- Пойдём по следу, - предложил Миша, - может, выследим.
- Давай попробуем.
И ребята, найдя свежий заячий след, отправились по нему.
- А погляди, как у зайца забавно получается, - сказал Володя, спереди два больших отпечатка от задних лап, а от передних, наоборот, сзади. Ты знаешь, почему так?
- Конечно, знаю, - ответил Миша. - Когда заяц прыгает, он заносит вперёд задние лапы, а передние остаются между ними и немного сзади.
Следы вывели в мелкий смешанный лес. Потом косой пробежал по опушке, спустился в лесной овраг, перебрался на противоположную сторону. Там зверёк начал делать между кустами, между деревьями замысловатые петли.
- Следы путает, - тихо сказал Володя. - Скоро, наверное, на лёжку отправится.
Прошло не менее получаса, пока ребятам с большим трудом удалось наконец разобраться в сложном лабиринте заячьих петель. Дальше след опять пошёл ровно, пересек лесную вырубку и вновь запетлял в мелколесье.
- Давай-ка не будем разбираться во всей этой путанице, - предложил Миша, - лучше сделаем по лесу широкий круг - может, сразу наткнёмся на выходной след.
Попробовали и наткнулись.
- Молодец, ловко придумал! - похвалил Володя.
Но Миша, улыбнувшись, сознался: это не его выдумка. Он слышал, что так поступают охотники.
Приятели вновь пошли очень осторожно, чтобы раньше времени не спугнуть спящего где-то неподалёку зверька.
И вдруг след совсем оборвался. Что же это значит? Куда он девался?
- А посмотри, Володя, след, по которому мы сейчас шли, какой чудной: и не разберёшь, где передние, где задние лапы, - удивился Миша. - Не пойму, куда он ведёт? Одни следочки будто вперёд, а другие - в обратную сторону.
Оба мальчика стали внимательно разглядывать на снегу отпечатки заячьих лап.
- Эх мы, разини! - неожиданно хлопнул себя по лбу Володя. - Это же заячья уловка! А мы и забыли.
- Какая уловка?
- Да сам же ты говоришь: одни следы вперёд, а другие назад ведут. Значит, заяц сперва вперёд бежал, а потом повернулся и своим же собственным следом обратно...
- Где же его теперь искать? - растерялся Миша.
- Придётся назад идти и глядеть, куда он со своего следа в сторону прыгнул. Охотники говорят: смётку сделал.
Ребята пошли по следу в обратную сторону. Отошли метров двести и тут заметили, что двойной след кончился. Огляделись по сторонам. Вон под кустом снег в одном месте слегка примят. Подошли ближе. На снегу отпечатки заячьих лап.
- Ишь куда прыгнул! - удивился Миша.
Метра через два ещё отпечатки - второй прыжок, за ним - третий. А дальше след пошёл непрерывно.
Идя по следу, ребята добрались до новых петель и новой смётки. И снова распутали след.
- Ну и напутал! - покачал головой Володя. - Должно быть, старый, опытный. Нужно потише идти, - наверное, он где-нибудь недалеко лёжку устроил: выкопал ямку в снегу, дремлет в ней, а сам прислушивается, не крадётся ли кто к нему...
Володя не договорил и, запнувшись на полуслове, начал внимательно вглядываться в чащу кустов.
- Кто там? - шепнул Миша, тоже присматриваясь.
Впереди на снегу, куда уходил заячий след, копошилось что-то живое, но что именно, ребята сквозь ветки не могли разглядеть. Крадучись, мальчики стали подходить ближе, выглянули из-за кустов.
Заметив их, непонятное существо сразу встрепенулось и заметалось на одном месте.
Ребята со всех ног бросились к добыче. Это был заяц-беляк. Он кидался в разные стороны, но почему-то не убегал из кустов.
- Запутался! - крикнул Володя, подбегая к зверьку и хватая его.
Заяц отчаянно забился и жалобно закричал. Но Володя уже держал его в руках.
- Вот и выследили! Ура! - торжествующе крикнул он.
- Да он за какую-то проволоку зацепился! - удивлённо сказал Миша.
Он взял в руки тонкую проволочку, запутавшую зверька. Другой конец её был крепко привязан к молодой берёзке.
- Это петля, - догадался Миша. - Смотри, прямо на заячьей тропе поставлена. Он в неё и попал.
Миша осторожно высвободил зверька из проволочной петли.
- Вот удача-то! - радовался Володя. - Бежим домой, скажем - сами поймали.
- То есть как - поймали? - не понял Миша.
- Да хоть в кустах. Он, мол, среди веток застрял, а мы сразу цап-царап, и готово!
- А поверят?
- Конечно, поверят. Откуда же мы его могли взять?
- Ну ладно, - нерешительно согласился Миша и, помолчав, добавил: Только как-то это нехорошо выходит, не по-охотничьему, - кто-то старался, ловил, а мы у него стащили.
- А ты знаешь, друг, - с жаром воскликнул Володя, - за такою ловлю по головке не гладят! Помнишь, что говорил Иван Михайлович: "Ловить силками зайцев и всякую дичь у нас строго воспрещено".
- Постой, - перебил его Миша, - что же тогда получается? Значит, выходит, и мы в этом деле участие принимали, да ещё сами у вора добычу воруем. Разве так охотники поступают?
Володя сразу притих.
- Неужели же выпустить? - нерешительно сказал он. - Уж очень жалко.
- Мне и самому жалко, - сознался Миша. - А знаешь что? Давай его отнесём к нам в школу, покажем ребятам, а потом и выпустим.
- Тогда и носить не стоит, - с досадой возразил Володя. - Что ж показывать? У нас в живом уголке такой же есть, все видели. Только мучить зря.
- Это верно, - согласился Миша. - Да ещё подумают: сами петлей и поймали, чтобы похвастаться.
Володя даже вспыхнул от этих слов.
- Кто ж это посмеет думать? - запальчиво воскликнул он. - Нечего зря таскать, выпускаю.
Он быстро наклонился и разжал руки.
- Постой, постой! - закричал Миша, пытаясь перехватить зверька, да уж поздно: заяц метнулся в сторону и в два прыжка исчез в кустах.
- Что ж ты наделал! - охнул Миша. - Выпустил! Теперь нам никто и не поверит, что мы его из силка вынули.
- Нет, поверят, - уверенно ответил Володя. - А вот про то, что мы его в кустах руками поймали, пожалуй, и не поверили бы.
Наутро в школе Володя и Миша рассказали обо всём своему учителю и показали снятую с берёзки петлю.
- Молодцы, - похвалил Иван Михайлович ребят, - так и должны поступать настоящие следопыты.
СРОЧНЫЙ ПАКЕТ
Василий Мохов работал в геологической экспедиции.
Вот уже третий месяц экспедиция исследовала районы глухой тайги, за сотни километров от ближайшей железной дороги.
