Мальчики, с рюкзаками за спиной, в последний раз взглянули с обрыва на Русалочье озеро, доставившее им столько неприятных минут, и по неровной каменистой местности двинулись строго на запад, где впереди виднелись предгорья.

- Судя по твоему описанию, Тики, они похожи на сирен из древних мифов. Возможно, это озеро когда-то было частью моря.

- Сирены? Те, что заманивали мореплавателей, чтобы погубить их? - Тики хлопнул себя ладонью по лбу. - Потомки древних сирен, реликты... вымирающие, боящиеся человека и защищающиеся от него...

- Так же, как овинник, - добавил Дизи, беря на руки уставшего семенить за всеми петушка.

- Ты бы видел, в каком горе они пребывали, когда чувствовали, что теряют детеныша.

- Почему же они не вступили с тобой в контакт?

- Видимо, не хотели. Или не могли. Наверное, я был готов к их вторжению в мое подсознание и противился к этому. И злость моя им мешала. В общем, обе стороны не были готовы к добросердечному контакту. Они так растерялись, когда я вернул им малыша...

- Надеюсь, они извлекли из этого урок.

- Кто знает, Дизи? Может быть, и нет. - Тики подергал за веревку отставшего Рики. - Люди по-прежнему опасны для них. И рано или поздно они доберутся до этого озера. "Чертей" человек уже давно выживает, дойдет очередь и до русалок.

- А ты еще йети упрекаешь, - заметил Дизи, продолжая давний спор.

- Русалки, или сирены, если хочешь, на своей территории, и они защищаются. Простить их мне трудно, ведь они пытались убить Рики, но хотя бы понять мотивы этого поведения я могу. А йети... - Тики поморщился. - Это совсем другой случай.

- Ты что-нибудь предпримешь против русалок? - осторожно спросил Дизи.

- Я еще подумаю над этим, - задумчиво проговорил Тики, озираясь на весело скачущего позади них Рики. - И, скорее, не против них, а за... - Он восхищенно вздохнул. - Какие они красивые, Дизи... Как из сказки...

9.

С самого утра все валилось у Арины из рук. Определенная, назойливая тревога терзала ее сердце, и Арина понимала, что она означает. Сегодня что-то случится.

Солнце палило так, словно обезумело, но ровно в полдень, не в силах больше ждать и приготовившись к худшему, Арина побрела за околицу. Ноги не шли, она еле волоклась по пыльной дороге и еще издали почувствовала какую-то странную возню в облетевшем березовом леске сразу за рекой, справа от моста.

Держась за перила, Арина прошла по мосту и остановилась на самой его границе. Морщась на слепящем солнечном свету, она с тоской принялась ждать событий, и то, что она вскоре увидела, как громом, поразило ее. Плача от ужасной боли в покалеченных ногах, из леса выползла красивая молодая женщина. Она держала в руках белого петушка. Птица все время норовила вырваться и испуганно сипела сорванным голосом.

Увидев Арину, женщина перевела дух, кое-как подтянулась еще на шаг, оставляя на потрескавшейся земле страшный ярко-красный след, и, страдая от мучительных ран, застонала.

- Мама... - обратилась она к Арине, - помоги же мне... Чего ты ждешь?

Арина, онемев, смотрела, как дергается в ее руках полузадушенный петух, как судорожно трясется его красный гребень, и ноги у нее подкашивались.

- Дуй, - наугад, сдавленным голосом, произнесла она, - ты дурак. У тебя же голубая кровь.

Женщина прекратила стенания, взглянула на свои раны и хмыкнула, потом поднялась со спекшейся земли, и неуловимое для глаз движение обратило ее в безобразного старика с жестокими глазами. Он держал белого петуха за горло, и тот уже почти не подавал признаков жизни - только слабо подрагивали его испачканные землей крылья.

- Ты ли это, мокошь? - кривляясь, засмеялся Дуй. - Никак состарилась от трудов своих? - Он оборвал смех и оттопырил нижнюю губу. - Про кровь я как-то не подумал. А она ведь у меня особенная. Кровь королей...

- Зачем пришел? - перебила его Арина. Она еле держалась на ногах.

- А ты не видишь? - Дуй вплотную подошел к Арине. - Твой петух теперь у меня. Иди и возьми его.

- Это не мой петух... - еле выговорила Арина.

- Давай проверим.

В одно мгновение он свернул петушку шею и, насмешливо скалясь, швырнул его Арине под ноги. Арина побледнела так, что ее синие глаза засияли еще ярче. Она с трудом наклонилась, чтобы поднять мертвую птицу, дрожащей рукой погладила петушку перышки, потом посмотрела в сторону леса. На мгновение она забыла о присутствии колдуна, который не сводил с нее глаз.

Да, это просто несчастная птица, которая попалась ему под руку, подумала Арина. Уже три недели, как мальчики ушли... Где же они? Живы?

- Где же они? Живы? - хмыкнул Дуй. - Значит, они еще живы, мокошь? Это я и хотел узнать от тебя.

- Из чего это ты сделал такой вывод? - пытаясь скрыть охватившее ее отчаяние, чужим голосом спросила Арина.

- Почувствовал. Если бы они погибли, твое глупое сердце подсказало бы мне. - Дуй поморщился. - Столько хлопот из-за какого-то петуха... Придется тащиться на Русалочьи озера. - Он исподлобья взглянул на Арину. - Может, договоримся полюбовно: тебя съест волк, а эти бестолковые мальчишки пойдут, куда идут?

Да! Я согласна, хотела крикнуть Арина, но Дуй уже передумал.

- Нет, это было бы слишком просто. И скучно. - Он с такой ненавистью посмотрел на мокошь, что у нее захолонуло сердце. - Сначала умрут они все, а потом ты - сдохнешь от тоски. Я с удовольствием посмотрю, как ты будешь сходить с ума.

Арина плюнула ему в лицо.

Дуй в ярости закричал и ударил кулаком по прозрачной стене. Потом сгорбился и, уставившись в землю, забормотал - страшно, непонятно повернулся и пошел прочь. Тут же, что-то вспомнив, он обернулся к Арине.

- Побоялась спросить меня про свою дочь, да? - Арина вся сжалась. - Я тебе отвечу, мокошь. Я могу превращаться только в того человека, которого убил.

- Будь ты проклят, зверь, будь ты проклят! - зарыдала Арина ему вслед, но Дуй уже не слушал ее.

Обернувшись волком, он поскакал к лесу.

10

Темно-лиловые сумерки стремительно окутали предгорья, и звезды, как тысячи хищных глаз, засверкали в вышине. Сидя у костра, Тики слушал таинственные голоса ночи. Высокие стены одинокого утеса, у которого устроились мальчики, надежно охраняли тыл лагеря, а доступ с востока преграждала каменная осыпь.