братья во время хватились,
Догонять его пустились;
Долго гнались по пятам,
По полям и по кустам,
Но настичь не удалось
Им малютку. Словно лось,
Он метнулся в тёмный лес
И в кромешной тьме исчез.
Подбежав к густым кустам,
Обнаружили, что там
Тайный ход в камнях есть тесный,
А за ним - обрыв отвесный.
Лес дремучий все признали:
Прежде здесь не раз бывали;
Но расщелина без дна
Не была тогда видна.
Ясно стало, что ущелье
Часть большого подземелья,
Где укрылся Ноготок,
Бородёнка - с локоток.
Каждый был в душе уверен
В бездне прячут и царевен.
"Ну, малютка, берегись!
Заберёмся мы и вниз!"
Как же лучше поступить?
Где верёвку раздобыть?
Вряд ли здесь её найти;
Надобно домой идти.
Там из бычьих шкур они
Заготовили ремни;
Их связали, а потом
Спать легли спокойным сном.
VII
Алым пламенем горя,
Занималася заря.
Сговорившись, не переча,
Снасти взяв свои на плечи,
"Братья" узкою тропой
Вышли к заросли лесной.
Опускаться не решались,
Постояв, посовещались,
А потом Иван заметил:
"Вы ремни держите эти,
Вниз я с палицей спущусь,
Жив останусь - возвращусь,
Дёрну за конец ремня,
Вы поднимете меня."
Командирское решенье
Получило одобренье.
Очутился после спуска
Богатырь в пространстве узком,
В тёмной пропасти на дне,
В непривычной тишине.
Остальные с нетерпеньем
Ждать остались возвращенья.
Богатырь, пути не зная,
Всё ж пошёл, не унывая,
Веря, выход долгожданный
Он найдёт в пещере странной.
После долгого скитанья
Различает очертанья
Перелесков и холмов,
Отблеск дальних куполов.
Завершились мрака муки,
Появились леса звуки:
Шелест листьев на кустах
И напевы юрких птах.
Из нависших тёмных туч
Вдруг прорвался светлый луч.
И прекрасною картиной
Встало царство пред детиной.
Что же видит молодец?
Медный высится дворец.
Медь - на крышах и на храмах,
Медный блеск - в дворцовых рамах,
А на мостике с вратами
Змеи медные с цепями;
Охраняют переход,
Оградив собою вход.
Как пройти? Трудна задача,
Улыбнётся ли удача?
Но нашёлся выход верный:
Рядом был колодец медный.
Из него Иван напился,
Освежился и умылся,
А привратников ползучих
Напоил из рук могучих.
Змеи мирно пошипели,
Покрутились, присмирели,
Пропустив без лишних мер
Ходока через барьер.
Поглядел - на лавке медной
Там работает усердно
Чудо-девица краса;
На плечах её - коса.
Карих глаз не поднимает,
Тонкой нитью вышивает.
Только сделает стежок
Щёлкнет громко сапожок,
И солдат шагает в строй
В полной форме боевой.
Вышьет два стежка из злата
Выбегают два солдата.
"Здравствуй, девица прекрасна!
Попрошу мне, лебедь ясна,
Без утайки рассказать,
На кого готовишь рать?"
"Выкрал нас, сестёр, в столице
И упрятал во светлице
Всем известный Ноготок,
Бородёнка - с локоток.
Он, прослышав про Ивана,
Появился нынче рано,
Весь побитый, страшный, злой
И заставил шить иглой.
Близкий родственник Кощея,
Колдуна и лиходея,
Ноготок сестренок тайно
Тоже прячет," - молвит Анна.
Богатырь даёт совет:
"Надо сделать, Анна-свет,
Одолжение одно
Уничтожить полотно.
Скоро я пойду домой,
Жди - вернусь и за тобой."
Ей по нраву предложенье,
Потому без промедленья,
Холст сожгла, и тихо стало,
Войска будто не бывало;
А затем сменился страх
На тепло в её глазах;
Расплылись улыбкой губы,
Белизной сверкнули зубы.
Став из пленницы пугливой
Вновь хозяйкой хлопотливой,
Подозвала гостя Анна,
Стол накрыла для Ивана,
Предложила угощенье,
Мёд, напитки. В заключенье,
Пожелав: "Бесстрашным будь!,"
Проводила в трудный путь.
VIII
Богатырь опять в дороге,
Вновь свои избил он ноги.
А когда совсем устал,
Чудо-царство увидал.
Всё вокруг из серебра
От окон и до двора,
До свирепых змей с цепями
И колодца с воротами.
Чтоб с дороги освежиться,
Зачерпнул Иван водицы
Для себя и сторожей
Напоил он строгих змей.
Стражи сразу присмирели,
Тронуть гостя не посмели;
Головами покрутили,
В царство вход освободили.
Марфа, средняя сестрица,
Шьёт в серебряной светлице.
Лишь стежок прошьёт иглой,
Двух солдат добавит в строй.
Вышьет два стежка подряд
Встанут четверо солдат.
Ей Иван добра желает
И с поклоном вопрошает:
"Встрече я, царевна, рад,
Но скажи, зачем солдат
Множишь, посылая в строй?
Тайну эту приоткрой."
И поведала девица,
Как тоскует во светлице,
Как заставил Ноготок,
Бородёнка - с локоток,
Полк стрельцов готовить рано
К наступленью на Ивана.
"Марфа, выслушай меня.
Вор коварен, знаю я.
Обхитрить его сейчас
Не удастся мне без Вас.
Попрошу, дождись прихода
Моего ты из похода;
От платочка же смелей
Избавляйся поскорей."
Тряпку девица спалила,
И пропала ратна сила.
IX
Мало времени, иль много
Богатырь пробыл в дороге,
Ноготка догнать старался,
В третьем царстве оказался.
