- "Просила"! - усмехается он. - Просто бросала школу, даже не ставя нас в известность об этом.

- А он водворял ее обратно. У нее были такие способности к математике, к языкам! Но он упорствовал. И кончилось все это двойкой на экзамене. Разразился страшный скандал. Девочка вынуждена была покинуть дом, она ушла в одном платьице!..

- И тут, - говорю я, пытаясь разрядить атмосферу, - она повстречала залетевшего на Сливу Збигнева, который вовсе не интересовался ее отметками.

- Полагаю, - перебивает меня он, - что они познакомились еще до экзаменов. Вот у девочки голова и закружилась. Иначе на тройку-то она все-таки вытянула бы.

- Возможно, что и до, не знаю. А после экзаменов, когда он предложил ей лететь вместе с ним, она, наверно, спросила: "Неужели ты сможешь любить девчонку, у которой двойка по рисованию?" И этот негодяй ответил: "Всю жизнь я мечтал именно о такой жене: с двойкой по рисованию и родинкой на брови". После этого он поцеловал ее в родинку, они стартовали и выбросили в иллюминатор табель со злополучной двойкой...

- Вы назвали его негодяем? - насторожилась мать.

- Нет, нет, что вы, это золотой парень! Мой любимейший ученик! А обругал я его только за ослушание. Дело в том, видите ли, что я категорически запретил ему летать дальше седьмой зоны дальности. А Слива находится - разумеется, по нашему, земному, счету - в девятой зоне. Это, знаете ли, немалый риск - одному забираться в такую даль. Мало ли что может случиться в космосе!

- Господи, идти на такой риск! Семейному человеку!

- Простите, тогда он еще был холост. А молодым всегда хочется поиграть своей силой, попробовать запретный плод, рискнуть. Вот он и залетел на Сливу тайком от меня. И здесь он, как я понимаю, старался на всякий случай держаться в тени, в научных кругах не появлялся. Так и таил от меня свой полет. Это уж только сегодня, сопоставив всякие факты, я сообразил, что к чему. Я еще сниму с него стружку.

- Но ведь все окончилось так хорошо! - вмешивается Таня. - Они нашли здесь друг друга. Тогда, уйдя из дому после ссоры, Зейнап ведь могла сделать что-нибудь непоправимое, если бы не встретила Збигнева.

- Да! Да! - говорит хозяйка. - Я просто не знаю, как вас благодарить за эти вести. Капитан, налить вам еще чаю?

- Спасибо. А благодарить вы должны не столько меня, сколько инспектора Грушина. Только его спокойный ум, его доверие, его неназойливая настойчивость помогли мне преодолеть свою забывчивость.

- О, Грушин - редкостный человек, я знаю!

- Этого редкостного человека, - безжалостно сообщает муж, - несколько дней назад Маша обозвала бессердечным дармоедом.

- Обозвала, - сокрушенно признается жена. - Я позвонила ему, а он мне сказал, что никаких новостей для меня у него пока нет. Вот я и ответила, что новостям неоткуда взяться, пока в милиции сидят такие бессердечные дармоеды... Я позвоню ему, попрошу прощения.

Урусова виновато разводит руками и продолжает:

- Но меня все-таки очень интересует - чем она там занимается. Художник это явно не она, вы, наверно... имели в виду кого-то другого. Вы ведь сами, капитан, говорили о своей забывчивости...

Нет, теперь уж ничто не собьет меня с толку! Я говорю:

- Дорогая Мария Макаровна, я ничего не спутал. Ваша дочь - художник. По-моему, очень талантливый и изобретательный. Я действительно забывчив, но соображать, глава богу, умею. Сейчас и вы все поймете. Она использует для эскизов свои хверцы. Это же ясно, как безоблачное утро! Лица, рожицы, физиономии, улыбки, маски, гримасы, морды всяких зверюшек - это сейчас становится на Земле самым модным рисунком для занавесочных тканей. А видели бы вы, сколько фантазии в ее эскизах для Зала сказок!

Вскочив со стула, Урусов воскликнул:

- Послушайте, это же блестящая идея - использовать хверцы для интерьеров!

- Ради бога, Рашид, при чем тут твои интерьеры? Наша дочь нашлась, она жива, понимаешь?

