Стражи приветственно подняли свои стальные манипуляторы.

– Тьфу, гунявые псы! – с отвращением сказал Хок. – И Гораций прямо стелется перед ними! Чего мы тут забыли, капитан?

– Сам не знаю, сержант.

На черных щитках роботов отразилось нечто вроде сочувствия.

– Ну что ж, Спингарн, – начал один из них, – вы почти преуспели.

Почти...

Спингарн опять почувствовал, как что-то ускользает от его понимания, не поддается вычислению, не согласуется с Кривой Вероятностей. Одна неуверенность наслаивалась на другую, повергая в смятение его разум. Может, все это специально подстроено?

– Ее нет, – твердо заявил он. – Нет.

– Да, наши данные тоже говорят об этом, – подтвердил второй Страж. – Она почти наверняка ушла, и надолго, во всяком случае человечество может не принимать ее больше в расчет.

Спингарн ощутил незримое присутствие таинственной силы где-то за пределами вечности. Когда люди исчезнут из Вселенной, она все еще не закончит своих поисков.

– Видите ли, Спингарн, некоторые аномалии тем не менее остались, – заявил третий Страж.

– Господи, твоя воля! – рассвирепел Хок. – И тут жабья тарабарщина! С кем вы только водитесь, капитан!

– Погоди, сержант! – оборвал его Спингарн. Первый Стран? опять взял слово.

– Начальник Управления по борьбе с катастрофами упомянул отдельные районы действия ваших собственных случайных процессов...

Все четверо выжидательно замолчали.

Спингарна охватила дрожь. Опять туда, опять искать приключений на свою голову! А как же Этель? И близнецы?

– Но Денеб утверждает, что они сами справятся.

– Он ошибается, – возразил четвертый Страж. – Ни он, ни его операторы не обладают вашими исключительными способностями.

– И вашим опытом, – добавил первый.

– Я говорил, что дьявол так легко не уймется! – заметил Хок. – Треклятая нечисть! Спингарн вздохнул.

– Я вас слушаю, – произнес он.

Плохо ли, хорошо ли, но он опять Вероятностный человек.

Этель не выразила удивления, когда он сообщил ей о полученном новом задании. Она с улыбкой заверила его, что всем обеспечена, и только спросила, когда он думаетвернуться. Спингарн не ответил, так как был почти уверен, что она и не ждала ответа.

– Я беру с собой сержанта, – сказал он.

– Разумно.

– И Горация.

– Ну, тогда я спокойна. Пожалуй, надо пригласить Лиз на небольшой прощальный ужин. Пойду распоряжусь.

Черно-белая колли, виляя хвостом, последовала за хозяйкой.

Космическая пыль, покрывавшая корпус корабля, лучилась небесным светом. Этель и близнецы несколько секунд наблюдали, как межзвездный корабль замер, сверкая в нереальном равновесии электромагнитных и гравитационных сил, а потом скрылся, взметнув вихрь молекулярных частиц, еще долго дрожавших от яростного взрыва энергий.

Дети заморгали и разинули рты. Этель вздохнула.

– Папа улетел, – объяснила она им. – Улетел еще за одной сказкой, которую потом расскажет своим мальчикам перед сном.

Они заулыбались.

– Он летит сквозь тьму, мимо звезд к новым мирам, – ласково продолжала мать. – Когда-то и я видела их вместе с вашим папой. Вот он вернется и расскажет вам обо всем, что сделал на этот раз. – Она обвела взглядом площадку, где только что стоял корабль. – Он обязательно вернется, – пообещала она не только им, но и себе. – Ведь он сильный и упрямый, уж я – то знаю.