- Я не знал этого. Рики, прости...
- Дуй весь день следит за нами, а ты только сейчас сообщаешь нам об этом? - недовольно сказал Тики.
- Давайте поскорее соорудим костер... - уклонился от ответа мальчик.
... Костер запылал через пять минут. Мальчики уселись вокруг него, как обычно, треугольником, чтобы видеть, что творится за спинами других.
- Что ему нужно от нас, Дизи? - спрашивал Тики.
- Петя ему наш нужен.
- Зачем это? - вздрогнул Рики.
- Арина говорила, что Дуй все время ищет ее слабое место. Думаю, он уже знает, что это за петух. - Дизи взял на руки дрожавшую мелкой дрожью птицу. - Наверное, надеется, что если у него в руках окажется петух, мокошь он победит без прежних хлопот.
- Только у тебя это не получится, собака бешеная! - так неожиданно закричал во все горло Тики, что остальные вздрогнули. Тики схватил горящую головню и швырнул ее в темный распадок.
Озаряемая посыпавшимися в разные стороны искрами, там метнулась в темноту леса черная тень.
Черный волк лежал, поставив уши торчком, неподалеку от костра, и свежий ночной ветер доносил до него каждое слово этих болтливых самонадеянных мальчишек. Верно рассуждают, думал волк. Какие-то мозги у них еще есть, что удивительно. Глядя на их маршрут, этого не скажешь. Прут по кромке леса строго на север, прямо к Русалочьим озерам. Надеются подружиться с нечистой силой, что ли? Глупцы... Сгинут в топях, русалки защекочут, лешие заломают, напугают черти, да мало ли... Края те хитрые, неуютные, один запах с болот чего стоит... Он сам, однажды сунувшись туда, больше об этом и не помышляет. Ему-то наплевать на этих мальчишек, просто интересно, куда это они так разогнались? Волк боялся пропустить хоть одно слово - может, проболтаются о чем-нибудь, полезном для него.
Вдруг прямо в его сторону полетела горящая головня. В испуге он прыгнул в сторону и потом еще долго бежал по лесу, все сильнее злясь на себя - за свою трусость, и на мальчишек - за их наглость. Мерзкие дети!.. Он еще посмеется над ними: если они и впрямь решили идти к озерам, уже через день они подойдут к болотам, и можно считать, что им крышка. Петуха жалко. Мог бы пригодиться.
- Тики, а скажи мне, пожалуйста, у человека может быть секрет?
- Конечно.
- Даже от самых близких? От друзей, например?
- И от друзей.
- А если у меня завтра от тебя будет секрет, ты не обидишься?
- Что-нибудь опасное для твоей жизни?
- Нет, наоборот... Я завтра утром, когда мы проснемся, буду что-то делать, а ты не смотри, хорошо?
- А Дизи можно будет смотреть?
- Можно...
- Договорились, спи.
... Тики пошевелил костер, подкинул несколько толстых веток, чтобы всю ночь иметь под рукой горящую головню, и вдруг затылком почувствовал чей-то пристальный взгляд.
В кромешной тьме, в нескольких шагах от него горели немигающим желтым огнем два глаза. Тики медленно поднялся и выпрямился во весь рост. Волк не двигался. Левой рукой, которую Тики уже два часа не вынимал из-за пазухи, он сжал гладкий прохладный камень, висящий на слабо завязанном шнурке чтобы можно было легко его сорвать. Подойди сюда, подонок, думал он, с угрозой глядя в злые волчьи глаза, я тебе так припечатаю, что тебе сразу расхочется брать в заложники петухов и пугать маленьких черноглазых мальчиков.
Словно услышав эти мысли, волк дрогнул - шевельнулся и бесшумно исчез в ночной темноте.
Утром Рики велел своим товарищам закрыть глаза.
- У меня тайна, номер один, - сообщил он. - Не бойтесь, я никуда не пойду, буду здесь... Только не подглядывайте, будьте мужчинами!
С трудом сдерживая улыбки, мальчики закрыли глаза.
Не спавший ночь Тики продремал все время, отведенное на тайну номер один, пока Рики не разрешил им открыть глаза. Дизи понял только, что мальчик ползал вокруг костра на четвереньках. Тики не понял ничего, и когда настало время тайны номер два, уже крепко спал.
Рики сам не знал, откуда у него в куртке взялись две горсти мелких алмазов. Может быть, бабушка положила? Он боялся, что мальчики подумают, что он взял их без спросу. Но даже эти опасения не помешали ему пустить камни в дело: он выложил из них вокруг костра большой круг - для защиты от зверя.
Волк напал среди ясного дня, в полдень, когда никто этого не ожидал.
Хвойный лес внезапно кончился, и мальчики пошли под уклон по захламленному перелеску. Искривленные березы, кочки, поросшие мхом, низкие кустарники, влажные испарения и озверевшее комарье говорили о близости болот. Шли, как всегда, цепочкой, и когда дорогу преградил глубокий овраг, первым в него начал спускаться Дизи. Рики замешкался, и петух, сидевший у него на плече, вспомнил, что у него есть крылья. Суматошно хлопая ими, он перелетел через головы мальчиков, но не успел еще приземлиться, как из кустов, росших на дне оврага, на него прыгнул огромный черный волк.
Взвившийся в длинном затяжном прыжке волк вдруг с ужасом заметил, что на шее у петуха висит на шнурке яркий прозрачный камень. Его обжигающие лучи неумолимо приближались, и, в панике обернувшись вороном, волк едва успел избежать столкновения.
Всё это заняло несколько секунд, но Рики, выхватив из кармана огромную рогатку, метко выстрелил по взвившейся в небо птице. Судорожно хлопая крыльями, подбитый враг убрался в лес.
Петух, закончив полет, упал на кочку и не шевелился, пока подбежавшие мальчики не привели его в чувство. Рики тут же засунул занемогшего друга себе за пазуху и, баюкая, что-то долго нашептывал ему.
- Это и была тайна номер один, Рики?
- Номер два...
- А почему это - тайна?
- Ну, ты же сам мне говорил, что рогатки только негодяи делают. Я думал вы будете меня ругать...
- Это особый случай, правда, Дизи? - Дизи улыбнулся и кивнул.
- Значит, все в порядке?
Тики ласково похлопал мальчика по плечу.
3.
Сидя на высокой сосне, Дизи обозревал окрестности в мощный бинокль.
Прямо перед ними, на западе, простиралась обширная заболоченная низменность. В самом ее центре сверкали в лучах солнца три небольших овально вытянутых озера - они раскинулись цепочкой с востока на запад и разделялись двумя узкими перешейками. Эти озера были самыми крупными водоемами среди бессчетного количества речек и мелких озер, наполовину заросших и заполненных темной водой. Куда ни кинь взгляд, всюду топи, трясины и непроходимые болота, и лишь к северу от трех озер встречаются песчаные проплешины и редкие каменистые возвышенности.
