- Да жуть какая-то... - и пошел разыскивать Тису.
Лотис приковали к стене за руки и за ноги, тяжелые, окованные железом двери заперли, оставив изрыгающую проклятия пленницу в кромешной тьме, а щели залили воском. Попросив всех удалиться, Дизи нарисовал на дверях тайный знак. Уйдя к себе, он без сил рухнул на постель и проспал двое суток.
...Молчаливая печаль царила над хмурым лесом, погруженным в вечерний сумрак и выбеленным ранней зимой. Просека, по которой они пробирались, вся была изрыта ухабами, засыпанными снегом. Жалобное бормотание какой-то ночной птицы усиливало ощущение тревоги, и Тики прибавил шагу. Ослепленная светом его фонарика, с ветки вдруг тяжело взлетела сова и пролетела низко, коснувшись его головы своими мягкими крыльями. Дизи молча шел за Тики. Вскоре впереди зачернела между деревьями знакомая избушка, озаренная слабым сиянием догорающего костра.
Сергей сидел спиной к ним, как-то странно скорчившись, и не отрываясь смотрел на тлеющие угли. Тики приветственно похлопал его по плечу. Охотник испуганно вздрогнул и обернулся.
- Здравствуй, Сергей, - добродушно поздоровался Тики. - Где Рики? Спит уже?
- Спит...
Он был небрит, выглядел измученным и больным.
- Что с тобой? - спросил Тики, вглядевшись в его осунувшееся лицо, и обернулся на темную избушку. - Что случилось? Ты заболел?
Сергей молчал.
- Он пьян, - негромко сказал Дизи.
Охотник тяжело задышал и, обхватив руками голову, закачался взад и вперед.
Я хочу проснуться, сказал Дизи, я хочу проснуться.
- Я не знаю, парни, как я вам это скажу, не знаю... - Сергей заплакал судорожно и страшно, как плачут взрослые мужчины. Тики, окаменев, стоял над ним. - Только вы его привезли, он затосковал сильно. Ночь мы с ним не спали, он все плакал, говорил, что ему снится черный волк... Я костер большой развел, сидел с ружьем, успокаивал его, как мог... Утром он все стоял и смотрел на небо. - Тики слушал охотника, прищурив глаза. Губы у него подрагивали. - Есть ничего не стал, как ни уговаривал... - Сергей замолчал и еще сильнее сгорбился.
- Ну? - бесцветным голосом спросил Тики.
Сергей закашлялся.
- Он мне говорит: "Я сегодня умру, но ты не плачь..." И так спокойно, ясно на меня смотрит... Но я вижу, что ему страшно. Ты это брось, говорю, парень, такие слова говорить, а самому не по себе... Солнышко к полудню засияло ярко, он вроде повеселел. Я тут хлопотал по хозяйству, вдруг смотрю - его нет.
Тики еще сильнее прикрыл глаза.
Я хочу проснуться, закричал Дизи.
- Кинулся туда-сюда, смотрю, он идет по поляне... вдалеке... Я хотел к нему, а ноги будто к земле приросли. Такой страх на меня напал... никогда такого не доводилось испытать... И хочу за ним побежать, и страшно... Сергей выругался. - А он, Рики, идет по поляне медленно так, еле ноги переставляет... И волк на него из кустов... черный, ростом с теленка...
Сергей, шатаясь, поднялся с земли, зачем-то скинул с плеч фуфайку и побрел к избушке. Тики машинально поднял куртку и пошел следом за ним.
Нет! Я хочу проснуться!
За избушкой чернел припорошенный снегом холмик свеженасыпанной земли. Рядом валялись лопата и лом с прилипшими мерзлыми комьями.
- Здесь он лежит... - сказал охотник. - Гроб я ему сам сколотил...
- Позаботился, значит?.. - со пугающей улыбкой тихо сказал Тики. Дизи взял его руку и стал считать пульс.
Лицо у охотника страдальчески перекосилось. Он еле держался на ногах.
- Когда это случилось? - спросил Дизи.
- Три дня назад...
- Уйди отсюда, - так же тихо сказал Тики.
Сергей, спотыкаясь, побрел обратно к костру.
Он посидел у огня, подбрасывая ветки. Услышав глухие удары, вернулся к избушке. Мальчики в темноте разрывали могилу. Охотник стоял за углом и слушал, как они достают гроб и открывают крышку.
- Я убью его, - донесся до него голос Тики.
Стараясь не шуметь, охотник повернулся и побежал в лес.
...Они, как могли, обыскали лес вокруг. Ночь была глухой, темной; сияние снега в слабых отсветах луны едва разгоняло мрак. Устав, они остановились у одинокой сосны на поляне.
- Ничего, - сказал Тики, - сейчас мы его быстро найдем. Я вызову модуль.
Вдруг сверху раздался голос:
- Эй, парни... Здесь я... - Охотник сидел высоко на сосне, скрючившись на ветке. - Что ж, виноват я, не углядел...
- Волк, говоришь? - задрав голову, сказал Тики в темноту. - А как же волк тебя не тронул?..
- А вот не знаю... Он на меня тоже пошел, уже после... - Сергей всхлипнул. - Я его хорошо рассмотрел... На лбу белая отметина... Постоял совсем близко, посмотрел на меня... я даже без ружья был... Потом в лес побежал...
- Слышь, охотник, - глухо сказал Тики, - ты бы слез оттуда, поговорить нужно. Зачем ты туда залез?
- Да боюсь я вас. Странные вы какие-то... По лесу без ружья ходите... - Сергей перевел дух. - Да и стыдно мне в глаза вам смотреть, пацаны. Так говорите, что думаете...
- Что думаем? - тяжело дыша, заговорил Тики. - Я тебе скажу, что мы думаем. Ты сам убил его, ребенка, которого я тебе доверил... Ты, подонок, сам убил его...
- Ты что? - растерялся Сергей. - Ты что это, парень?! Зачем мне было его убивать?
- А вот зачем! - задыхаясь от слез, закричал Тики. - Смотри сюда! Этот алмаз был у Рики, висел на шее, охранял его от волка... А сейчас я нашел его в твоей куртке...
- Я ничего не брал у него, клянусь матерью... Я даже не знал, что у него был алмаз... На черта мне этот алмаз?! - Голос у охотника стал совсем трезвым.
- Слазь оттуда! Отдай нам тело! - сжимая кулаки, крикнул Тики.
- Возьмите сами... - растерянно отозвался охотник. - Вы же гроб достали...
- Его там нет... По-хорошему тебя прошу, отдай...
- Я его похоронил, братцы...
- Мы тебе не братцы! - в ярости закричал Тики. - Гроб пустой! Ты убил его, чтобы взять камень, решил все свалить на волка, а тело зарыл в другом месте... Отдай нам его!
- Я виноват перед ним и перед вами, парни, но не в том, о чем ты говоришь... Я просто не уберег его... Мог ведь ружье с собой захватить... страх свой перебороть... Мог, а не смог... - Сергей снова заплакал. - Как же я мог убить его, друг, когда я так полюбил этого мальчонку?.. Как сказал, так все и было... Это волк...
Воцарилось молчание. Тики снова тихо, убежденно и еле сдерживая себя, заговорил:
