- А какие были вчера птички!- восклицал прокурор.

- Да, их не испортила даже коллективная трапеза! Подумать только! Каждый ел за всех!

- Слушай, Карел, а ведь мне и в голову не пришло расплатиться

- Вот-вот, а ты говоришь, евреи - нечестная нация!

Они славно перешучивались весь вечер, но веселость их временами все же казалась несколько искуственной.

9.

- Простись с этим домом,- сказал Рибо.- Нам было хорошо здесь, но больше нас здесь не будет.

- А куда мы летим?

- Туда, где нет ясных ответов.

- Если бы не та книга, я бы не поняла тебя. А это правда был ты?

- Тогда ночью? Да. Мне грозила страшная опасность, и только ты могла меня спасти. Но как ты сумела покорить земную нечисть, я до сих пор не знаю.

- Я хотела вернуть тебя.

- Пора лететь.

Флигель остался внизу. Ксения удивилась, что ей совершенно не было холодно.

- Не удивляйся,- сказал Рибо,- теперь так будет всегда. Люди называют это смертью.

- А что, мое тело осталось там?

- Нет, Ксения, я превратил его в воздух и свет. Теперь оно будет повсюду. Да, не называй меня больше земным именем. Я Рибо Андер. Так нужно.

- Хорошо, милый.

Они оставили внизу облака - жалкую рваную одежду Земли, и Ксения увидела перед собою нагромождение скал, кратеров и Горных гряд.

- Что это?

- Луна. Сейчас мы опустимся на нее.

Они оказались у круглого черного входа.

- Там нас уже ждут,- произнес Рибо и слегка подтолкнул Ксению к отверстию.

Они вошли. Кругом была тьма, только поблескивали изредка невидимые стены. Ксения удивилась, почувствовав под ногами что-то мягкое.

- Побудь здесь и ничего не пугайся. Я скоро вернусь,- он поцеловал ее и растворился в пространстве.

"Зачем он оставил меня здесь?- успела подумать Ксения.- Наверное, так нужно..."- тут ее колени словно сами собой подогнулись и через минуту ласковый сон слепил ее губы в счастливую улыбку.

Заглянув в пещеру и убедившись, что Ксения спит, Рибо мановением руки задвинул вход огромной глыбой гранита и сделав несколько неторопливых шагов прочь, взлетел и скрылся из виду.

Создатель Крит с нетерпением ожидал вызванного на аудиенцию Рибо Андера. Создателю и Сатане было о чем потолковать. Крит, как и весь потусторонний мир, был весьма удивлен тем, что земная нечисть отдала свои многочисленные голоса за никому до сих пор неивестного духа. И голос Земли, как это ни странно, оказался решающим. Другим претендентом на должность был Иегова, но к нему многие относились с прохладцей еще со времен ссылки на Юпитер. Это, видимо, и решило дело.

Однако, вновь избранный Сатана должен был выдержать испытание. Состояло оно в следующем: в истории любой планеты можно было найти точки возможного разветвления.

Некоторые из этих разветвлений вели к созданию нечисти.

Сатана, не вмешиваясь в исторический процесс сам, должен был так повлиять на события, чтобы история планеты обусловила его появление. Это, конечно, была только игра: все исторические альтернативы существовали одновременно и были равноправны. Но такая игра была прекрасной проверкой сатанинских качеств.

Рибо возник из пустоты и поклонился Создателю.

- Новый Сатана?

- Да, Создатель.

- Ты догадываешься, зачем я хотел тебя видеть?

- Догадываюсь.

- Ты еще не позаботился о самоутверждении. Это ошибка.

- Я все продумал, Создатель.

- Какой из критических точек ты хочешь воспользоваться?

- Двадцать шестой. Смертью Николая Александровича.

- И кто же кандидат на место Черной Маски? -спросил Создатель, пожевав губами. На мимическом языке его планеты это означало крайнее неудовольствие: точка эта использовалась слишком часто.

- Я ищу его.

- Спеши, Рибо. Если опоздаешь, кандидаты найдутся.

- Я знаю.

- Иди.

