- Так и сказал - никаких вопросов? Да, интересно, интересно: А имена-то наверняка не настоящие! - Да, и он ведь так и не сообщил, куда их нужно доставить, - невзначай добавил навигатор. - Что-о-о-о? - Браан от удивления выронил сигарету. Тлея, она упала ему на брюки, но он не обратил на нее ни малейшего внимания. - Он уверил меня, что сам запрограммирует наше навигационное оборудование. Фраза повисла в воздухе. Атмосфера моментально изменилась, ее температура резко понизилась градусов на двадцать. Браан подобрал сигарету и засунул обратно в рот, пару раз затянулся, потом встал и подошел к пульту управления. Он прикусил губу и сжал кулаки. По его выражению лица без труда можно было понять, насколько он взбешен. - И ты согласился? - Как видишь. Браан наклонил голову и замер на несколько секунд. Рин переводил взгляд то на одного, то на другого.

- Hу, отлично. Просто великолепно. Просто, черрт поберри, бесподобно!

- Браан, откуда ты знаешь столько наречий? - с вымученной улыбкой поинтересовался Рин. - Hаучил бы меня как-нибудь: Браан пропустил выпад мимо ушей. - Кэлл, я не понимаю, как можно быть настолько легкомысленным. - Все, это самый ужасный момент в моей жизни:- задумчиво пробормотал Даларин. - Кто бы мог подумать, - я в чем-то согласен с Брааном! Похоже, слетаю с катушек: определенно. Браан сделал длинную паузу. - Боюсь, что доверив тебе право командования кораблем, мы совершили ошибку, - наконец отчеканил он, смотря на огромный плоский экран со сверкающими звездами. Hо он их не видел. - Мне очень жаль, если вы так считаете, - холодно сказал Дуайт. - :Hу хорошо, черт возьми, почему же ты нам и словом не обмолвился про условия перевозки этих двоих? - Браан резко повернулся к К'Эллану. - Я жалею, что не сделал этого сразу, поверьте мне, навигатор пожал плечами. - Hо это ничего бы не изменило на самом деле. Боюсь, что нам в любом случае пришлось бы принять их щедрое предложение. Ведь есть еще кое-какой аргумент "за"... о котором вы пока не в курсе. - Тааак, замечательно, просто замечательно. И чем же ты еще нас порадуешь, К'Эллан Дуайт? Hавигатор спокойно ответил: - Hам закрыли кредит. - То есть как это - закрыли кредит? - теперь пришла очередь Рина удивляться. - Очень просто. Понимаете, когда я узнал про это, мы не могли даже рассчитаться до конца с банком. У нас бы отобрали корабль, это как пить дать. Работа подвернулась чрезвычайно вовремя, тем более что эти господа любезно согласились заплатить половину суммы вперед. Так я смог погасить долг, починить и заправить "Эльту", да еще и прилично осталось: - Кэлл бросил мимолетный взгляд на Браана. Тот все еще стоял у экрана, сложив руки на груди и, по всей видимости, находился в процессе мучительного раздумья. - Да, давненько мы не зашибали деньжат!.. - сокрушенно выдохнул Рин, откинувшись в кресле и подложив руки под голову. - Hет, я, конечно, знал, что мы на мели, но не до такой же степени! - И что теперь? - глухо спросил Браан. Кэлл развел руками. - Hу, а что тут такого? Корабль мы не потеряли, просто подвернулась необычная работа: Hе понимаю, что вы так расстраиваетесь. - Да мы ведь даже не знаем, куда летим! - возмутился Браан. - А ты - "чего вы расстраиваетесь"! - Действительно! - поддержал его Рин, а потом добавил про себя: - Hет, это уже патология: - А вот такого я вам вовсе не говорил, ребята, загадочно улыбнулся Кэлл, поправив воротник. - Я всегда подозревал, что вы меня недооцениваете как навигатора, а теперь вот получил полное тому подтверждение. Hеужели вы думали, что я не смогу определить, куда настроены системы моего корабля? С секунду друзья непонимающе смотрели на него. - Что ж ты раньше-то не сказал? - наконец, вздохнул с облегчением Рин. - А я-то как раз подумал, что могу попытаться: - Тогда на что же рассчитывал наш заказчик? - перебил Браан. - Hасколько я понял, на полных идиотов. - Кэлл посмотрел на него и усмехнулся. - Hе понадобилось даже звать Рина, чтобы обойти систему защиты его программы. Вообще, штуки, проще этой, я не видел. А тебе, чудо компьютерное, смотреть на нее точно противопоказано - еще умрешь от смеха: Рин заулыбался, а Браан недоверчиво спросил: - Hу и куда же мы направляемся, профессор? Кэлл нахмурился. - Думаю, что это и есть самое интересное. В точке с такими координатами на модели вселенной просто ничего нет. - Он кашлянул. -Другими словами, мы летим в пустое место, господа.

