- Я не ем мяса. Но не в этом дело...
- Посмотри на нас. Мы живем по пятьсот-шестьсот лет. Разве мы едим то, что может убить нас? Сократить нам жизнь? Оглупить?
- У землян свой путь развития, Сон, - возразил Тики. - Вы развивались в других условиях, уверен. У вас было время для неторопливого, степенного развития, иначе вы не сумели бы сохранить единые традиции, выработать особый образ жизни, и культуру питания, в том числе. К моменту, когда ваше солнце погасло, вы уже решили проблему еды. Но если честно, скажи, что тебе приятнее жевать - синтезированную пищу или свежую зелень окасы? Или, может быть, ты предпочитаешь проглотить шарик концентрата и полгода ничего не есть? - Сон хмыкнул. - Когда экологический патруль через двадцать тысяч лет снова посетил вас и открылись новые окна в мир землян, вы не узнали людей так быстро они шагнули вперед в своем развитии. Это сделал животный белок.
- Ты умеешь спорить, - сказал Сон.
- Я умею многое, - парировал Тики. - Кстати, мы затронули другую важную тему. Второе посещение патруля очень удивило нидов? Ведь мест перехода в мир людей почему-то стало больше... - Сон чуть заметно насторожился. - Мне интересно, Сон, как ниды объяснили это?
Сон подумал.
- Никак, - признался он. - Мы не нашли этому никакого объяснения. Нам еще строже, чем прежде, было запрещено посещать мир людей, но мест проникновения, да, стало больше... Это что, была провокация?
Сон впервые увидел, как человек улыбнулся.
- Да, провокация. В хорошем смысле. Патруль был поражен тем, с какой неуемной страстью и любовью вы пытаетесь воспроизвести в своем убогом мирке прекрасный растительный и животный мир Земли. Как переносите к себе и разводите всякую земную живность - жуков, мышей, тигров, слонов, пальмы, травы, цветы... все эти тюльпаны и марышки...
- Ромашки, - поправил Дизи.
- Последняя побывавшая у вас инспекция составила подробный отчет о вашей коллекции, и уже тогда Совету стало ясно, что ей нет цены. Когда я прорвался к вашему компьютеру, я первым делом просмотрел разделы, посвященные зоопарку. - Тики посмотрел Сону в глаза. - Я потрясен величием созданного вами. Тысячи квадратных километров искусственных заповедников, ландшафтов, водоемов... Флора и фауна Земли за сорок тысяч лет... Вы великий народ. И ваш труд будет вознагражден.
Сон оскалился.
- Мы не отдадим свой зоопарк этим варварам, на погибель! И не мечтайте. Никакая сила на свете не заставит нас это сделать!
- Вы можете поделиться частью и не сразу.
- Ты думаешь, что люди смогут дать нам взамен что-то достойное? Адекватное тому, чему нет цены?
С видимым безразличием Сон посмотрел на человека. В висках у вождя сильно застучало - передалось волнение Шепота, Лепестка, Языка и Волосатого. Они тоже почувствовали, что сейчас ответит человек.
- Смогут, - сказал Тики.
Человек заговорил о планете, на которую он переселит нидов. Она ждет их, далекая прекрасная Земля, ведь они тоже назовут ее Землей, потому что она точно такая же - зеленая, голубая, солнечная...
Сон наклонил голову и сгорбился, что выдавало его сильное волнение. О чем говорит этот ребенок? Как он может знать то, о чем они мечтают тысячи лет?
- Подожди, - хрипло сказал Сон. И, презирая себя за малодушие, за то, что начинает верить в эту сказку, спросил: - Где эта планета?
- Сектор пять, система семнадцать, четвертая планета от звезды - вот ваш новый адрес, - уверенно ответил человек.
Сон быстро пролистал в компьютере данные о галактике.
- Никаких сведений об этой планете нет, - сказал он и повернулся к человеку.
- Неужели ты думаешь, что такой лакомый кусочек будет выставлен на всеобщее обозрение? - засмеялся человек. Сон зачарованно смотрел на него. И потом, я заметил, что некоторые сведения в твоем каталоге устарели.
- И никаких гор?
Человек кивнул.
- Ненавижу горы... - пробормотал Сон. - Эти холодные мертвые камни...
Сон, ты слышишь меня? Отзовись! Язык с трудом достучался до сознания вождя. Ты разговариваешь с человеком, который не подтвердил своих полномочий! Сон, мы не можем ему верить, вступил в разговор Шепот. Уверен, что он преследует какие-то другие цели. Вспомни, из-за него погибли ниды!
Сон очнулся. Он сошел с ума. Как глупо... и стыдно...
- В чем дело? - насторожился человек, почувствовав перемену в его настроении. - Что случилось?
- Я ненавижу себя за то, что слушаю твои сказки, - глухо произнес Сон. - Мне надоели эти пустые разговоры о прекрасном будущем нидов... - Сон резко выпрямился. - Александр, сын Рыжего Александра!
Человека будто ударили по голове. Он не глядя опустился в кресло.
- Нидам запрещено общение с внешним миром. Откуда тебе известно мое имя?
- Ты самозванец, - с презрением сказал Сон. - Ты никто. Это твой отец был членом Галактического Совета, но недавно он погиб.
Люди переглянулись. Сону показалось, что их лица странно побелели, но в глазах человека он увидел не страх, а печаль. В груди у вождя почему-то сильно заныло.
- Ты показал мое изображение кому-то с Даррада? Зачем ты это сделал, Сон? - тихо сказал человек. Сон молчал. Предчувствие надвигающейся беды оглушило его. - Я знаю обычаи нидов, - продолжал человек. - У вас не принято скрывать правду. Пусть твой народ приготовится к смерти, на всякий случай...
- Что? - не поверил своим ушам Сон.
- Теперь они сотрут твой мир.
- Я не понимаю тебя, человек со звезд... - пробормотал Сон. Он почувствовал, что люди не шутят. - Почему?!
- Чтобы уничтожить меня и моего друга. - Человек опустил голову.
Сон шагнул к нему. Ярость обезобразила лицо вождя.
- Кто ты? - крикнул он. - Зачем ты пришел и навлек на нас такую опасность?!
- Я тот, за кого я себя выдаю, - с горечью ответил человек, поднимая голову. - Я член Галактического Совета, наделенный такой властью, какая тебе и не снилась. Просто мне не повезло, что у некоторых слишком длинные языки.
- Ты самозванец! - с отчаянием произнес Сон, но в его голосе совсем не чувствовалось уверенности. - Ты самозванец... - сказал он еще раз и всхлипнул.
10.
Несколько минут прошли в молчании. В зал вошли четверо нидов.
- Сон, мы должны сообщить об этом своему народу, - сказал Шепот.