Сатана изчез. Он метнулся мысленным взором к Земле и увидел Славу Кобрина. Бедняга, вконец простуженный, сидел в следственном изоляторе. Камера была одиночной и сырой, лейтенант готов был проститься с жизнью; тем более, что ему часто забывали прислать доктора, а если и присылали, то он почти всегда оказывался пьян и не мог отличить простуду от сифилиса. Кобрин ничего не понимал. Кроме поразительного сходства с другим Кобриным не было никаких оснований держать его в камере. Но почему-то поразительное легко превратилось в подозрительное, и после того как оба Кобриных признали одну и ту же женщину своей матерью, а та не смогла отличить одного сына от другого, за лейтенантом следили в оба.

Появление Рибо Андера, сияющего и неземного, тоже не осталось незамеченным сторожами.

- Ванька, подь сюда! - крикнул один другому.- Они связь установили!

- Вот шпиен проклятый! А ведь как маскировался! - сказал Ванька, и оба сторожа бессильно рухнули на пол.

- Вячеслав!

Кобрину почудилось нечто знакомое в этом сияющем лице, но он не узнал его.

- Не пугайся, я помогу тебе вернуться назад, в ту реальность, где Ксения - вдова, а ты - лейтенант. Ведь ты хочешь зтого?

- Да, хочу. Конечно, хочу, - Кобрин бросился было к своему спасителю, но жестокий кашель согнул его пополам.

- Для начала я сделаю тебя здоровым. Вот так. Хорошо? - Кобрин изумленно вздохнул. - И мы пообедаем вместе, - возник стол, накрытый выше всяких похвал. Кобрин набросился на еду.

- Ешь и слушай меня внимательно. Завтра утром тебя здесь уже не будет. На ночной допрос тебя не вызовут, и ты будешь хорошо спать. Утром, проснувшись, ты увидишь себя в блестящей свите.

Слева, касаясь тебя плечом, будет стоять офицер. Полминуты ты должен будешь отвлекать его внимание, а в случае надобности помешать ему спасти царевича Николая, которого убьет японец.

Николай должен быть убит. Тогда ты снова окажешься в гостях у Ксении, и события твоей жизни повторятся, но ты не должен во время пурги выходить из участка. Тебе все понятно?

- Да,- Кобрин кивнул и тотчас Сатана растаял в воздухе. Через полчаса исчез и стол, но лейтенант уже успел насытиться, и теперь горячо благодарил судьбу за избавление от страданий.

Наступил вечер, и Кобрин уснул мертвым сном. И снилась ему прекрасная Ксения, порхающая над цветами, словно бабочка, а рядом с нею светилось доброе лицо неизвестного. Вдруг резкие знакомые черты исказили радостную картину, и Кобрин понял, что его избавитель и муж Ксении - такие же двойники, как и он с другим Славой Кобриным. И он понял, что если не исполнит приказа, то погибнет, но и уничтожит его, своего соперника, сияющего и всесильного. И снова откуда-то выпорхнула Ксения, и дивная музыка, зазвучавшая вокруг, прогнала сатанинское лицо.

Поговорив с Кобриным, Андер понесся прочь от земли. На Марсе, любимой своей планете, его давно уже ждала прекрасная Клеопатра.

- Рибо! Я уже собиралась поискать кого-нибудь другого.

- Что же тебе помешало? - осведомился он, примарсианиваясь на раскошное ложе рядом с нею.

- Конечно только расстояние...

- Но нам-то оно не помешает? Кли! Я страшно скучал по тебе.

- Наверное, скучал с законной женой? Так это теперь называется?

- Ну ты же знаешь, Кли...

- Ах, Рибо, всегда ты остаешься мальчиком! Старый мой бэби...

Когда-то ты отдал жизнь за ночь со мной, теперь готов пожертвовать Вечностью... Глупышка!

- Кли! Я люблю тебя!

- Ну ладно, прощу на этот раз... Иди ко мне!

Давненько не видел старый Марс таких пыльных бурь.

10.

Только для нас с Вами, читатель, Луна - безжизненый камень.

Мертвые и вечные знают о ней иное. Нет цветов во Вселенной прекраснее лунных. Их нежный, зовущий аромат дарит силу уставшим и утешает печалящихся, их цвет несет отдых глазам, утомившимся созерцанием Вечности, а прикосновение ласкает и манит прилечь в тени утеса.

Гуляя по Луне, можно было повстречать кого угодно. Там любили появляться Шекспир и Лоуренс Стерн, были свои любимые уголки у Байрона и Моцарта. Луна собирала всех: