- Вот она, оборотная сторона медали, - покачал головой адмирал, обращаясь к Волину. - Это наши локаторы, ультразвук, магнитные сети и прочее. Придется кое-что убирать, как ни печально...

- Все убирать, к чертям! - закричал Анкудинов. - Там необходимо восстановить естественные условия. И еще вопрос, когда они теперь восстановятся. Рыба - она тоже не дура. Месяц пугали, так она нескоро вернется.

- Сложный вопрос! - нахмурился адмирал. - Иван Иванович, конечно, прав; но и мы как-то должны обеспечить вам безопасность работы.

- Чепуха! - снова закричал Анкудинов. - Вы нам только не мешайте. А насчет безопасности мы сами как-нибудь сообразим. Диверсантов вы, что ли, там, на дне, ловить собираетесь. Наверху лучше смотрите, а нас на дне оставьте в покое...

Адмирал осторожно пододвинул биологу фотографию крестообразного следа, лежавшую на столе.

- Иван Иванович, вот посмотрите, - начал он, - что это, по-вашему, может быть? Что за зверь?

- А вы не уходите в сторону, - возмутился Анкудинов, - давайте с одним кончим... А-а? Это еще что такое? - уже совсем другим тоном продолжал он, взглянув на фотографию. - Откуда это у вас?

- Вы сначала скажите, на что оно похоже?

- Кто?

- Тот или то, что оставляет такой след на глубине трех с половиной километров.

- Понятия не имею... Подождите, так это след искусственного или естественного объекта?

- А вот это мы хотели бы узнать у вас.

- У меня, - Анкудинов сердито засопел. - Что я, цыганка?.. Я гадать не умею... Подождите-ка... - Он углубился в рассмотрение следа.

Волин и адмирал терпеливо ждали.

- Не знаю, - сказал наконец Анкудинов. - Если вы готовы утверждать, что этот след не мог быть оставлен каким-либо искусственным объектом, то я могу допустить, что это след объекта природного... Вот так...

- К сожалению, мы ничего не можем утверждать, - заметил адмирал. - Давайте подойдем к нашему вопросу с другой стороны, - продолжал он. - Какой из известных вам жителей океана мог оставить на дне подобный след?

- Из известных никакой, - решительно заявил Анкудинов. - Из неизвестных любой... Вот так...

- Получается уравнение со многими неизвестными, - заметил Волин.

- Интересно, а что думает сам Шекли? - спросил Анкудинов, прочитав надпись на обратной стороне фотографии.

- Примерно то же самое, что и вы, - сказал Волин. - Американцы не знают, что это такое...

Анкудинов удовлетворенно хмыкнул и отложил фотографию.

- Так как же с "Тускаророй"? - спросил он, обращаясь к Кодорову.

- Вы хотите узнать, что произошло в июне на "Тускароре"? - спросил адмирал, барабаня пальцами по стеклу стола.

- Мне теперь все равно, - отрезал биолог. - Ребят вы не воскресите, и что там такое стряслось, можете уже не узнать... Время уходит... А вести дальнейшие работы мешаете... Вот так...

- Хорошо, Иван Иванович, учтем ваши пожелания, тем более что, кажется, и Роберт Юрьевич согласен с вами... Но, друзья мои, пусть наблюдатели, весь персонал "Тускароры" будут предельно осторожны... Бдительны и осторожны... Нельзя сбрасывать со счетов и злого умысла очень злых людей...

Анкудинов уставился на адмирала. В кабинете стало тихо. Слышно было лишь прерывистое дыхание старого биолога.

- Ну-ну, - пробормотал он наконец. - Если бы я не знал вас, адмирал... Или Роберт привез что-то из-за океана?

- Все дело в люке, - сказал, помолчав, адмирал. - В том люке, который стал виновником затопления шахты. Если бы не он... Если бы не он, я даже готов поверить, что у Савченко и Северинова одновременно возник глубинный психоз и они полностью утратили контроль над своими поступками. Но люк, который каким-то образом был открыт снаружи...

- Значит, все-таки снаружи? - быстро переспросил Волин.

- Да... Это можно считать установленным.

- А сигнализация?

Адмирал развел руками.