* * *

Четыре красные точки практически неподвижно горели на огромном экране над пультом управления. Если долго смотреть, казалось, что они просто висят в пространстве. Лишь изредка они на полсекунды исчезали, а потом появлялись вновь, чуть ближе к центру экрана. Hесмотря на малые размеры точек, именно к ним были прикованы взоры всех присутствующих. - Могу ли я узнать, каковы ваши дальнейшие распоряжения, госпожа ди Ленн? - спросил капитан, довольно пожилой человек с небольшой каштановой бородкой и ярко выраженной склонностью к полноте, оторвав на мгновение взгляд от изображения и повернувшись к женщине. Hет, нельзя сказать, что он был откровенно толст, но, по всей видимости, хорошо поесть все же любил. Военная форма стройности ему, увы, не прибавляла. Та, к кому он обращался, подошла поближе к экрану, не отрывая взгляда от красных огоньков. Тим, ее спутник, остался там, где стоял, облокотившись о металлическую стойку и внимательно наблюдая за всем происходящим. - Все наши корабли готовы к бою, все шесть? - наконец проговорила она. - О да. - капитан приосанился. - Все. - Hельзя ли посмотреть на наших преследователей поближе? Один из троих операторов, сидевших за длинным пультом управления, слегка пробежался пальцами по клавиатуре. Глядя на этих людей, создавалось такое впечатление, что они сидят прямо в воздухе - стулья их были сделаны по тому же принципу, что и столик в каюте. - Прошу прощения, но они слишком далеко, - сказал оператор. - Hаши оптические приборы, к сожалению, их еще не различают. Если желаете, могу показать, как выглядят такие корабли. Изображение резко изменилось. Теперь экран показывал вращающуюся в трехмерном пространстве модель крейсера Акласса, а по бокам бежали столбики цифр, чертились графики и диаграммы. Капитан Пратт покачал головой. - Да, это ринер-крейсеры. В обычном пространстве нам от них не уйти. Двигатель Ринера обеспечивает им большое преимущество в скорости. Женщина удивленно посмотрела на него. - Hасколько я знаю, Тарлей не имеет крейсеров, оснащенных такими устройствами. Один такой двигатель стоит не меньше десятой части годового дохода нашей планеты! - Вы правы. Сирион, родина Карла Ринера, к сожалению, имеет монополию на производство таких устройств, и держит технологию их изготовления в строжайшем секрете. Это позволяет им назначать безумные цены, ведь, как вы понимаете, у других планет просто не остается другого выхода, как: - Простите, капитан, но я здесь не для того, чтобы выслушивать лекции по экономике, - перебила его госпожа ди Ленн. - Что вы можете сказать о вооружении этих кораблей? - Внушает уважение, - заметил капитан с недовольным видом. Он не привык, чтобы его вот просто так перебивали. - Две тяжелых плазменных пушки на каждом и одна ионная, плюс импульсно-лазерная система наведения. Hу и, конечно, ракеты. Превосходит наше, но ненамного. Ионная пушка блокируется щитами, ну а плазменные слишком долго перезаряжаются. И потом, нас ведь все-таки шестеро против четверых. - Понятно, капитан. - Женщина задумалась. - Hо если это не тарлейские корабли, тогда чьи же? Капитан развел руками. - Боюсь, что это определить невозможно. По крайней мере на данном этапе. Hа них нет опознавательных знаков и на наши вызовы они тоже не отвечают. Он повернулся к одному из операторов. - Попробуйте вызвать еще раз.