Нельзя ошибиться, но и медлить нельзя, иначе погибнет и второй брат, и трон займет эта хитрая, жестокая девка из табора, которая столько ночей пропадала то у цыганских костров, то неизвестно где, заявляясь, как сейчас, только под утро. Сегодня ночью он подберется к этой твари поближе, чтобы увидеть ее истинное обличье, и тогда ей не поможет ни ночь, ни ее злое колдовство.
... Ана нашла Любомира в конюшне, где он чистил коня. Друг отца уставился на нее, как на привидение. Всегда добрые серые глаза зло прищурены, губы сжаты. Ана растерянно молчала. Любомир тоже не горел желанием вступать в разговор и отводил глаза. Ему пришла на ум поговорка "Волки рыщут - пищу ищут", и по спине пробежал холодок.
Ана растерянно повернулась, чтобы уйти, но Любомир вдруг окликнул ее деланно-приветливым тоном:
- Зачем пришла, Ана?
Девушка нерешительно взглянула на него.
- Я надеялась, что ты поможешь мне найти волка...
Любомир онемел от ее наглости. Да, это как в бою... лучшая защита нападение... Ищет волка... Неужели заметила, что он следит за ней? Впившись в девушку взглядом, он веско произнес:
- Я тоже ищу его, и кое-что мне уже известно. Завтра... я найду тебя... и мы все обсудим.
Тщетно он пытался найти в ее лице следы смятения или испуга. Она была невозмутима, разве что немного удивилась. Кивнула, как ни в чем ни бывало, повернулась и ушла.
Маленькая негодяйка, с ненавистью думал Любомир, глядя девушке вслед. Сегодня ночью ты умрешь. Это будет справедливо.
К важнейшей в своей жизни ночи Любомир подготовился основательно: выходя на охоту на оборотня, он захватил с собой короткий острый меч, кинжал, несколько дротиков, которые он умело метал на большие расстояния, смоляной факел, кремень и трут.
Придя в старую башню за час до полуночи, он выбрал удобное место, с которого был виден вход из галереи внутрь неумно построенной громады, и затаился в ожидании. Королевская дочь должна пройти в двух шагах от него, и теперь он ее не упустит.
Где-то капала вода и пищали крысы, от каменной стены веяло ледяным холодом, но Любомиру было жарко. Он слышал, как натруженно работает его старое сердце, и мысленно просил его не подвести сейчас, когда от него зависит жизнь многих людей.
Положивший обе руки на ножны, чтобы мгновенно выхватить нож и кинжал, старый воин не услышал, как сзади к нему бесшумно подошел огромный черный волк...
... На следующий день король, решив перевооружить дружину и увеличить ее состав, послал за начальником стражи. Любомира нигде не могли найти. Долгие поиски в замке и его окрестностях ничего не дали. В лесочке неподалеку случайно нашли деревянный амулет в виде ястреба, летящего сквозь солнечные лучи, и кто-то вспомнил, что точно такой же был у Любомира. Король, лично выехавший на место, где нашли амулет, обнаружил на земле след огромной волчьей лапы. Собаки трусливо отказались идти по следу, гневу правителя не было предела, и в тот день приближенные старались как можно реже попадаться ему на глаза.
9.
В своих снах Ана часто складывала из мозаики портрет и не могла его сложить: не хватало нескольких кусочков, штрихов, а без них не получалось лицо. Во сне нужно было войти в темную комнату и заглянуть под стол - там было то, что довершит незаконченный портрет. Ана искала эту комнату и в своих снах, и проснувшись - одновременно желая ее найти и страшась этого.
Среди ночных кошмаров, мучивших ее, один был особенно страшен.
... Вот рушится стена ее спальни, и девушка выходит в ярко освещенный зал, где играет музыка и много красивых, празднично одетых людей. Ана видит со стороны и себя: она в своем самом нарядном платье, сиреневом, воздушном, порхает среди гостей, как яркая дивная бабочка. Все в восхищении от принцессы.
Неожиданно Ана вспоминает, что в замке траур, и пытается сказать об этом веселящейся толпе, но каждый с осуждением обрывает ее на полуслове и сердито отворачивается.
Входит король, он недоволен и кого-то ищет глазами в людском водовороте. Увидев Ану, Кор за руку выводит ее к трону, усаживает и устремляет на похолодевшую от недоброго предчувствия девушку горящий взор. Все смотрят на принцессу, музыка смолкает.
Ана видит, что у девушки, сидящей на троне, вдруг вылазят клыки, лицо быстро зарастает шерстью и вытягивается в кошмарную волчью морду. Принцесса в ужасе ощупывает свою преобразившуюся голову и хочет закричать, но из горла, будто сжатого безжалостной рукой, вырывается только звериный рык. Толпа людей в панике разбегается, круша и опрокидывая все на своем пути, женщины визжат и плачут от страха. Среди страшного шума и грохота Кор, указывая на Ану, с отвращением и ненавистью произносит:
- Убейте волка.
Мужчины с обнаженными мечами бросаются к ней.
... Ана кричит и просыпается. Она не сразу решается поднести к лицу руки, осторожно, почти теряя сознание, прикасается к гладкой щеке, плачет и, отходя от пережитого кошмара, долго ощупывает горячее лицо. Но она знает, что это еще не конец ее страданиям.
Неведомая пугающая сила поднимает ее с постели и уже много ночей подряд заставляет красться среди ночи по промозглой осенней темноте, пахнущей мышами, на верхний этаж старой башни, вглядываться в таинственные тени далеко внизу, слушать уханье сов и изломанный, неровный свист ветра. В этой ночной горячке она часто уже не понимает, где сон, а где явь, и ночные кошмары болезненными воспоминаниями и днем терзают ее...
Однажды, хмурым осенним утром, Ана через слугу получила от брата приглашение поохотиться вместе с ним на оленя. Она уже давно не выезжала, и ей вдруг страстно захотелось подышать свежим холодным воздухом, стряхнуть с себя тоску и грусть. Передав свое согласие, она быстро переоделась и спустилась во двор, где охотники во главе с самим королем в полной готовности уже ждали ее.
Кор, гарцующий на прекрасном гнедом коне, покрытом расшитой золотом попоной, был одет с роскошью, бьющей в глаза, чрезмерной и нарочитой. Все, на что падал взор Аны, вызывало у нее немой протест: украшенные жемчугом ножны, вычурные золотые пряжки на сапогах, позолоченная сбруя коня. Все это было бы уместно на парадном приеме, но не среди унылых осенних пейзажей.