- Я, конечно, не знаю, что стряслось с этим проклятым люком, - заметил Анкудинов. - Я еще не очень-то доверяю всей вашей пресловутой автоматике... Не удивляйтесь, я - человек старый; людям верю больше, чем самым хитрым приборам. Всю жизнь я изучал обитателей моря. И беру на себя смелость утверждать, что мы знаем их очень плохо. Если мы еще продолжаем описывать новые классы и даже типы морских животных - вспомните хотя бы погонофор, открытых не так уж давно, - то что говорить о новых родах и видах... Посмотрите, как расширились наши представления о донной фауне после первых месяцев работы "Тускароры". При всех трудностях и неблагоприятных обстоятельствах... И это говорю вам я, хотя я отнюдь не был горячим сторонником стационарных работ на такой глубине. Но ведь то, что пока удалось сделать на "Тускароре", это капля в необъятном океане. Мир больших глубин - каков он? Всего в нескольких милях от нашей станции находится Курильская впадина. Мы даже ее наибольшей глубины толком не знаем. В 1953 году на "Витязе" определили максимальную глубину в 10377 метров. Волин несколько лет назад "поправил" эти данные еще на километр. А какая у нас гарантия, что в этой гигантской расщелине дна нет глубин еще больших? Я убежден, что на дне величайших впадин Мирового океана - Курильской, Филиппинской, Марианской и других, помимо уже известных нам обитателей, есть и неизвестные, а среди них такие, каких не создаст и самая буйная фантазия. Наконец, еще одно: среди бесконечного количества проблематических отпечатков, обнаруженных на дне, крестообразных следов такого типа, как на фотографии Шекли, немного... И все "кресты" тяготеют к краям глубоководных впадин. Эта фотография сделана у края Филиппинского желоба; Савченко видел крестообразный след вблизи Курильской впадины; отпечаток, некогда наблюдавшийся Волиным на берегу острова Онекотан, - это тоже рукой подать от Курильской впадины. Конечно, я не могу безоговорочно утверждать, но считаю возможным предположить, что в глубоководных впадинах Мирового океана обитает какое-то еще неизвестное науке и, вероятно, довольно крупное животное, оставляющее на илистом дне крестообразные следы...

- Итак, определилось несколько концепций, - резюмировал Кодоров. Уважаемый Иван Иванович, после многих оговорок, высказался в пользу органического происхождения этого загадочного следа; я оставляю за собой право отстаивать связь следа с каким-то искусственным сооружением, плавающим либо перемещающимся по дну. Роберт Юрьевич...

- Понимаете, я в величайшем затруднении, - сказал Волин. - По существу, я однажды уже отказался от своей точки зрения по этому вопросу... И теперь все еще продолжаю колебаться. Да, двадцать лет назад я готов был считать, что видел вездеход, выползавший из вод океана на берег острова Онекотан... Но потом я не раз убеждался, что зрительное восприятие может обмануть. В те годы не было техники, которая создана теперь. Нет, как принято выражаться в академических кругах, оставляю за собой право высказаться позднее. Но могу добавить, что таинственные пираты, владеющие ультрасовременной техникой, так же не укладываются у меня в голове, как инопланетчики Кошкина.

- Конечно, чушь собачья, - махнул рукой Анкудинов.

- Иван Иванович, вы знали профессора Бруно Лоттера? - после короткого молчания спросил адмирал.

- Знаю... Проходимец! И никакой не профессор. Сам себя называет профессором.

- Называл... Потому что он уже...

- А, понимаю... Ну, если так, молчу, молчу... Покойников надо или хвалить, или молчать о них...

- Чем все-таки он занимался в последние годы?

- Чем угодно... А глазным образом дрессировкой дельфинов. Ловил их, дрессировал и продавал в морские театры. Вероятно, на этом прохвост, простите, покойник, сколотил неплохое состояние...

- Иван Иванович, как всегда, судит очень строго, - заметил Волин. - У Лоттера, если мне не изменяет память, были очень интересные статьи по биологии морских млекопитающих. Он, например, пытался изучать механизм почти мгновенной приспособляемости китообразных к разным условиям давления. Как вам хорошо известно, киты и дельфины способны нырять на очень большую глубину. И он...