- Понимаю, Машенька, понимаю. И - какая дочь! Это же просто гениальная девчонка! Ай да Зейнап! Я знал, что она станет художником!

Старик быстро шагал по столовой, обращаясь то к одному из нас, то к другому.

- А ты еще не верила капитану, Машенька! Ай да Зейнап, ай да голова! Сейчас мне уже представляется диким, что никто до этого раньше не додумался. Впрочем, поищите-ка такие хверцы, какие получаются у нее!

- Да, у нее всегда получались изумительные хверцы. Все ими восторгались. Некоторые из ее хверц я храню до сих пор. Несколько папок.

- Завтра же покажешь их мне. Как вам понравилась бы такая, скажем, табличка на здании: "Построено по проекту архитектора Урусова. Интерьеры - по эскизам Урусовой-Станиславской". А? Неплохо звучит? Это может быть Институт сливо-землянских отношений. Или Клуб сливо-землянского братства. Я уже почти вижу эти здания!

Благословенны мальчишки, сохраняющие мальчишество до седых волос и глубоких морщин. Но все же я решил, что пришло время вернуть старика к действительности. Для этого я выложил свой последний козырь:

- Збигнев говорил мне, что они ждут ребенка. Насколько я понимаю, теперь у вас уже есть на Земле внук. Или внучка.

- Господи, я до сих пор не могу поверить всему этому! - сказала Мария Макаровна, вытирая слезы. - Как жаль, Рашид, что у тебя сейчас этот проект...

- У меня сейчас идет сдача одного большого проекта, - объяснил он. - Я не имею права срывать эту работу. Но в будущем году мы с Машей обязательно навестим Зейнап. Да, Маша?

- Господи, конечно!

Таня захлопала в ладоши, а я сказал:

- Это будет настоящим праздником не только для Зейнап, но и для Збигнева... Но почему же академик Браун говорил о каких-то непреодолимых трудностях?

- То, что непреодолимо для Академии, совсем несложно для отца с матерью. Если бы не этот проект, я попытался бы сегодня же за вами увязаться. В будущем году мы подыщем какой-нибудь кораблик... Может быть, зафрахтуем небольшой корабль у какого-нибудь интуриста с Мисуо. Эти чертяки отлично ориентируются в космосе и цену берут божескую. Словом, решено - прилетим.

- Кстати: может быть, ваше путешествие на Землю академик Браун согласится рассматривать как официальную проверку сведений о нашей планете?

- А в чем, собственно, дело?

Я рассказал о своей беседе с засушенным кузнечиком.

- Ерунда! - сказал Урусов. - Это мы все устроим. Браун неплохой человек, хоть и формалист. А формальная сторона тут будет в полном порядке: мы сливяне, Зейнап - сливянка. Пребывание Зейнап на Земле можно рассматривать даже как длительную проверку предварительных сведений. Вернувшись, я подготовлю обстоятельную статью без всяких "как предполагается". К следующему изданию энциклопедии такая статья будет написана.

- Господи, я до сих пор не могу поверить! - сказала Мария Макаровна. Надо же позвонить Фаине она ведь еще ничего не знает! Простите меня, я сейчас позвоню сестре. Берите еще торта. Берите, берите, все равно я его дам вам с собой. У вас есть в корабле холодильник?

Она обзвонила всех родственников и друзей, после чего мы поехали на космодром. Все трое провожали меня до самой стартовой площадки.

Я поцеловал руки Марии Макаровне и Тане, хотя на Сливе это, кажется, не принято. Урусовы обнимали и целовали меня, адресуя все это, разумеется, своей дочери. Я обещал передать поцелуи по адресу. Милый помнач приподнялся на цыпочки и чмокнул меня в щеку.

* * *

Таким образом получилось, что улетал я в тот самый, поздний вечерний час, в который - пять суток назад - подлетал к этой планете. Ночная сторона Сливы снова была освещена синеватым светом спутника (к сожалению, я не успел узнать, называется ли он здесь Луной или как-нибудь иначе).

Глядя на удаляющуюся планету, я снова невольно вспомнил иллюстрацию в "Определителе плодов и ягод". Уж очень было похоже. Не сомневаюсь, что иллюстратор "Определителя" выбрал для фотографирования самую сочную, самую красивую, классически совершенную жешувскую сливу.